El trabajo de Alyssa Shaw consiste en guiar a los residentes del área de Seattle en lo que puede ser una de las experiencias más desgarradoras y complicadas de sus vidas: solicitar a los tribunales civiles que retiren temporalmente las armas de fuego de un ser querido que sufre una crisis de salud mental y que puede hacerse daño a sí mismo o a otros.
La ley de órdenes de protección de riesgo extremo del estado de Washington (a menudo denominada ley de bandera roja) lleva cinco años en vigor, pero la mayoría de los habitantes de Washington no saben que la ley existe, y mucho menos los detalles del proceso de petición, dijo Shaw, la primera activista de la ley de bandera roja del estado. A menudo, la gente se entera de la ley solo después de llamar a la policía para denunciar que un familiar suyo está haciendo amenazas o está experimentando pensamientos suicidas.
Shaw se considera una traductora del sistema legal. Acompaña a los familiares a través del proceso de petición, a menudo recabando información sobre los antecedentes de la persona que pudiera ser una amenaza, preguntando si el peticionario se siente seguro y poniéndolo en contacto con recursos comunitarios.
"Las familias necesitan apoyo y lo más lógico es que, si tratamos de evitar que se produzcan tragedias, eso no debería recaer únicamente en los familiares", dijo Shaw, que trabaja en una unidad multiinstitucional que incluye la Fiscalía de la Ciudad de Seattle y la Fiscalía del Condado King County. "Debemos proporcionar todo el apoyo que podemos".
Las leyes de bandera roja se han convertido en una herramienta cada vez más popular para prevenir los tiroteos masivos, los suicidios y la violencia doméstica mortal. Diecinueve estados y el Distrito de Columbia las han adoptado, a veces con apoyo bipartidista. Catorce de esas leyes surgieron después del tiroteo escolar de 2018 en Parkland, Florida, un evento catalizador que llevó a una ola de restricciones de armas en todo el país.
Muchos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, investigadores de salud pública y legisladores piensan que estas leyes previenen las muertes por armas de fuego al permitir que las personas actúen ante las señales de alerta temprana. Pero dicen que el público e incluso algunos agentes de policía tienen tan poco conocimiento de esta herramienta que no se utiliza con la frecuencia que debería.
La mayoría de los estados solo permiten a las fuerzas de seguridad y a los familiares solicitar a los tribunales la incautación temporal o la prevención de la compra de armas de fuego, mientras que algunos estados también ofrecen la opción a los profesionales de la medicina, los funcionarios escolares, los compañeros de trabajo y las parejas actuales o anteriores. Cinco estados, por su parte, solo permiten a los funcionarios de las fuerzas del orden realizar peticiones. La duración de la suspensión de armas de fuego varía según el estado, pero suele durar hasta un año.
Las órdenes de protección de riesgo extremo deben cumplir unas normas legales específicas, y los peticionarios deben presentar pruebas, que un juez examina en una audiencia. Los agentes de policía también pueden recoger declaraciones juradas. Las primeras investigaciones realizadas en al menos un estado, Colorado, sugieren que los agentes de policía tienen más probabilidades de que se les concedan sus peticiones.
"La ley no es complicada, pero es importante dar a conocer al público una ley que realmente pueden utilizar para salvar vidas", dijo a Stateline la fiscal general de Oregón, la demócrata Ellen Rosenblum.
En lo que va de año, los tribunales de Oregón han emitido más de 260 órdenes de protección de riesgo extremo. Aunque la ley de 2017 está funcionando bien, dijo Rosenblum, no se utiliza tan ampliamente como debería.
La falta de actividad es una preocupación común, dijo Jeffrey Swanson, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina de la Duke University y uno de los principales investigadores del país sobre las leyes de bandera roja.
"Se aprueba la ley y luego no pasa nada", dijo. "No hay esfuerzos sistemáticos reales para invertir en dar a conocer la ley, educar a los grupos de interés que deben conocerla, establecer la infraestructura y el protocolo para hacerlo".
Pero hay esfuerzos en marcha para cerrar esta brecha.
La educación pública se queda corta
En el estado de Washington, los votantes aprobaron la ley de banderas rojas mediante una iniciativa electoral. Aunque se aprobó con un 69 por ciento de apoyo, solo un puñado de residentes presentaron peticiones en sus dos primeros años, dijo Kim Wyatt, fiscal adjunta superior del Condado King. Como la legislatura no asignó dinero para la aplicación de la ley, no hubo esfuerzos de educación pública.
En los últimos tres años, un equipo de fiscales y agentes de la ley del Condado King y de Seattle elaboró una política modelo para que las jurisdicciones de todo el estado la siguieran. Tener un punto de contacto para guiar a las fuerzas del orden y a las comunidades a través del complicado proceso era esencial, dijo Wyatt, que dirige la Unidad Regional de Ejecución de la Violencia Doméstica con Armas de Fuego.
Su oficina ha organizado tres cumbres para las fuerzas del orden, jueces, fiscales y activistas de la comunidad. También ha dirigido la capacitación de los trabajadores de la línea de crisis del condado, ha elaborado recursos de capacitación para la academia de policía del estado y ha trabajado con las oficinas locales de Asuntos de los Veteranos para asesorar a los funcionarios sobre la prevención del suicidio entre los ex miembros de las fuerzas militares.
"Hay una lista bastante grande de aquellos a quienes se debe educar y hacer llegar la información", dijo Wyatt.
En California, dos tercios de las personas encuestadas en 2020 nunca habían escuchado hablar de la ley de bandera roja del estado, según una encuesta realizada por el Centro de Investigación de la Violencia con Armas de Fuegode la University of California. Si bien el número de peticiones ha aumentado desde la implementación de la ley en 2016, ese repunte ha sido lento, encontraron los investigadores de la University of California, Davis.
San Diego lidera el estado en solicitudes y ha retirado más de mil armas a más de 550 personas en los últimos cuatro años.
La fiscal de la ciudad, Mara W. Elliott, dijo a Stateline que la ley es una herramienta que salva vidas. Su oficina ha capacitado a 400 organismos policiales de toda California sobre la ley de bandera roja y sobre cómo presentar las peticiones, conocidas en el estado como órdenes de alejamiento por violencia con armas. California asignó un millón de dólares en los próximos tres años para los esfuerzos de capacitación de San Diego en todo el estado.
En Illinois, el gobernador demócrata J.B. Pritzker firmó en agosto una ley que añade capacitación anual sobre la ley de bandera roja del estado para los agentes de la ley y crea una campaña de educación pública a través del Departamento de Salud Pública del estado. La ley original del estado, firmada en 2018 por el entonces gobernador Bruce Rauner, un republicano, carecía de fondos para cualquiera de estos recursos.
La ley original de Illinois estaba siendo subutilizada, dijo la representante estatal demócrata Denyse Stoneback, principal patrocinadora del proyecto de ley de este año.
"Necesitábamos correr la voz", dijo en una entrevista con Stateline.
Colorado dio un paso similar este año. En junio, el gobernador demócrata Jared Polis promulgó una ley que creó la Oficina de Prevención de la Violencia Armada en el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente del estado. La nueva oficina dirigirá los esfuerzos de educación y capacitación pública del estado sobre la ley de bandera roja que entró en vigor en 2020.
La legislatura asignó tres millones de dólares a la oficina para educar a los habitantes, a funcionarios de organizaciones sin fines de lucro, a proveedores de atención médica y a las fuerzas del orden sobre la disponibilidad y el proceso de presentación de una petición de incautación de armas.
En su primer año, la ley de bandera roja de Colorado produjo menos de 125 órdenes de protección de riesgo extremo. Los tribunales denegaron 46 peticiones de incautación de armas de fuego.
"Lo que el público necesita saber es que necesitamos su compromiso y su conciencia", dijo el fiscal general demócrata Phil Weiser. "Si las personas conocen un riesgo, pero no saben que existe esta herramienta para salvar la vida de esta persona quitándole el arma, puede que nunca se utilice de forma adecuada".
En el Condado Douglas, justo al sur de la zona de Denver, el alguacil Tony Spurlock es uno de los principales activistas de la ley estatal, y a veces se enfrenta a la presión política de los activistas de los derechos de las armas, que cuestionan las protecciones del debido proceso de la ley. Pero Spurlock, un ávido defensor de la Segunda Enmienda, insiste en que la ley está salvando vidas. Las cuatro personas que fueron objeto de peticiones en su comunidad siguen vivas hoy en día, señaló.
"Es nuestra responsabilidad proteger a nuestros ciudadanos de cualquier daño", dijo. "Tenemos una herramienta que es muy valiosa y que marcará la diferencia en la comunidad".
Spurlock, republicano, ha compartido sus políticas y materiales de capacitación con varios departamentos de policía y de alguaciles del estado. Su oficina también publicó un podcast y un Facebook Live para que los residentes entiendan mejor la ley. Ahora espera participar en un esfuerzo educativo a nivel estatal sobre la ley.
Cuando las fuerzas de seguridad marcan el camino
La mejor manera de aumentar el uso de las órdenes de protección de riesgo extremo es capacitar a los agentes de la ley, dijo Shannon Frattaroli, profesora de salud pública en la Johns Hopkins University.
"Es más estratégico y eficaz invertir en las personas que son los profesionales y que estarán en contacto con quienes están en crisis o apoyando a las personas en crisis", dijo.
Frattaroli señala a Maryland como un estado que ha sido eficaz en la aplicación de su ley. Ella da un crédito significativo a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley que ayudaron a redactar la legislación y legitimarla a los ojos de los encargados de llevarla a cabo.
La medida, firmada en 2018 por el gobernador republicano Larry Hogan, fue en parte defendida por Darren Popkin, el alguacil del Condado Montgomery, que limita con Washington, D.C. En los cinco meses entre la aprobación de la ley y su aplicación, Popkin, un demócrata, viajó por todo el estado capacitando a las agencias locales de aplicación de la ley, a los oficiales de la policía estatal y a los alguaciles.
Con ese conocimiento, los agentes que responden a incidentes de violencia doméstica u otras llamadas relacionadas pueden presentar a las familias la ley de bandera roja y guiarlas a través del proceso. Los tribunales de Maryland pueden tramitar las peticiones durante las 24 horas del día, por lo que no hay retraso en la incautación de armas de fuego en situaciones críticas.
En Maryland, alrededor de la mitad de las peticiones son presentadas por las fuerzas del orden y la otra mitad por familiares, con un puñado de peticiones procedentes de proveedores de salud mental. En otros estados, los agentes de la ley presentan casi todas las peticiones.
Popkin lo atribuye a su programa de capacitación estatal: Cuando los agentes responden a una llamada al 911, informan a los residentes de la ley de bandera roja cuando procede.
"Cuando los agentes llaman a la puerta", dijo, "espero que el 100 por ciento de ellos conozca las órdenes de protección de riesgo extremo".
En otras zonas del país, las fuerzas del orden locales han tenido que tomar la iniciativa.
Después de que un tirador matara a 17 estudiantes y profesores en Marjory Stoneman Douglas High School en 2018, Florida aprobó rápidamente una ley de bandera roja. Firmada por el entonces gobernador Rick Scott, un republicano, la ley no incluía fondos para capacitar a los oficiales en todo el estado. Esa carga ha recaído en los departamentos de policía locales.
El detective Christopher Carita, de Fort Lauderdale, forma parte de la Unidad de Respuesta a las Amenazas, compuesta por seis personas, que investiga las amenazas que podrían desembocar en un incidente con muchas víctimas, empleando a menudo órdenes de protección de riesgo extremo. Sin la orientación del estado, Carita redactó un plan de lecciones para sus compañeros de Fort Lauderdale y los nuevos reclutas sobre las mejores prácticas de la ley de bandera roja.
"Se trata de tener una herramienta que dé a alguien la seguridad de que el objetivo final no es hacerle daño o encerrarlo", dijo. "Es salvar su vida o evitar que hagan algo que no puedan deshacer".
Para muchos agentes de Fort Lauderdale, la ley es algo personal: El equipo SWAT de la agencia respondió al tiroteo de la preparatoria Parkland, y algunos oficiales tenían hijos que estaban allí.
