Mientras las temperaturas se mantenían por encima del punto de congelación en Chicago el miércoles por la mañana, nueve personas se reunieron frente a los calentadores infrarrojos en el muelle de carga del Edge Athlete Lounge, en la zona de West Town, para una rutina de fortalecimiento corporal que terminó justo antes del amanecer.
Otros siguieron una transmisión en vivo desde su casa. Pero Cary Black, de 41 años, un antiguo miembro de Edge que entrena para dos ultramaratones de 100 kilómetros, dijo que prefiere estar con el grupo y recibir instrucción cara a cara, siempre y cuando esté por encima de los 10 grados.
"Siento que me esfuerzo un poco más", comentó. "Empiezo mejor el día".
Los propósitos de Año Nuevo de estar sano normalmente atraen multitudes a las clases de ejercicios, y los gimnasios cuentan con la afluencia anual de nuevos miembros. Este año, las restricciones destinadas a frenar la propagación del COVID-19 y la cautela de algunos consumidores ante la posibilidad de ejercitarse en interiores con otros están obligando tanto a los estudios de fitness como a los clientes a hacer cambios. Los gimnasios ya han introducido clases virtuales y estudios adaptados para los entrenamientos con distanciamiento social. Ahora, algunos están extendiendo las clases al aire libre que se espera sean una oferta estacional hasta bien entrado el invierno.
El entrenamiento en línea fue nombrado la principal tendencia del fitness de 2021, según el American College of Sports Medicine, y los consumidores tienen más opciones que nunca, desde especialistas en entrenamiento en casa como Pelotón hasta nuevas clases virtuales y membresías en las principales cadenas de clubes y pequeños estudios boutique por igual. Algunos transmiten entrenamientos dirigidos por instructores dentro de sus estudios para que los miembros puedan seguirlos.
Pero no todo el mundo está convencido de los entrenamientos virtuales, lo que hace que los asistentes a los gimnasios se enfrenten al frío durante mucho más tiempo del que muchos gimnasios esperaban.
"Intenté hacerlo por Zoom, y prefiero sentarme en mi sofá", dijo Kim Blackburn, de 41 años, que participó en la clase del miércoles por la mañana en Edge. Como corredora, expresó que no le importa el frío.
La copropietaria de Edge, Robyn LaLonde, esperaba que el gimnasio pudiera dar clases en interiores para el invierno, pero algunos miembros se sienten más cómodos tomando clases al aire libre, y después de que las estrictas restricciones por el COVID-19 hicieran que las clases socialmente distantes en interiores estuvieran prohibidas, la gente siguió inscribiéndose.
“Hay veces que registramos el ingreso de la gente y no sabemos de quién es el atleta porque están muy abrigados”, dijo LaLonde. “A ese atleta nos dirigimos. Les gusta acudir por ellos mismos y por los demás”
Edge, que también permite a los miembros reservar equipos para uso independiente, tiene su periodo de mayor actividad desde junio, dijo LaLonde. No es solo la multitud de los propósitos de Año Nuevo: los corredores de distancia y los triatletas que vienen a Edge parecen tener la esperanza de que el despliegue de la vacuna signifique que podrán volver a las carreras este año. Aun así, el gimnasio solo recibe una cuarta parte de las visitas que normalmente recibía.
Studio Three, que normalmente ofrece entrenamiento en grupo a intervalos, clases de ciclismo y yoga en dos locales en Chicago, también encontró que los miembros querían mantener las clases al aire libre en el invierno.
El miércoles por la tarde, un instructor guió a un grupo de unas 25 personas por un circuito de cardio y fuerza en los carriles no utilizados del autoservicio de un banco cubiertos por césped artificial junto a Studio Three en el vecindario de Lincoln Park.
La gente puede reservar tiempo para hacer ejercicio por su cuenta o tomar una clase virtual en los estudios, pero Studio Three no suele estar "ni siquiera cerca" de alcanzar la capacidad máxima permitida, comentó el director ejecutivo, David Blitz.
Riley Wypiszenski, de 26 años, comenta que prefería las clases al aire libre a hacer ejercicio por su cuenta en el estudio.
"Estoy ahorrando mis créditos para la experiencia completa", dijo. "Es mucho más motivador con un instructor".
Studio Three había estado dando clases al aire libre en un espacio más grande cerca de su ubicación en River North, pero paró en diciembre porque está menos protegido que el sitio de Lincoln Park. La compañía planea reiniciar las clases después de instalar una carpa y calentadores en marzo. En Lincoln Park, las clases se realizan cuando el clima lo permite; generalmente cuando se está a 25 grados o más cálido y no hay un viento insoportable.
Si bien las clases al aire libre se han beneficiado de temperaturas relativamente moderadas, eso quizá no dure todo el invierno, y no todos los estudios pueden adaptar sus clases al aire libre.
Shred415, una cadena de estudios con sede en Chicago que ofrece entrenamientos en caminadoras y de intervalos de entrenamiento de fuerza, cuenta con una clase al aire libre para 10 personas todos los sábados en Lincoln Park, donde tiene un espacio adecuado y suficiente demanda por parte de los miembros. La clase se llena de forma fiable, aunque generalmente se cancela cuando las temperaturas descienden por debajo del punto de congelación, reveló la gerente regional, Jen Wilkins.
Otros lugares, incluyendo siete en el área de Chicago, permiten a la gente reservar tiempo en los estudios donde pueden seguir una clase virtual dirigida por un instructor. La asistencia ha disminuido aproximadamente a la mitad y los estudios que normalmente consiguen 100 o más clientes nuevos a principios de año están viendo ahora aproximadamente una cuarta parte de eso.
"Sabemos que habrá más gente dispuesta a volver cuando el instructor esté allí motivándolos y haya un poco más de la normalidad a la que están acostumbrados", señaló Wilkins.
Algunos clubes y estudios de fitness están presionando a los líderes para que relajen las restricciones de las clases en interiores, alegando que precauciones como la limitación de la capacidad, el uso del cubrebocas y la limpieza extra han sido eficaces para prevenir la transmisión durante los entrenamientos.
El momento es especialmente difícil para los estudios que dependen de las clases grupales, ya que la gente no compra membresías para las clases en una pausa indefinida, dijo Abby Phelps, quien es dueña de tres estudios del Chicago Club Pilates en Chicago.
"Es como prohibir las ventas al por menor desde el Black Friday hasta Navidad", señaló.
Los datos de las empresas de procesamiento de pagos indicaron que el 15 por ciento de los gimnasios y clubes fitness de Estados Unidos cerraron de forma permanente a partir del 30 de septiembre, y que otros más corrían el riesgo de cerrar a finales de año, según la International Health, Racquet & Sportsclub Association.
Phelps confía en que sus estudios sobrevivirán a la pandemia, pero la mitad de su personal de 50 personas está de baja temporal. Está dando clases virtuales y está consiguiendo más clientes de entrenamiento personal, pero los ingresos han bajado un 80 por ciento, reveló.
Es menos probable que los gimnasios y los clubes de salud sean nombrados como fuentes potenciales de exposición al COVID-19 que los restaurantes o bares, las tiendas de comestibles y las oficinas, según los datos de rastreo de contactos del Departamento de Salud Pública de Illinois, que advirtió que los datos podrían no estar completos. Los departamentos de salud aún están realizando esfuerzos de rastreo de contactos y es posible que las personas con COVID-19 no informen con precisión de todos los lugares que visitaron en el lapso en que eran contagiosos.
Un puñado de gimnasios declararon que no tenían conocimiento de ningún caso en el que se creyera que el COVID-19 se había propagado en sus instalaciones.
Mientras que muchos están ansiosos por volver a los gimnasios, otros están invirtiendo en equipo para hacer ejercicio en casa o al aire libre, siempre y cuando haya disponible.
Los equipos básicos como mancuernas y pesas rusas han sido difíciles de adquirir desde el principio de la pandemia, y en el fabricante de equipos Life Fitness de Rosemont, dos estilos de mancuernas se agotaron, mientras que el resto tardan seis o siete semanas en ser entregados.
La compañía dijo que espera que la escasez termine pronto. Life Fitness también comenzó a enviar directamente a los hogares de los clientes algunos equipos que la empresa solía entregar y montar. Esto significa que la gente obtiene los artículos más rápidamente, siempre y cuando sean capaces de montarlos ellos mismos, señaló Leigh Wierichs, gerente de entrenamiento y educación global.
Aunque todavía hay demanda de accesorios como las pesas libres, Life Fitness vio a más personas haciendo mayores inversiones para equipar los gimnasios de sus casas a medida que la pandemia se prolongaba, comentó Wierichs. Caminadoras, bicicletas de interior y máquinas de remo han sido populares.
Peloton, también, sigue luchando por mantener la demanda de su línea de equipos de fitness virtualmente conectados. Los nuevos pedidos de bicicletas pueden tardar de ocho a diez semanas en llegar, según el sitio web de la empresa. El mes pasado, Peloton anunció que compró el fabricante de equipos de fitness Precor por 420 millones de dólares para aumentar su capacidad de fabricación.
Pese a los retrasos, la gente sigue comprando: los ingresos trimestrales aumentaron más del 200 por ciento en comparación con el mismo lapso del año pasado, declaró la empresa en noviembre.
Incluso con las restricciones en vigor, varios gimnasios dijeron que han visto un aumento de nuevos miembros en torno al año nuevo, aunque mucho menos de lo normal.
Life Time, que normalmente vende el doble de membresías en enero que en un mes normal, planeó poner un tope a las ventas de nuevos miembros si los gimnasios corrían el riesgo de encontrarse con límites de capacidad después de ver que las inscripciones aumentaban en otoño, pero hasta ahora el espacio no ha sido un problema, aseveró la vocera, Amy Williams.
Life Time sigue ofreciendo sus habituales promociones de enero y ha hecho que su aplicación digital, que incluye clases de ejercicio virtual, sea gratuita durante todo el mes de enero.
La oferta de Año Nuevo enganchó a Shana Sissel, de 42 años, que estaba harta de intentar hacer ejercicio en casa con nada más que bandas de resistencia, una bola de estabilidad y una sola pesa rusa de 15 libras. Le gustaba que Life Time tuviera actividades para su hijo de cinco años, que asiste a la escuela a distancia.
El club estaba más lleno de lo que Sissel esperaba, pero la gente usaba tapabocas y mantenía la distancia, así que se sintió cómoda.
"Es caro, pero en este momento vale la pena su peso en oro por ser capaz de resolver al menos un poco el problema que estoy enfrentando", señaló.
