Hace unos años, un árbitro de un torneo de sóftbol para niñas de 12 años en Stoughton, Wisconsin, tomó una decisión en una jugada en el plato: La corredora estaba a salvo.
Los padres, enfadados, gritaron que era una decisión "estúpida", y después del partido, recordó el árbitro, dos padres lo siguieron hasta el estacionamiento, "gritándome todo el camino".
El director del torneo temía que el enfrentamiento fuera a llegar a ser físico, antes de que el hijo del árbitro, de 25 años y árbitro de base en el mismo partido, se enfrentara a los padres y "les dijera que se retiraran".
El árbitro criticado era el representante estatal de Wisconsin Don Vruwink, de 69 años. Hace dos años, la Wisconsin Interscholastic Athletic Association se quejó ante el legislador demócrata de que el acoso contra árbitros y jueces era tan grande que resultaba imposible atraer a un número suficiente de ellos, lo que provocaba la cancelación o el aplazamiento de los partidos.
"Me dijeron: 'Es un problema'. Y yo dije: 'Sí, lo sé'", recordó Vruwink en una entrevista telefónica. Su hijo, Craig, se sintió tan perturbado por el enfrentamiento que desde entonces rara vez hace de árbitro.
Vruwink presentó un proyecto de ley de la que desvió la pandemia. La versión actual, con dos republicanos como copatrocinadores principales, convertiría el acoso contra un árbitro en un delito menor. Además de otras penas que ya se aplican al acoso contra personas, el delito conllevaría una pena de 40 horas de servicios comunitarios y un curso obligatorio de control de la ira.
Wisconsin es uno de la media docena de estados que están estudiando este año una legislación de protección de los árbitros y jueces. Los legisladores de Michigan, Nueva York y Ohio se encuentran entre quienes quieren convertir la agresión a los árbitros en un delito específico o en una falta de alto grado. Los proyectos de ley incluirían a los árbitros en una clase de trabajadores que tienen protecciones especiales, como la policía, los trabajadores de emergencias médicas y los profesores.
Los opositores cuestionan la necesidad de esa clasificación especial, argumentando que los árbitros ya están protegidos por las leyes ordinarias de agresión. Además, la iniciativa de convertir esas agresiones en un delito grave ha suscitado resistencia, ya que los críticos dicen que es una pena demasiado dura. El año pasado, Hawái eliminó la cláusula de delito grave de su legislación antes de promulgarla.
Sin embargo, muchos legisladores estatales siguen presionando.
"Hay una gran escasez de árbitros en nuestro estado", dijo el representante estatal de Wisconsin Alex Dallman, un republicano que patrocina el proyecto de ley actual. "El estrés que están asumiendo es mayor que antes. Hay menos respeto por la autoridad. Este proyecto de ley sería una forma más de fortalecer a los oficiales".
En una encuesta realizada en mayo por la National Association of Sports Officials, cerca de un tercio de los encuestados dijo que no se sentiría cómodo volviendo a oficiar debido a la pandemia. La edad promedio de los oficiales juveniles supera los 50 años, por lo que muchos corren un mayor riesgo de una enfermedad grave si contraen el virus, según Barry Mano, que dirige la organización con sede en Racine, Wisconsin.
"Un componente es que los oficiales que no arbitraron todo este último año o 18 meses, a causa del COVID, están decidiendo 'ya no voy a hacer esto'. Muchos son mayores, y no estamos atrayendo a gente joven; eso ha agravado el problema", dijo en una entrevista telefónica.
La limitación del número de espectadores durante la pandemia ha hecho que los partidos sean más discretos, con menos abucheos y menos discusiones con los árbitros, dijo Mano. Pero predijo que el cambio es solo temporal.
"El deporte es la vida, con el volumen elevado. ¿De qué nos sorprendemos?"
Decenas de videos en internet muestran porqué pueden ser necesarias estas leyes. Hay imágenes de padres que corren al campo para enfrentarse a los árbitros de fútbol; de espectadores que lanzan puñetazos a los árbitros de baloncesto; de jugadores que se dan de cabezazos con los árbitros de fútbol americano; de adultos que se pelean en torneos; y de padres que agarran botellas de agua para lanzárselas a los árbitros de béisbol.
En 2019, un entrenador de hockey de New Hampshire con un equipo de jugadores de 11 y 12 años fue despedido después de que se le grabara en video golpeando a un árbitro durante un partido en Massachusetts.
Los jugadores jóvenes a menudo son los más perjudicados cuando los padres y los entrenadores se enfrentan, dijo Debbie Joy, de 31 años, residente de Sykesville, Maryland, que ha arbitrado fútbol y sóftbol desde que tenía 12 años. Recuerda haber arbitrado un partido de sóftbol entre equipos de jugadoras de 12 años en el que el padre de una receptora criticaba continuamente a su hija y a Joy.
Los abucheos y las críticas se intensificaron hasta que "estuvo a punto de gritarme por una decisión que tomé", recordó Joy en un correo electrónico a Stateline. "Lo expulsé del partido. Una vez que se fue y reanudé el juego, vi que su hija, que había estado alternando entre el ceño fruncido y el mal humor durante todo el partido, sonrió por primera vez".
En un partido de fútbol de preparatoria no relacionado con el anterior, recordó Joy, otro padre estaba siendo odioso hasta que su hija finalmente gritó: "¡Dios mío, papá, cállate!". Y lo hizo.
Un orador motivacional llamado Brian Barlow gestiona una página de Facebook en la que recopila videos escandalosos de aficionados, padres e, incluso, jugadores que hacen de las suyas. Ha reunido seis mil videos.
En una encuesta realizada en 2017 a más de 17 mil oficiales, árbitros y jueces de todo el país, la National Association of Sports Officials descubrió que el 48 por ciento de los oficiales masculinos se había sentido inseguro o temió por su seguridad debido al comportamiento de un administrador, entrenador, padre o jugador. El 45 por ciento de las oficiales se sintió igual, según la encuesta.
El 57 por ciento de los encuestados dijo que la deportividad "está empeorando", mientras que solo el 16 por ciento dijo que la deportividad "está mejorando". El resto dijo que no había cambiado. El 40% dijo que los padres causaban la mayoría de los problemas, mientras que el 18 por ciento citó a los "aficionados" en general y el 30 por ciento culpó a los entrenadores.
"Si nos van a abuchear, podemos soportarlo. Pero el acoso introduce el aspecto de que la persona se siente insegura", dijo Mano.
En un caso registrado en Ohio en 2019, un árbitro de fútbol americano recibió un golpe en la cabeza por parte de un jugador de 17 años con casco y uniforme completo, lo que le provocó una conmoción cerebral y recuerdos recurrentes que hicieron que el árbitro perdiera más de una semana de trabajo en sus dos empleos. El árbitro, Scott Bistrek, contó entre lágrimas su historia en febrero de 2020 ante el Senado de Ohio, que estaba estudiando un proyecto de ley que aumentaría las penas por agredir a un árbitro.
"Cada vez que arbitro, pienso en este incidente", testificó Bistrek. "¿Cuándo va a volver a ocurrir?" No fue posible contactar con Bistrek para que hiciera más comentarios.
La legislación se estancó en el comité, pero el representante estatal republicano Bill Roemer, de Ohio, la presentó de nuevo en esta sesión. Roemer, un ex entrenador de béisbol de preparatoria y juvenil, dijo que la reprimenda de los padres, en particular, a los oficiales se ha vuelto "mucho, mucho peor" en los últimos años, en gran parte porque los padres han invertido mucho en los resultados de sus hijos, y algunos sueñan con becas universitarias. Muchos no soportan las decisiones en contra de sus hijos, dijo.
"Creo que las peores edades son de los 10 a los 12 años. Cuando llegan a la preparatoria, los padres ya saben que no van a conseguir una beca [universitaria] de la División I. Cuando los niños tienen 10-12 años, piensan que el pequeño Johnny va a ser el próximo [ex lanzador estrella de los Yankees] C.C. Sabathia".
Señaló un artículo del Akron Beacon Journal en el que las personas encargadas de asignar árbitros y jueces a los partidos citaban el "abuso de los fans" como la razón número uno por la que los árbitros se niegan a trabajar en los partidos.
"Esa es una de las cosas que estamos tratando de frenar", dijo Roemer.
Andy Milligan, un árbitro de fútbol de Ohio que fue el primero en plantear la cuestión a Roemer, recordó la expulsión de un jugador en un partido. "Un tipo se me acercó y me dijo: '¿Por qué expulsaste a ese jugador? Sabes que va a tener que cumplir una suspensión. Si es así, soy el dueño de esta ciudad. ... Vendré a buscarte y te atraparé'. Eso me molestó", dijo.
Milligan dijo que consideró el comentario como una amenaza contra su vida. "Si yo fuera un árbitro de primer año, nunca habría vuelto a arbitrar. Por eso estamos perdiendo árbitros".
Bruce Svare, profesor de psicología y neurociencia en la State University of New York en Albany, y experto en la profesionalización de los deportes juveniles, estuvo de acuerdo.
"Si has invertido miles de dólares en tu hijo y el éxito y la victoria se convierten en una preocupación primordial, estas cosas son inevitables", dijo en una entrevista telefónica.
Las preparatorias hacen un mejor trabajo de control de los espectadores que las ligas juveniles, dijo. Los padres que pagan miles de dólares a entrenadores profesionales y a organizadores de equipos de élite pueden albergar expectativas poco realistas, añadió.
"Los emprendedores del deporte ... son una gran parte del panorama", dijo. "Y no quiero excluir la falta de civismo que se ha desarrollado en nuestro país".
Las nuevas leyes pueden ser inevitables, dijo. "Es un comentario triste que se haya llegado a esto, sin duda. Quizá estemos en un punto de inflexión con todo esto que no hay otra opción".
Al menos 20 estados cuentan ya con leyes que prevén sanciones penales especiales para las agresiones (incluidas las verbales) contra los árbitros. La mayoría de los proyectos de ley que se están estudiando aumentarían las penas existentes o harían que el delito pasara de ser una falta a un delito grave.
En Nueva York, por ejemplo, se está estudiando un proyecto de ley que elevaría las multas y el castigo por agredir a un árbitro a una clase superior de delito grave y crearía un delito menor de acosar a un árbitro.
El proyecto de ley está patrocinado por el senador estatal Mike Martucci, un republicano.
"La preocupación por la transmisión del COVID, la cancelación de partidos y temporadas y las reglas de tapabocas, etc., han hecho aún más difícil conseguir nuevas personas en este sector, por lo que, junto con las cuestiones anteriores, es un verdadero problema", escribió el jefe de personal de Martucci, Matt Nelligan, en un correo electrónico.
Aunque los proyectos de ley que aumentarían la protección legal para los árbitros cuentan con un respaldo general, existe cierta resistencia a crear una clase especial de trabajadores y a singularizarlos con leyes especiales.
Por ejemplo, los legisladores de Hawái redujeron un proyecto de ley que habría convertido la agresión a los árbitros deportivos en una nueva clase de delito y habría elevado el acoso a los árbitros a una clase superior de delito menor.
Susan Arnett, ex funcionaria de la Oficina de Defensores Públicos de Hawái, testificó en contra del proyecto de ley original. Arnett argumentó que las leyes que otorgan un estatus especial a los trabajadores de emergencias médicas y a los agentes de policía no disuaden a los agresores, que las leyes existentes contra la agresión son suficientes y que convertir el acoso a los árbitros en un delito grave es demasiado duro.
"De ninguna manera queremos sugerir que los oficiales deportivos deban ser sometidos a este tipo de tratamiento", dijo. "Ciertamente, somos comprensivos con lo que sufren". Pero, dijo, el mejor remedio para el comportamiento antideportivo es prohibir que los aficionados abusivos entren en los partidos.
La Legislatura hawaiana y el gobernador demócrata David Ige eligieron ese camino, al promulgar a finales del año pasado un proyecto de ley que permite a los tribunales prohibir a las personas condenadas por agredir o amenazar a oficiales deportivos la asistencia a eventos similares hasta por un año.
