Los precios de la carne de res subieron hasta un 30 por ciento desde que comenzó la pandemia, y eso hace que Lorry Denis vea las cosas claras.
"Es una barbaridad", dijo Denis tras una reciente compra de alimentos.
La jubilada de Atlanta dijo que le gusta un buen corte de carne en la mesa, "pero no lo suficiente como para justificar el pago de precios locos".
La inflación ha hecho subir los precios de los bienes de consumo de forma casi generalizada, y a los cierres y otras consecuencias del coronavirus se les atribuye la escasez de todo tipo de productos, desde la madera hasta los chips de computadora. El supermercado es uno más de los lugares en los que la pandemia tomó desprevenidos a los estadounidenses.
Desde 2019, la carne para asar de ternera ha subido casi un 29 por ciento hasta los 6.80 dólares la libra; la carne molida cuesta ahora 4.68 dólares la libra, casi un 23 por ciento más; y el sirloin, en 10.59 dólares la libra, subió un 30 por ciento, según el Departamento de Agricultura.
Los precios de la carne de res subieron tan rápidamente que incluso el Congreso se cuestiona las razones. Celebraron audiencias y prometieron legislar la transparencia. La industria afirma que las fuerzas del mercado están empujando los precios al alza, pero los ganaderos, los minoristas y los consumidores lo cuestionan ante los márgenes de beneficio récord de los empacadores de carne.
El North American Meat Institute, una asociación de la industria, declaró en documentos que los precios aumentaron porque el COVID-19 golpeó a los empacadores de carne con nuevos costos, tales como el suministro de equipos de protección personal para los empleados y la adaptación de las fábricas con escudos de protección. La desaceleración o los cierres en los mataderos por la enfermedad redujeron la producción, y la pandemia también añadió gastos al transporte debido a la escasez de conductores de camiones.
Al mismo tiempo, la demanda ha aumentado por parte de los compradores estadounidenses e internacionales. Y al igual que las plantas de procesamiento de pollo de Georgia, los empacadores de carne de res se han visto obligados a pagar salarios más altos para contratar trabajadores.
Andy Gottshchalk, de HedgersEdge, afirma que los precios han subido por lo inusual del mercado.
"Se han convertido en beneficiarios de márgenes récord sin que haya sido una genialidad suya", dijo a The Atlanta Journal-Constitution.
Los cuatro grandes empacadores de carne de res del país (Tyson Foods, Cargill, JBS y National Beef Packing) controlan el 80 por ciento del mercado. En ocasiones, desde la primavera de 2020, ganaban mil dólares por cada res que convertían en una caja de cortes, según estimaciones de HedgersEdge. En los últimos meses, ha estado en el rango de 300 a 400 dólares. Pero, durante la mayor parte de 2018, rondó por debajo de los 200 dólares.
Aunque la información financiera de JBS, National Beef y Cargill no estuvo disponible, Tyson informó que sus ingresos operativos para los primeros nueve meses de 2021 fueron 2,400 millones de dólares más altos que en el mismo periodo de 2020, según los documentos del tercer trimestre presentados ante la Comisión de Valores y Bolsa de Estados Unidos. Las ventas de carne de res ayudaron a impulsar eso, dijo.
Pero el aumento de los precios no significa que los ganaderos como Cleve Jackson, que vive en el Condado Floyd, Georgia, estén ganando más. El precio de su ganado vivo no ha variado más que uno o dos centavos con respecto a los 1.40 dólares por libra que obtuvo en su subasta más reciente.
La carne de res es el cuarto producto agrícola más lucrativo de Georgia, con 661 millones de dólares para los ganaderos, según los cálculos de la Universidad de Georgia en 2021. Solo los pollos engordados, el algodón y la madera son más rentables.
La industria de la carne de res es uno de los segmentos más consolidados de la agricultura. La mayoría de las vacas de Georgia se envían al Medio Oeste a lotes de alimentación para su engorde. Los cebaderos las crían hasta que alcanzan el peso de sacrificio antes de venderlas, en su mayoría, a las cuatro grandes fábricas de empaquetado de carne, que también están situadas en el Medio Oeste. Esta consolidación ha traído beneficios, pero también desventajas.
Wendiam Sawadgo, profesor adjunto y economista de extensión agrícola en la Universidad de Auburn, dijo que los consumidores se benefician de la consolidación de los empacadores de carne porque ayuda a mantener bajos los costos de producción.
"Sin embargo, los procesadores tienen poder de mercado, por lo que tienen la capacidad de no trasladar toda la reducción de costos al consumidor", dijo.
Algunas de las desventajas han causado oscilaciones de precios a nivel nacional. Un incendio en agosto de 2019 provocó el cierre durante meses de una planta de Tyson que producía el seis por ciento de toda la carne de res de Estados Unidos. En junio pasado, JBS sufrió un ataque de ransomware y tuvo que cerrar temporalmente sus plantas, el 20 por ciento del procesamiento de carne de res de Estados Unidos, lo que se sumó a la escasez.
La escasez se traduce en precios más altos, dijo Sawadgo.
Ese juego entre escasez y precios ha atraído la atención de los ganaderos y de los abogados de los minoristas.
"Los procesadores tienen una especie de monopolio en el mercado", dijo Fred Gretsch, que opera Gretsch Brothers Angus en el Condado Oglethorpe, Georgia, cerca de Athens. Le preocupa que tengan el poder de dictar en lugar de obedecer a las fuerzas del mercado.
"Pudieron hacer dos cosas cuando se produjo el incendio", dijo Gretsch. La desaceleración de la producción hizo que el ganado en espera de ser sacrificado volviera a subir, creando un exceso de oferta y precios bajos del ganado.
"Pudieron hacer subir los precios de la carne de res en el mercado para el consumidor final y hacer retroceder a los tipos que les suministraban el ganado: los corrales de alimentación y los productores de vacas", dijo.
Las demandas por fijación de precios en Minnesota e Illinois alegan que hay mala intención en la desaceleración de la producción por parte de las empacadoras en un momento de aumento de la demanda. Las empacadoras niegan las acusaciones.
La Casa Blanca y los congresistas también están pendientes de lo que ocurre con los precios. Los comités de agricultura y del poder judicial están celebrando audiencias y exigiendo transparencia en los precios y en la forma en que las grandes empresas estructuran los acuerdos con los ganaderos y los propietarios de los corrales de engorde. Los legisladores están hablando de flexibilizar las regulaciones de los mataderos regionales o locales más pequeños para aumentar la competencia y ofrecer subvenciones para la puesta en marcha o expansión.
La Casa Blanca también emitió un comunicado el 8 de septiembre en el que afirmaba que la administración del presidente Joe Biden "hará cumplir las leyes antimonopolio, impulsará la competencia en el procesamiento de la carne y se opondrá a la especulación pandémica que está perjudicando a los consumidores, agricultores y ganaderos de todo el país".
El North American Meat Institute respondió culpando al COVID-19 y pidiendo a los funcionarios de la administración que dejen de utilizar a la industria como chivo expiatorio.
Pese al aumento de precios, la gente sigue comprando carne de res, y se espera que la demanda y los precios de la carne se mantengan estables al menos hasta 2022.
Jackson ve más a largo plazo. Tiene un trabajo a tiempo completo en la venta de productos farmacéuticos, por lo que no depende del ganado para llegar a fin de mes. Espera seguir haciéndolo y ganar lo suficiente al menos para pagar la granja.
"Soy un agricultor de tercera generación. Con suerte, tendremos una cuarta generación detrás de nosotros", dijo.
