COLUMBIA, Misuri — Un recuerdo obsesiona a Christina Fuhrman: la imagen de su pequeña Pearl yaciendo pálida y apática en una cama de hospital, atada a una intravenosa para mantenerla hidratada mientras luchaba contra una infección de superbacterias.
"Sobrevivió gracias a Dios", comentó Fuhrman sobre la enfermedad que atacó a su hija mayor en esta ciudad central de Misuri hace casi cinco años. "Pudo haberse puesto séptica rápidamente. Su estado era casi crítico".
Pearl estaba luchando contra el Clostridium difficile, o C. diff, un tipo de bacteria resistente a los antibióticos conocida como superbacteria. Un creciente conjunto de investigaciones muestra que el uso excesivo y el mal uso de antibióticos en los hospitales infantiles (que expertos en salud y pacientes dicen que deberían tener un mejor conocimiento al respecto) ayuda a alimentar estas peligrosas bacterias que atacan a los adultos y, cada vez más, a los niños. A los médicos les preocupa que la pandemia del COVID-19 solo lleve a un mayor exceso de prescripciones.
Un estudio publicado en la revista Clinical Infectious Diseases en enero encontró que a uno de cada cuatro niños que reciben antibióticos en los hospitales infantiles de Estados Unidos se les recetan los medicamentos de manera inapropiada, los tipos equivocados, durante demasiado tiempo, o cuando no son necesarios.
El doctor Jason Newland, profesor de pediatría de la Washington University en St. Louis, quien fue coautor del estudio, comentó que probablemente se trata de una subestimación porque en la investigación participaron 32 hospitales infantiles que ya estaban trabajando juntos en el uso adecuado de los antibióticos. Newland comentó que los más de 250 hospitales infantiles del país necesitan mejorar.
"Es irresponsable", añadió Fuhrman. Junto con los padres que ruegan por los antibióticos en los consultorios de los pediatras, está "creando simplemente un monstruo".
El uso de antibióticos cuando no se necesitan es un problema antiguo, y la pandemia "ha arrojado un poco más de leña al fuego", señaló el doctor Mark Schleiss, profesor de pediatría de la Facultad de Medicina de la University of Minnesota.
Aunque el temor al COVID-19 significa que menos padres están llevando a sus hijos a los consultorios médicos y que algunos han omitido las visitas de rutina para sus hijos, los niños siguen recibiendo antibióticos a través de visitas de telemedicina que no permiten exámenes en persona, y las investigaciones muestran que, entre finales de mayo y finales de septiembre, fueron hospitalizados más de cinco mil niños infectados con el coronavirus. Si los síntomas apuntan a una infección bacteriana además del coronavirus, explicó Schleiss, los médicos a veces recetan antibióticos, que no funcionan con los virus, hasta que las pruebas descartan las bacterias.
Al mismo tiempo, añadió Newland, las exigencias de atender a los pacientes de COVID-19 restan tiempo a lo que se conoce como programas de "administración" destinados a medir y mejorar la forma en que se prescriben los antibióticos. A menudo, estos esfuerzos implican cursos de educación continua para los profesionales de la salud sobre cómo usar los antibióticos de manera segura, pero la pandemia ha hecho que sean más difíciles de realizar.
"No hay duda: Hemos visto un uso extra de los antibióticos", dijo Newland. "El impacto de la pandemia en el uso de antibióticos será significativo".
La resistencia a los antibióticos se produce por mutación aleatoria y selección natural. Las bacterias más susceptibles a un antibiótico mueren rápidamente, pero los gérmenes que sobreviven pueden transmitir características resistentes y luego propagarse. El proceso es impulsado por los hábitos de prescripción que conducen a altos niveles en el uso de los antibióticos.
Un estudio publicado en marzo en la revista Infection Control & Hospital Epidemiology encontró que los índices de uso de antibióticos en pacientes de 51 hospitales infantiles oscilaban entre el 22 y el 52 por ciento. Algunos de esos medicamentos trataban infecciones bacterianas reales, pero otros se administraban con la esperanza de prevenir infecciones o cuando los médicos no sabían lo que estaba causando un problema.
"Escucho mucho sobre el uso de antibióticos en escenarios de 'por si acaso'", dijo el doctor Joshua Watson, director del programa de administración de antimicrobianos del Nationwide Children’s Hospital de Ohio. "Subestimamos los inconvenientes".
Newland dijo que cada especialidad de la medicina tiene su propia cultura en torno al uso de antibióticos. Muchos cirujanos, por ejemplo, usan antibióticos de forma rutinaria para prevenir infecciones después de las operaciones.
Fuera de los hospitales, los médicos han sido criticados desde hace tiempo por recetar antibióticos con demasiada frecuencia para enfermedades como infecciones de oído, que a veces pueden desaparecer por sí solas o pueden ser causadas por virus que los antibióticos no contrarrestan.
La doctora Shannon Ross, profesora asociada de pediatría y microbiología en la University of Alabama en Birmingham, dijo que no todos los médicos han aprendido a usar correctamente los antibióticos.
"Muchos de nosotros no nos damos cuenta de que lo estamos haciendo", dijo sobre el uso excesivo. "Es como no saber lo que estás haciendo hasta que alguien te lo dice".
Todo esto impulsa el crecimiento de numerosas superbacterias en la misma población atendida por estos hospitales. Numerosos estudios, incluyendo uno publicado en el Journal of Pediatrics en marzo, citan el aumento entre los niños de C. diff, que causa problemas gastrointestinales. Un estudio realizado en 2017 en el Journal of the Pediatric Infectious Diseases Society descubrió que los casos de un cierto tipo de Enterobacteriaceae multiresistente a los medicamentos aumentaron un 700 por ciento en los niños estadounidenses en solo ocho años, y un flujo constante de investigaciones apunta a la persistente prevalencia en los niños del más conocido MRSA, o Staphylococcus aureus resistente a la meticilina.
Las infecciones por superbacterias pueden ser extremadamente difíciles, y a veces imposibles, de tratar. Los médicos a menudo deben recurrir a medicamentos fuertes con efectos secundarios o a administrar medicamentos por vía intravenosa.
"Se está volviendo cada vez más preocupante", dijo Ross. "Hemos tenido pacientes que no hemos podido tratar porque no teníamos antibióticos disponibles" que pudieran matar los gérmenes.
Los médicos dicen que el mundo se está acercando a una "era post-antibiótica", cuando los antibióticos ya no funcionen y las infecciones comunes puedan matar.
Las superbacterias engendradas por el uso excesivo de antibióticos ponen a todos en riesgo.
Al igual que su hija, Fuhrman también sufrió una infección por C. diff, enfermándose después de tomar antibióticos tras un tratamiento de endodoncia en 2012. Aunque matan los gérmenes dañinos, los antibióticos también pueden destruir a los que protegen contra la infección. Fuhrman entró y salió del hospital durante meses. Cuando finalmente mejoró, trató de evitar el uso de antibióticos y nunca se los dio a su hija.
Eso se debe a que los antibióticos afectan a su microbioma al eliminar los gérmenes malos y los gérmenes buenos que protegen su cuerpo contra las infecciones.
Los primeros síntomas de C. diff de Pearl surgieron unos tres años después, a los 20 meses de edad. Fuhrman notó que su hija estaba teniendo muchas evacuaciones intestinales. La madre finalmente encontró pus y sangre en las heces de su hija. Un día, Pearl estaba tan pálida y débil que Fuhrman la llevó a la sala de emergencias. Fue dada de alta, luego le subió la fiebre y regresó al hospital.
Los médicos trataron a Pearl con Flagyl, un antibiótico de amplio espectro. Pero dos días después de la última dosis, se fue cuesta abajo. La infección había vuelto. Se recuperó solo después de ir a la Mayo Clinic en Rochester, Minnesota, para un transplante de microbiota fecal, en el que recibió heces de un donante sano de su padre a través de una colonoscopia.
Desde la terrible experiencia de su familia, Fuhrman ha tratado de concientizar sobre las superbacterias y el uso excesivo de antibióticos. Forma parte de la junta de la Peggy Lillis Foundation, una organización activista y de educación sobre el C. diff, y ha testificado ante un comité asesor presidencial en Washington, D.C., sobre las superbacterias y la administración de los antibióticos.
En marzo, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid comenzaron a exigir a todos los hospitales que documentaran que tienen programas de administración de antibióticos.
Un enfoque, dijo Schleiss, es restringir los antibióticos "guardando nuestras balas mágicas para las situaciones más desesperadas". Otro es retener los antibióticos, digamos, a las 72 horas, después de reevaluar si los pacientes los necesitan. Mientras tanto, los médicos piden más investigación sobre el uso de antibióticos en los niños.
Fuhrman dijo que los hospitales deben hacer todo lo posible para detener las infecciones de las superbacterias. Hay mucho en juego, dijo, señalando a Pearl, ahora una niña de siete años de edad de primer grado a quien le gusta usar un moño ros a en el cabello y pintarse las diminutas uñas con un arco iris de colores pastel.
"Los antibióticos son geniales, pero deben ser usados sabiamente", advirtióvFuhrman. "El problema de las superbacterias está aquí. Está en nuestro patio trasero ahora, y está empeorando”.
