Legisladores de Nueva York están estudiando la primera prohibición estatal de las conexiones de gas natural en los nuevos edificios, tras las docenas de gobiernos locales que han aprobado políticas similares en los últimos dos años.
Pero mientras Nueva York y otros estados de tendencia izquierdista estudian formas de limitar el gas natural y las emisiones de gases de efecto invernadero que genera, 20 estados, en su mayoría republicanos, aprobaron leyes que prohíben a ciudades y condados bloquear las conexiones de gas.
"El aumento de la demanda de gas natural es exactamente lo que el mundo no necesita ahora", dijo el senador del estado de Nueva York Brian Kavanagh, el demócrata que patrocinó la legislación sobre la eliminación del gas natural. "Si se construyen edificios que dependen de los combustibles fósiles, se están horneando necesidades a muy largo plazo".
La combustión de combustibles fósiles en los edificios, sobre todo para la calefacción, es responsable de alrededor del 13 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero en Estados Unidos, según cifras de 2019 de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.
El proyecto de ley de Kavanagh obligaría a construir edificios totalmente eléctricos a partir de 2023, excepto en los casos en que las autoridades locales de permisos determinen que no son viables, lo que puede depender de la disponibilidad de equipos y mano de obra. Sus esfuerzos se vieron reforzados a finales del mes pasado cuando los concejales de la ciudad de Nueva York votaron a favor de aprobar una prohibición similar, aunque con un calendario más lento, para 2027. Los líderes legislativos de Nueva York no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre las perspectivas del proyecto de ley de Kavanagh en la sesión de este año.
La votación de la ciudad de Nueva York en diciembre fue, con mucho, la mayor victoria de los defensores de la prohibición del gas natural. Dicen que es un paso necesario para frenar la futura demanda de combustibles fósiles y limitar el crecimiento de las emisiones de carbono causantes del cambio climático.
Los líderes de la industria del gas y sus aliados políticos afirman que las prohibiciones aumentarán los costos de la construcción y las facturas de los servicios públicos, mientras que harán poco para detener el cambio climático.
"Esto no es realmente una solución climática", dijo Daniel Lapato, director senior de asuntos estatales de la American Gas Association, un grupo de defensa de la industria del gas natural. "Cuando se empiezan a eliminar estas opciones, hay que ver las implicaciones de los costos para el propietario de la vivienda".
Lapato señaló los esfuerzos de las compañías de gas para producir más gas natural renovable, que es el metano capturado de vertederos, granjas y otras fuentes. Las leyes que obligan a la electrificación podrían frenar los esfuerzos de la industria por ampliar esa opción más amigable con el clima, dijo.
La eliminación del gas natural también exigirá un aumento de la producción y transmisión de electricidad, ya que los edificios consumen más energía para sus sistemas de calefacción. A menos que esa electricidad se produzca a partir de fuentes limpias, la prohibición del gas simplemente desplazará las emisiones en lugar de reducirlas. La mayor parte de la electricidad del país sigue procediendo de combustibles fósiles, aunque el uso del carbón –que es uno de los que más emisiones produce– está disminuyendo rápidamente y ahora produce menos electricidad que las energías renovables. La electricidad libre de carbono procedente de proyectos eólicos, solares, hidroeléctricos y nucleares representa ahora cerca del 40 por ciento del suministro eléctrico del país, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
Los legisladores que impulsan las prohibiciones afirman que sus planes se introducirán gradualmente para que las empresas energéticas puedan satisfacer la demanda añadida con electricidad renovable.
La prohibición del gas natural también ha provocado la ira de algunos grupos de la industria de la restauración, que afirman que los chefs dependen de la cocción con llama y del control de la temperatura, que no pueden reproducirse fácilmente con fuentes eléctricas. Algunas leyes han eximido específicamente a las cocinas de gas, que producen unas emisiones mínimas en comparación con la calefacción de edificios y del agua.
La decisión de la ciudad de Nueva York de prohibir las conexiones de gas natural en las nuevas construcciones fue significativa no solo porque la ciudad es la más grande de Estados Unidos, sino también porque es una ciudad de clima frío que depende en gran medida del gas natural para la calefacción. Muchas de las ciudades que han promulgado prohibiciones similares están en la costa oeste –empezando por Berkeley, California, en 2019– con climas más cálidos y un uso menos intensivo del gas.
"Nueva York es una ciudad de cuatro estaciones. Tenemos inviernos muy fríos y veranos calurosos, y estamos diciendo que todo lo eléctrico es posible", dijo Annie Carforo, organizadora de WE ACT for Environmental Justice, una organización comunitaria con sede en Manhattan que apoyó la prohibición. "Los contaminantes número uno en Nueva York son los grandes edificios, y hay una gran dependencia del gas natural".
La ley exigirá que los nuevos edificios de menos de siete pisos sean totalmente eléctricos antes de 2024, y que los edificios más altos lo sean en 2027. La prohibición se aplica a la calefacción y a las secadoras de ropa, pero actualmente está exenta de los calentadores de agua, que acabarán incluyéndose.
El concejal James Gennaro, que preside la Comisión de Protección del Medio Ambiente del ayuntamiento, dijo que había consultado al sector de la construcción y a las empresas de electricidad para elaborar su propuesta.
"Estamos entrando poco a poco en esto. No estamos haciendo un cañonazo, pero estamos enviando una señal clara de que esto va a ser así", dijo. "Estamos dando a las tecnologías la oportunidad de madurar y afrontar el reto y de que la red amplíe su capacidad y sea totalmente renovable. Pero no podemos quedarnos aquí para siempre en un mundo de combustibles fósiles".
Los dirigentes de Seattle tomaron medidas similares el año pasado, reforzando las restricciones existentes sobre el gas natural en los nuevos edificios comerciales y multifamiliares. La ciudad prohíbe ahora el uso de gas natural para la calefacción y restringe el calentamiento del agua con gas a determinados tipos de edificios.
Duane Jonlin, asesor de la ciudad en materia de código energético y conservación de la energía, dijo que aproximadamente un tercio de las emisiones de carbono de Seattle proceden del uso de gas natural en los edificios.
"Cuando se intenta reducir la huella de carbono, hay que dejar de quemar cosas en los edificios", dijo. "Esto debería considerarse ya tecnología cavernícola".
El estado de Washington también está considerando la posibilidad de tomar medidas a nivel estatal sobre este tema. El gobernador Jay Inslee, demócrata, propuso una medida que obligaría a los nuevos edificios construidos a partir de 2034 a reducir la intensidad del uso de energía en un 80 por ciento. Aunque no se trata de una prohibición total del gas natural, la medida "exigiría un cambio significativo hacia tecnologías de cero emisiones", dijo Anna Lising, asesora principal de Inslee en materia de energía.
No obstante, los defensores del gas esperan que los legisladores sigan presionando para que se prohíba en la sesión de 2022.
"Creo que el movimiento en la legislatura va a ser prohibir o eliminar el gas natural como fuente de calor en la construcción de nuevas viviendas", dijo Jan Himebaugh, director de asuntos gubernamentales de la Asociación de la Industria de la Construcción de Washington. "Estas políticas tienen un gran impacto en el costo de la vivienda en Washington, y hará subir el costo de las nuevas casas".
Pero incluso mientras estados como Nueva York y Washington consideran leyes para eliminar el gas natural, los estados conservadores se han movido rápidamente para protegerlo. Desde 2020, 20 estados han aprobado leyes para impedir que los gobiernos locales prohíban el combustible.
El representante estatal de Utah, el republicano Steve Handy, dijo que la empresa de servicios públicos multiestatal Dominion Energy le pidió que propusiera una "prohibición de las prohibiciones" en su estado. Handy, antiguo miembro del concejo municipal, dijo que adelantarse a los gobiernos locales era una "situación complicada", pero que quería preservar las opciones de los consumidores.
"No me parece bien que se imponga a los consumidores y a las empresas", dijo. "Pensé que debíamos poner un botón de pausa y dejar que el mercado lo hiciera".
La industria del gas argumenta que la prohibición de este combustible aumentará los costos de construcción y elevará los precios de los servicios públicos en las zonas que deben electrificarse.
Los defensores del clima replican que las bombas de calor eléctricas son cada vez más asequibles. RMI, la organización sin fines de lucro de energía limpia con sede en Colorado, publicó un análisis en 2018 que encontró que las bombas de calor –que manejan tanto la calefacción como la refrigeración– son más rentables que el precio combinado de los sistemas de calefacción de gas natural y las unidades de aire acondicionado. Los partidarios de la electrificación también señalan las proyecciones que muestran que el precio del gas natural aumentará en la próxima década.
"Cuando la gente dice que va a aumentar los costos, eso es alarmismo", dijo Russell Unger, codirector de la Iniciativa de Electrificación de Edificios de RMI. "En la mayor parte del país, los costos son más bajos [para los edificios totalmente eléctricos]".
Jonlin, el funcionario de Seattle, dijo que las bombas de calor son ligeramente más caras de instalar en los edificios nuevos que no tienen aire acondicionado, pero no lo suficiente como para afectar al mercado de la construcción de la ciudad. Las facturas de los servicios públicos son más o menos equivalentes, dijo, pero se espera que favorezcan a los edificios eléctricos a largo plazo.
"Con el tiempo, resulta más económico calentar con una bomba de calor", dijo. "Y es mucho menos costoso tomar una nueva construcción y hacerla de la manera que necesitamos para cumplir los objetivos medioambientales ahora, en lugar de construirla de la manera equivocada y pasar por el gasto de convertirla en alguna década futura".
Otro punto de controversia es el aumento de la producción y transmisión de electricidad que se necesitará para calentar los hogares a partir de la red en lugar de los gasoductos de gas natural.
"La red eléctrica, tal y como está construida ahora, no puede soportar ese grado de demanda añadida", dijo Jake Rubin, portavoz de la American Gas Association. "Va a costar miles de millones de dólares construir nuestro sistema eléctrico para atender a esos nuevos clientes".
Los defensores del clima dicen que la demanda se añadirá gradualmente, al mismo tiempo que las empresas de servicios públicos ya están haciendo planes para ampliar su producción de energía renovable. Reconocen que la prohibición del gas natural solo será una política climática eficaz si el aumento de la producción de electricidad se alimenta de fuentes limpias.
"No podemos esperar a convertir los edificios hasta que la infraestructura de generación, transmisión y almacenamiento [de electricidad] sea suficiente para satisfacer la demanda, y no podemos convertir todos los edificios sin mejorar esa infraestructura", dijo Kavanagh, el legislador de Nueva York. "Tienen que ir juntos".
Los defensores del gas también dicen que los edificios electrificados dejarán a la gente sin poder calentar sus casas durante los cortes de electricidad prolongados. Pero pocos edificios alimentados por gas pueden funcionar en esas condiciones, dijo Andrew McAllister, comisionado de la Comisión de Energía de California.
"Eso es una pista falsa", dijo. "La mayoría de los hornos no van a funcionar sin energía. Tienen un ventilador, tienen controles".
Los edificios son responsables de aproximadamente una cuarta parte de las emisiones de California, dijo McAllister, y la mitad de ese total proviene de la combustión in situ, como la calefacción de gas natural. La otra mitad procede de la energía usada para generar la electricidad que alimenta esos edificios. Su agencia promulgó códigos de edificación que imponen a las nuevas construcciones un "presupuesto energético" difícil de cumplir con el gas natural, lo que impulsa el cambio a las bombas de calor.
"Los responsables de los equipos y la comunidad laboral creen que están a la altura", dijo. "Tenerlo en el código de construcción abrirá el mercado rápidamente".
