Es la temporada de ferias condales en todo Kansas, pero entre los puestos de grupos comunitarios alineados junto a los vendedores de comida y los competidores de ganado, hay una ausencia notable: los voluntarios de la League of Women Voters con portapapeles registrando nuevos votantes.
Durante más de un siglo, el grupo no partidista de derecho al voto ha liderado las campañas de registro de votantes, a menudo con funcionarios electorales locales. Pero cuando los legisladores republicanos del Sunflower State aprobaron este año una nueva legislación que pudiera conducir a cargos penales para las personas que dirigen campañas de registro de votantes, la League of Women Voters of Kansas cesó sus esfuerzos.
"Es como pedir a nuestros miembros de la Liga que se corten un brazo o una pierna", dijo Jacqueline Lightcap, copresidenta del grupo, que presentó una demanda contra altos funcionarios estatales el 1º de junio junto con otros tres grupos locales de derechos electorales. "Es algo natural. Es parte de lo que hacemos".
Entre el diluvio de nuevas restricciones al voto aprobadas por los legisladores republicanos en todo el país este año, hay leyes en tres estados que apuntan a los esfuerzos de registro de votantes de grupos sin fines de lucro. Si bien los legisladores republicanos y los funcionarios estatales dicen que estas medidas están destinadas a asegurar el sistema electoral, las medidas amenazan con criminalizar o socavar a antiguos programas de registro de votantes.
Las nuevas leyes de Florida, Kansas y Ohio han conmocionado a los grupos de defensa del derecho al voto, que temen que estas medidas conviertan a sus voluntarios en delincuentes o los sometan a multas considerables solo por ayudar a registrar a nuevos votantes.
"Todas estas leyes son una reacción contra la gente que participó en las elecciones presidenciales", dijo Michelle Kanter Cohen, directora de políticas y asesora principal del Fair Elections Center, una organización de derechos de voto con sede en Washington, D.C. "Hubo una enorme participación entre los nuevos votantes, los votantes jóvenes, los votantes de color, los que utilizan estas organizaciones para registrarse para votar".
La ley de Kansas, que entró en vigor en julio, convirtió en delito grave involucrarse en una conducta que "dé la apariencia de ser un funcionario electoral" o "que pudiera hacer creer a otra persona que una persona que realiza dicha conducta es un funcionario electoral".
Para grupos como la League of Women Voters que han llevado a cabo campañas de registro de votantes en mercados de agricultores, ceremonias de naturalización y ferias callejeras, este amplio lenguaje pudiera exponer a los voluntarios a cargos criminales si hay un malentendido.
"Cualquier cosa que hagamos puede ser percibida como similar a un funcionario electoral", dijo Lightcap. "No queríamos arriesgarnos a que alguien se metiera en problemas inadvertidamente por cosas que hemos estado haciendo durante muchos, muchos años".
Los representantes estatales republicanos Blake Carpenter y Emil Bergquist, presidente y vicepresidente del comité que redactó el proyecto de ley, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La fiscal de distrito del Condado Douglas, Suzanne Valdez, una demócrata que presta servicio en el área de Lawrence, no procesará a las personas bajo la nueva ley, y dijo a Stateline que la medida es demasiado subjetiva y ha enfriado los esfuerzos esenciales de registro de votantes.
"Una mujer de 75 años que no tiene antecedentes penales y que solo trata de cumplir con su deber cívico de manera no partidista puede ser acusada de un delito grave", dijo. "Estoy sorprendida por todo esto. No veo cómo alguien que está intentando que la gente vote y forme parte del proceso democrático es de alguna manera una amenaza para la seguridad pública en nuestra comunidad".
Aunque esta práctica no es habitual, ha habido ejemplos recientes de fiscales que han ignorado leyes con las que no están de acuerdo. En Kansas, el fiscal del Condado Reno, el republicano Keith Schroeder, declaró el año pasado que no aplicaría las órdenes ejecutivas relacionadas con el COVID-19. Marilyn Mosby, fiscal del estado de Baltimore y demócrata, dijo que dejaría de perseguir las infracciones relacionadas con la marihuana o algunos otros delitos menores, una postura compartida por la fiscal del distrito del Condado Suffolk, Massachusetts, Rachael Rollins. Rollins también es demócrata.
El fiscal general de Kansas, el republicano Derek Schmidt, dijo que los presuntos delitos relacionados con la nueva ley seguirán siendo perseguidos por su oficina, incluso en el Condado Douglas, a pesar de las objeciones de Valdez.
"Los ciudadanos de todo nuestro estado merecen la garantía de que las leyes estatales de integridad electoral se aplicarán y los delitos electorales, como todos los demás delitos, se perseguirán cuando la evidencia lo justifique", dijo Schmidt en una declaración a Stateline. Schmidt, quien también se está postulando como candidato a gobernador, defiende al Estado en el proceso judicial contra la nueva ley electoral.
En Ohio, una nueva ley contra el dinero de la administración electoral procedente de grupos privados ha provocado una confusión generalizada entre los grupos de defensa del derecho al voto y los funcionarios electorales de los condados, que temen que pueda impedir las campañas de registro de votantes en el Buckeye State.
Los legisladores republicanos introdujeron este año un texto en el presupuesto del estado que, a partir de octubre, prohibirá permanentemente que las oficinas electorales locales acepten dinero de grupos externos. El castigo por violar esta disposición no está claro. El Center for Tech and Civic Life, una organización sin fines de lucro respaldada por el director general de Facebook, Mark Zuckerberg, entregó más de 350 millones de dólares a 2,500 oficinas electorales locales el año pasado para ayudar a paliar la perpetua escasez de recursos.
Los republicanos de Arizona, Florida y Georgia también prohibieron a los funcionarios electorales aceptar dinero externo este año, alegando que el dinero pudiera utilizarse para beneficiar a los votantes en zonas intensamente demócratas. Los funcionarios electorales locales de ambos partidos consideraron que las subvenciones eran esenciales para llevar a cabo unas elecciones durante la pandemia y han dicho que el dinero no beneficia únicamente a los votantes demócratas.
Sin embargo, la disposición de Ohio se redactó de forma tan amplia, según observadores, que los defensores del derecho al voto y algunos funcionarios electorales locales han interpretado que prohíbe cualquier colaboración en el registro de votantes, la educación de los mismos o la contratación de trabajadores electorales entre las oficinas electorales locales y los grupos no gubernamentales.
"La League of Women Voters of Ohio trabaja con los condados de todo el estado en la educación de los votantes, la contratación de trabajadores electorales y muchos otros proyectos que promueven el bien común", dijo Jen Miller, directora ejecutiva del grupo, en una entrevista. "Nos preocupa que este lenguaje vago pueda obstaculizar nuestra capacidad de servir a todos los votantes de Ohio".
Rob Nichols, portavoz del secretario de Estado republicano de Ohio, Frank LaRose, dijo que la ley no pretende criminalizar ni el registro de votantes ni las actividades para conseguir el voto. La senadora estatal republicana Theresa Gavarone escribió en una declaración enviada por correo electrónico que no conoce a ningún miembro de la Asamblea General que desee bloquear las actividades rutinarias de captación de votantes por parte de terceras organizaciones.
"Está claro como el barro", dijo Aaron Ockerman, director ejecutivo de la Ohio Association of Election Officials, un grupo bipartidista que representa a las juntas electorales del condado. "La confusión es rampante en general en este momento".
Ockerman espera que LaRose emita un aviso público o una directiva legal que sea más vinculante que una declaración pública para aclarar las preocupaciones. Nichols no dijo si LaRose haría esto para cuando la ley entre en vigor en el otoño.
La representante estatal demócrata Bride Rose Sweeney ha presentado una ley que derogaría el lenguaje presupuestario. Insertarlo en el presupuesto en el último minuto sin debate público fue absurdo y peligroso, argumentó.
"¿Por qué íbamos a detener las asociaciones público-privadas?", dijo. "No tiene sentido. Es muy irracional. Solo puede ser estratégico para asegurarse de que cierto tipo de personas no voten. Es nefasto".
En Florida, el gobernador republicano Ron DeSantis firmó en mayo un proyecto de ley electoral de amplio alcance con una disposición que exige a los grupos que realizan campañas de registro de votantes que adviertan a los votantes que el grupo "podría no" presentar sus solicitudes de registro a tiempo. Si las organizaciones de terceros violan la política estatal sobre la devolución de las solicitudes de registro de votantes, esos grupos podrían estar sujetos a multas de hasta mil dólares por formulario.
"Eso es básicamente obligar a los grupos a perjudicarse a sí mismos cuando hacen todo lo posible por recoger y devolver las solicitudes a tiempo", dijo Cohen, del Fair Elections Center. Su grupo y el Southern Poverty Law Center, una organización nacional de derechos civiles, presentaron una demanda contra el Estado en nombre de dos grupos locales de derecho al voto en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Tallahassee.
"Parece que hace más difícil conseguir la confianza de los votantes y es menos probable que los votantes decidan registrarse a través de una organización comunitaria", añadió. El senador estatal republicano Dennis Baxley, patrocinador del proyecto de ley, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los legisladores de Tennessee tomaron una medida similar en 2019.
Después de que el Tennessee Black Voter Project, una organización sin fines de lucro, registrara a casi 90 mil votantes antes de las elecciones intermedias de 2018, la legislatura liderada por los republicanos aprobó una medida en 2019 para multar a los grupos de registro de votantes con hasta 10 mil dólares si presentaban formularios incompletos o inexactos. La ley también amenazaba con cargos penales adicionales.
Los organizadores de la iniciativa de registro de votantes de Tennessee consideraron que la ley añadía obstáculos atroces que perturbaban las operaciones de una nueva organización que intentaba afianzarse en la comunidad.
"No estábamos seguros de cómo íbamos a sortear los obstáculos sin tropezar", dijo Charlane Oliver, cofundadora de Equity Alliance, que ayudó a liderar el esfuerzo de registro sin precedentes hace tres años. "Fue estresante. Podemos organizarnos para llevar al mayor número de personas a las urnas para asegurarnos de que la gente se registra, pero de un plumazo estas leyes de supresión racista pueden desmantelar ese trabajo".
Una jueza federal bloqueó la ley de Tennessee después de que varios grupos de defensa del derecho al voto presentaran una demanda judicial. La jueza de distrito Aleta A. Trauger dijo en el fallo que la ley perjudicaba a los grupos locales de derecho al voto y a los votantes. Tennessee tiene una de las tasas de registro de votantes más bajas de Estados Unidos. El año pasado, la legislatura estatal derogó su ley.
Oliver dice a los grupos de otros estados que se sienten atacados por sus esfuerzos de registro de votantes que utilicen todas las herramientas para luchar contra las medidas.
"Pueden poner estos obstáculos si quieren, pero vamos a resolverlo", dijo. "Eso es lo que nuestra comunidad siempre ha tenido que hacer desde que llegamos aquí en barcos de esclavos. Hemos sido resilientes. Cosas así no nos asustan, no nos intimidan. Vamos a encontrar otra forma de sobrevivir en Estados Unidos".
