FILADELFIA - Llegaron en camionetas amarillas rentadas, desplegaron sus banderas y prepararon escudos y bombas de humo. La hora era tardía y el simbolismo era inquietante: cuando el reloj se acercaba a la medianoche del 3 de julio, unos 200 miembros del grupo nacionalista blanco Patriot Front marcharon por el centro de Filadelfia, pasando por el Independence Hall y otros lugares históricos, mientras coreaban: "¡Recuperen América!"
Si la manifestación pretendía ser una demostración de fuerza de la organización, terminó dócilmente. Tras forcejear con un puñado de contramanifestantes, los miembros del Patriot Front se retiraron a sus vehículos pesados Penske y luego fueron detenidos por la policía de Filadelfia en Delaware Avenue, donde algunos manifestantes se sentaron abatidos, con la cabeza inclinada.
Pero el episodio sirvió para un doble propósito. Las redes sociales han demostrado ser un terreno fértil para los movimientos de supremacía blanca y de la teoría de la conspiración que intentan atraer a nuevos miembros. El Patriot Front convirtió las imágenes de su desfile por la ciudad en un video publicitario; en su página web, sus integrantes se comparaban con los héroes de la Guerra de la Independencia e insistían en que "los estadounidenses deben dictar Estados Unidos".
Un mes antes de la manifestación de Filadelfia, más de 300 investigadores y académicos se habían ofrecido como voluntarios para formar parte de un nuevo esfuerzo para frenar la expansión del extremismo: el Collaboratory Against Hate, un centro creado por la University Pittsburgh y la Carnegie Mellon University.
El proyecto es muy oportuno. En 2020 se denunciaron más de 8 mil delitos de odio en Estados Unidos, el total más alto en más de una década, según el FBI. En Filadelfia, se denunciaron 63 personas como víctimas de delitos de odio, un aumento del 320 por ciento respecto a 2019, cuando hubo 15 víctimas. A nivel estatal, el número de víctimas se duplicó en 2020 a 110, pero es probable que sea una estimación baja; de las mil 504 agencias de procuración de justicia de Pensilvania, solo 734 proporcionaron datos al FBI.
"Estamos haciendo frente a algo que escucho mucho, que es 'bueno, la gente siempre va a odiar a algunas personas. El odio es la naturaleza humana y estamos atrapados en ella y siempre habrá grupos de odio", dijo Kathleen Blee, codirectora del Colaboratorio.
"Pero no es que todo el mundo sea racista y estemos condenados a ello. ... Hay un lado más profundo, más arraigado y más destructivo del extremismo y la conspiración política que no forma parte de la naturaleza humana. Se construye deliberadamente, como se construye deliberadamente el antisemitismo en estos grupos. Solo tenemos que aplicar nuestras herramientas para superar eso. Y hacer que eso sea imposible".
‘En la madriguera del conejo’
Los investigadores del Collaboratory están profundizando primero en tres áreas: la moderación de los contenidos digitales, el extremismo en el ejército y la juventud y el extremismo. Esta última, dijo Blee, es una tendencia más reciente que le parece especialmente preocupante.
Los supremacistas blancos están usando a las comunidades de videojuegos en línea y las plataformas de streaming para acercarse y reclutar a adolescentes y estudiantes de secundaria. Algunas propuestas comienzan con bromas, o introduciendo frases de supremacía blanca para despertar el interés de los niños; otras comparten enlaces a material que atrae más profundamente a los jóvenes jugadores.
"Es uno de los fenómenos más inquietantes y menos conocidos", afirma Blee, que estudia la supremacía blanca desde la década de 1980. "Apenas estamos empezando a entenderlo. Para algunos niños, probablemente sea un enfoque que les haga entrar en la madriguera del conejo".
Las narrativas de la supremacía blanca se basan en una combinación de elementos para enganchar a los reclutas: la oferta de una identidad colectiva, revelaciones sobre siniestras conspiraciones y la promesa de enderezar los agravios percibidos.
"Entrar en esa mentalidad y en ese mundo, sea virtualmente o en la vida real, puede ser una experiencia tan radicalmente alteradora que puede ser muy difícil salir de ella con firmeza", dijo Blee.
Su preocupación por el reclutamiento de menores por parte de grupos de odio se vio confirmada por una encuesta realizada en 2021 por la Anti-Defamation League (ADL), que encontró que el 10 por ciento de los jugadores de entre 13 y 17 años se habían topado con la ideología de la supremacía blanca mientras participaban en juegos multijugador en línea, y que el 60 por ciento había sufrido algún tipo de acoso.
"Escuchan hablar de la superioridad de la raza blanca y del deseo de una patria blanca", dijo Daniel Kelley, director asociado del Centro de Tecnología y Sociedad de la ADL.
Kelley sostiene que un gran número de supremacistas blancos no acude a los juegos en línea para reclutar nuevos miembros, sino que los más avispados han aprendido a explotar un ámbito que es intrínsecamente vulnerable.
Tras el atentado del 6 de enero en el Capitolio de Estados Unidos, Facebook y Twitter prohibieron las cuentas del ex presidente Donald Trump y de miles de personas afiliadas a la extrema derecha, a los nacionalistas blancos y al movimiento conspirativo QAnon. Y Facebook se enfrentó al escrutinio del Congreso cuando un denunciante acusó a la compañía de permitir la difusión de información falsa.
Pero Kelley dijo que hay poca supervisión de los ecosistemas de juegos en línea, o plataformas "adyacentes a los juegos" como Twitch, Steam y Discord, con algunas empresas que se oponen rotundamente a la moderación del contenido.
Se han convertido más bien en entornos en los que el discurso del odio "puede normalizarse de forma peligrosa".
La mayoría de los padres que respondieron a la encuesta de la ADL dijeron que no establecen controles de seguridad en los juegos que usan sus hijos, y la mayoría de los adolescentes no les cuenta a sus padres los intercambios incómodos que han tenido, que pueden incluir acoso, intimidación y amenazas de daño.
Kelley sostiene que es un error establecer una distinción entre el extremismo online y el offline.
"Hay una tendencia a llamar a la vida offline 'vida real'", dijo. "Pero cada vez que hay una interacción en un espacio digital, hay una persona real detrás de esa pantalla".
E incluso una persona que propugna el odio y las fantasías violentas en línea puede causar un daño inimaginable.
Una amenaza creciente
Durante sus décadas de investigación sobre los movimientos supremacistas blancos, Blee detectó un patrón. "Puede parecer que se fortalece y se debilita, pero a menudo lo que hace realmente es cruzar la línea de visibilidad pública", dijo. "Se hunde por debajo de la línea y se eleva por encima de ella".
En la década de 1980, muchos grupos de odio se vieron marginados. Se volvieron más audaces en la década de 1990: las exposiciones nacionales de preparación se convirtieron en un punto de encuentro de grupos de milicianos y teóricos de la conspiración, y en 1995, un terrorista antigubernamental que describió a los nacionalistas blancos como su "hermano de armas" voló un edificio federal en Oklahoma City, matando a 168 personas, entre ellas 19 niños.
Los movimientos extremistas se multiplicaron a un ritmo vertiginoso en los últimos años y la pandemia de COVID-19 y la insurrección del 6 de enero no han hecho más que vigorizar a quienes quieren ver derrocado al gobierno de Estados Unidos. Más de 700 participantes en el ataque al Capitolio se enfrentan a un juicio federal hoy en día.
Y en noviembre, un jurado federal ordenó a más de una docena de líderes nacionalistas blancos a pagar 26 millones de dólares en daños y perjuicios por la violencia que estalló en una manifestación de 2017 de "Unite the Right" en Charlottesville, Virginia, que dejó a un contramanifestante muerto. (Patriot Front, que marchó en Filadelfia y distribuyó propaganda en los campus universitarios locales, fue formado por algunos miembros de un grupo neonazi que participó en la manifestación de Virginia).
"En el lado extremista, seguimos viendo un fuerte impulso", dijo Blee, "no una desmovilización".
En noviembre, el Departamento de Seguridad Nacional advirtió que los "extremistas violentos por motivos raciales o étnicos" suponen una amenaza continua para la nación, y que podrían usar las restricciones de salud relacionadas con la pandemia como motivo para atacar a funcionarios del gobierno.
Meses antes, ABC News informó de que los agentes del FBI en San Antonio concluyeron en una evaluación confidencial de inteligencia que los supremacistas blancos estaban tratando de infiltrarse en las fuerzas del orden y en el ejército para "preparar e iniciar un colapso de la sociedad" y perjudicar a las minorías raciales y étnicas.
El Collaboratory Against Hate espera convertir los datos y otros conocimientos que reúnen sus investigadores en herramientas que puedan frenar el crecimiento del extremismo.
Esta misión es cada vez más urgente.
Dos días después de Navidad, un hombre de 47 años llamado Lyndon McLeod atravesó Denver en zigzag, disparó a un agente de policía y asesinó a cinco personas en un par de tiendas de tatuajes y un hotel. McLeod fue asesinado por el mismo agente al que había herido.
McLeod dejó una huella digital que le llevó, como era de esperar, a oscuras obsesiones y a ideologías familiares y retorcidas. Escribió libros bajo un seudónimo que, según Newsweek, incluía fantasías sobre la posibilidad de cometer un tiroteo masivo, y regurgitaba el odio de los supremacistas blancos hacia los afroamericanos y los musulmanes.
En Twitter, suspiraba por la "violencia retributiva" y se quejaba de que los hombres blancos agresivos se habían vuelto irrelevantes.
"La guerra", escribió, "está llegando".
