CHICAGO — Las mariposas monarca han volado al sur para el invierno, pero los esfuerzos para protegerlas en Illinois se mantienen.
Mientras las mariposas al este de las Rocky Mountains migraban miles de millas hacia México, un grupo de interesados que representaban a granjas, ciudades, bordes de caminos y áreas naturales firmaron el Illinois Monarch Action Plan, el esfuerzo del estado para asegurar la supervivencia de esa inconfundible mariposa de alas anaranjadas.
El plan es parte de un esfuerzo para añadir regionalmente 1.3 mil millones de tallos de algodoncillo, de los que dependen las monarca. Illinois pretende añadir 150 millones de tallos de flores silvestres del estado para su insecto estatal para el 2038.
"Tenemos un plan, tenemos estrategias, tenemos una meta: nuestros 150 millones de tallos de algodoncillo", dijo Iris Caldwell, coordinadora del proyecto y gerente de programa de la University of Illinois en el Centro de Recursos Energéticos de Chicago. “Y ahora realmente necesitamos remangarnos la camisa y empezar a hacer el trabajo de implementar el plan”.
En los próximos meses, el grupo trabajará para manejar mejor la cantidad de algodoncillo que hay, lo lejos que hay que ir para alcanzar el objetivo estatal y desarrollar mecanismos de seguimiento para marcar el progreso, usando 2014 como línea de base de conteo. Basándose en la investigación hasta ahora, el número de 150 millones parecía "dentro de lo posible", señaló Caldwell.
En una petición de 2014 para incluir a la mariposa monarca en la lista de la Ley de Especies en Peligro, el número de monarca se estimó en 35 millones, por debajo de los mil millones de mariposas al este de las Rocosas menos de 20 años antes.
Se espera que en diciembre se adopte una decisión sobre si se justifica la inclusión en la lista.
Independientemente de la decisión, Kraig McPeek, supervisor del U.S. Fish and Wildlife Service, dijo: "No creo que cambie lo que la gente siente por la mariposa monarca. Ya sea que esté amenazada o en peligro de extinción o ninguna de esas cosas, la gente seguirá teniendo un apego emocional hacia esta mariposa, y eso no va a cambiar".
Pam Karlson ha cultivado algodoncillo en su jardín de Northwest Side durante años. Se ha vuelto más fácil encontrar algodoncillo común, comentó Karlson, jardinera profesional. Ha entregado algunas de las plantas a sus amigos para sus propios jardines.
"Me fascina cualquier criatura diminuta como esa que pueda hacer este increíble viaje cada año y sobrevivir", dijo Karlson. "Crecí cuando había una abundancia de monarca, y una abundancia de algodoncillo que crecía por todas partes. Junto a las vías del tren, en todos los campos vacíos.
"Y realmente creo que si suficiente gente se sube a bordo, podemos darle la vuelta a esto y marcar una diferencia", añadió Karlson. "He visto cómo funciona en mi propio jardín".
La población de monarca de la temporada pasada pareció caer en picada.
En los últimos años, las monarca han ocupado un área más pequeña en sus terrenos de México que en décadas anteriores, pero aún así se han mantenido por encima de un nivel bajo récord en la temporada 2013-14.
"Esto es mejor que cuando estaban en su nivel mínimo", dijo Doug Stotz, ecologista de conservación del Field Museum y miembro del comité de dirección del plan de la monarca. "Pero está muy por debajo del promedio a largo plazo. Y ahora mismo no están en un punto en el que se diría que están a salvo".
Las monarca que viste a principios de verano vivieron durante unas semanas, tal vez, y luego murieron. Pero después de algunas generaciones de metamorfosis, una generación de mariposas, desarrollada para llegar hasta las montañas de México, vivirá durante meses después de tocar base en el sur a principios del otoño. Se dirigirán al norte en la primavera para comenzar el ciclo de nuevo en una planta de algodoncillo.
La habilidad de los nietos de los nietos o bisnietos de las monarca para encontrar el camino de regreso a los mismos lugares de descanso sigue siendo una maravilla. Pero los calendarios del mundo natural tienen que coincidir. Las mariposas necesitan llegar cuando el algodoncillo ha florecido. Las temperaturas extremas pueden afectar la supervivencia de las algodoncillos y de las mariposas por igual.
Las condiciones climáticas generalmente impulsan las variaciones anuales, explicó Stotz. La sequía es particularmente dura para los insectos, e incluso una mala tormenta puede resultar en una enorme cantidad de bajas. Se informó que una sola tormenta de invierno en 2002 mató a más de 450 millones de monarca.
Pero la causa a largo plazo de la caída es muy probablemente la pérdida del hábitat de reproducción, agregó Stotz. Illinois tiene dos docenas de especies de algodoncillo; cinco están amenazadas o en peligro de extinción.
"Así que de eso se trata el plan de las monarca, de tratar de aumentar el hábitat de reproducción en Illinois, como parte de un plan para hacerlo en todo el país", dijo Stotz.
Eso incluye el sector urbano, que involucra distritos de parques y reservas forestales, y tu patio trasero.
"Las monarca son un organismo para el que la ciudad realmente puede importar", dijo Stotz. "Podemos marcar una gran diferencia incluyendo algodoncillos y plantas de flores nativas en los jardines urbanos, los parques, los terrenos baldíos, todo tipo de lugares donde podemos cultivar el hábitat".
Quedan preguntas acerca de cuánta gente estará dispuesta a plantar, y qué porcentaje de la gente realmente lo hará.
"Pero ciertamente vemos más y más gente haciendo plantaciones nativas", comentó Stotz. "Otro gran factor es la presencia de cualquier flor silvestre nativa. Porque los adultos necesitan recursos de néctar. Y parece que en la migración otoñal hacia el sur, esos recursos de néctar son una parte importante de la historia".
El plan de acción, elaborado en los últimos años y parte de los esfuerzos de conservación en curso, fue firmado recientemente por el Departamento de Recursos Naturales de Illinois, el Departamento de Transporte de Illinois, la Agencia de Protección Ambiental de Illinois y el Departamento de Agricultura de Illinois.
El plan está dividido en sectores (derechos de paso, área urbana, agricultura y tierras naturales) y entra en acción este mes con eventos virtuales.
Algunos pasos ya han tenido un impacto sustancial, señaló Caldwell, como el hecho de que el Departamento de Transporte del estado cambiaria sus prácticas de poda, permitiendo que los algodoncillos vuelvan a los bordes de las carreteras. Además, 850 mil acres de las tierras de cultivo del estado están incluidas en un programa federal que incentiva la creación de hábitats. Desde 2014, casi 20 mil acres han sido añadidos a la red de tierras protegidas del estado, con un estimado de 1.5 millones de tallos de algodoncillo.
Mark Johnston, quien desarrolló un sistema de base de datos geográficos nacional para organizaciones de derechos de paso como las compañías de energía y las agencias de transporte para rastrear el hábitat de los polinizadores, se unirá para ayudar a evaluar cómo los tallos podrían dividirse entre los sectores. Las tierras con derechos de paso incluyen los bordes de las carreteras y los terrenos cercanos a las vías férreas, las líneas eléctricas o los oleoductos.
"El plan es elaborar algunos escenarios en los que estimáramos ¿cuánto pudiéramos encajar en la agricultura, cuánto pudiéramos encajar en áreas urbanas? ¿Qué parece realista?", explicó Johnston.
Johnston, un ecologista de conservación en el Field Museum, anteriormente dirigió un estudio que estimaba el algodoncillo en las zonas urbanas y el potencial para más. Se estimó que en Chicago tenía unos 15 millones de tallos.
"Había algunos vecindarios que eran una especie de puntos candentes, donde se veía mucho. Y otros barrios en los que aún no se arraiga", dijo Johnston. "Así que otra parte de nuestra futura investigación, lo que queremos ver, es ¿hay alguna manera de ver qué causa la fiebre de las monarca?"
Al igual que los esfuerzos para salvar a otras especies amenazadas o en peligro, los beneficios de ayudar a las monarca pueden extenderse más allá de un solo insecto.
Las monarca son un "bicho de entrada", explicó Stotz, del Field Museum.
"Porque no se trata solo de las monarca”, dijo. “Se trata de todo tipo de polinizadores".
Y a diferencia de otras especies, ayudar a las monarca no es un gran misterio. Las monarca necesitan algodoncillo, y el algodoncillo necesita espacios verdes y áreas naturales para florecer. Plantar algodoncillo, o plantas nativas, puede ayudar, así como evitar los insecticidas en tu jardín.
"Puedes estar en un complejo de apartamentos o puedes ser dueño de dos acres o puedes ser dueño de dos mil acres. todo ese espectro puede hacer algo", dijo McPeek, del Fish and Wildlife Service. "Puedes poner una planta de algodoncillo en una maceta en tu terraza".
Las monarca también provocan respuestas emocionales, dijo McPeek, ya sea a través de recuerdos de seguimiento de su transformación en la escuela primaria o el aprendizaje de su viaje de migración multigeneracional. "Así que es tangible, es emocional y creo que es por eso que la gente apoya tanto esto".
La petición para incluir a la monarca esboza algunos de los problemas a los que se enfrenta la especie: el uso de herbicidas y pesticidas, el desarrollo urbano y el cambio climático.
Los esfuerzos de conservación del estado se han incrementado desde 2014, comentó Ann Holtrop, jefa de la división de patrimonio natural del Departamento de Recursos Naturales de Illinois. "Así que hemos estado en una tendencia al alza", dijo Holtrop.
Pero las partes interesadas están esperando a ver si la monarca es incluida en la lista.
“Tiene el potencial de requerir esencialmente a los terratenientes que hagan cosas a favor de las monarca que preferirían que fueran voluntarias”, dijo Stotz.
Antes de la decisión, algunos propietarios de derechos de paso están firmando acuerdos voluntarios aprobados por el Fish and Wildlife Service en los que se comprometen a un cierto porcentaje de acciones de conservación para apoyar a las monarca en sus tierras a cambio de no tener que implementar otras acciones de conservación. Para las organizaciones que se adhieren, los acuerdos ofrecen la certeza de que no se les pedirá más, incluso si una especie es incluida oficialmente en la lista.
Ofrecer los acuerdos en esta primera etapa del proceso de inclusión en la lista es inusual. Pero las monarca son únicas en el sentido de que abarcan una notable variedad de tierras y se extienden a muchos sectores, desde parques urbanos hasta granjas extensas. Por lo tanto, las primeras medidas de conservación pueden servir como proyecto.
No obstante, en la petición de 2014 se señalaba que otras especies han sido protegidas en virtud de la ley que abarca grandes áreas de distribución, como los chorlitos, aunque las aves no son exactamente análogas, ya que viven más tiempo y no necesitan varias generaciones para realizar la migración.
La decisión también se produce después de los cambios de la administración de Trump al Programa de Especies en Peligro, que pudiera tener un efecto sobre las monarca.
El Center for Biological Diversity, una organización activista sin fines de lucro y peticionaria de que se incluya a la monarca en la lista del Programa de Especies en Peligro, espera ver al insecto protegido a nivel federal, comentó Tara Cornelisse, científica principal del Programa de Especies en Peligro de la organización. Ha habido esfuerzos de buena fe para aumentar el algodoncillo y proteger el hábitat de la monarca, dijo Cornelisse, pero algunos esfuerzos pueden ser poco sistemáticos o son más fuertes que otros. "Pero con la inclusión en la lista, lo que hará es formalizar realmente la protección de la especie".
El centro solicitó la inclusión de la monarca debido a la clara disminución de las poblaciones y la pérdida generalizada de hábitat, comentó. "Así que la historia sigue empeorando, y luego, por supuesto, hay un cambio climático encima de todo", dijo Cornelisse.
– Este texto fue traducido por Kreativa Inc.
