La pandemia ha expuesto las antiguas disparidades de salud raciales y económicas. Los estadounidenses de color han muerto a causa del COVID-19 a un ritmo dos o tres veces superior al del resto de la población. Una de las principales causas subyacentes es la obesidad.
"El hecho de que la obesidad haya demostrado ser un factor de riesgo tan importante para la enfermedad y la muerte por COVID-19 tiene el potencial de centrar más la atención pública en la necesidad de empezar a hacer algo al respecto", dijo el doctor Marcus Plescia, jefe médico de la Association of State and Territorial Health Officers, en una entrevista con Stateline.
Los efectos de la obesidad representan una gran parte del gasto de salud del país, pero la financiación para la prevención y el control de la obesidad ha sido inadecuada durante décadas, dijo Plescia.
Con un costo anual para el sistema de salud de 147 mil millones de dólares, la obesidad afecta al 42 por ciento de los adultos y al 19 por ciento de los niños en Estados Unidos, lo que les expone a un mayor riesgo de padecer enfermedades crónicas como diabetes, cardiopatías y algunos tipos de cáncer, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
La pandemia del coronavirus ha multiplicado los riesgos de salud de la obesidad. Los CDC estiman que las personas con obesidad que contraen COVID-19 tienen tres veces más probabilidades de ser hospitalizadas en comparación con el resto de la población.
De las primeras 900 mil hospitalizaciones por COVID-19 en 2020, el 30.2 por ciento se atribuyó a la obesidad, según la agencia.
Pese a la creciente preocupación por los peligros de la obesidad para la salud, el Congreso solo proporciona a los CDC 31 centavos por habitante en Estados Unidos para subvenciones destinadas a apoyar los programas de prevención de la obesidad basados en los estados.
Ese nivel de financiación es lamentablemente inadecuado para un padecimiento que representa el 21 por ciento del gasto en atención médica de la nación, según un nuevo informe de Trust for America's Health, una organización de investigación y defensa de políticas de salud pública con sede en Washington, D.C.
Entre 1999 y 2018, el número de adultos con obesidad aumentó del 30.5 por ciento al 42.4 por ciento, según los CDC. Durante la pandemia, las tasas se han disparado de nuevo por diversas razones: pérdida de empleo, cierre de escuelas, aumento de la inseguridad alimentaria, reducción de la actividad física, estrés y otros factores que se combinaron para poner libras de más en millones de estadounidenses.
Según datos recientes de los CDC, el número de estados con una tasa de obesidad adulta autodeclarada igual o superior al 35 por ciento aumentó a 16, casi el doble que en 2018.
Entre los habitantes afroamericanos e hispanos, el número de estados fue mucho mayor: 35 estados y el Distrito de Columbia tenían una prevalencia de obesidad del 35 por ciento o más entre los residentes afroamericanos, y 22 estados tenían esa prevalencia entre los residentes hispanos.
Esto se compara con solo siete estados con una tasa de obesidad del 35 por ciento o superior entre los residentes blancos.
La pobreza, la inseguridad alimentaria, la falta de actividad física y el escaso acceso a la atención de salud son factores de riesgo.
Una de las razones por la que los políticos federales, estatales y locales no han invertido lo suficiente en la prevención y gestión de la obesidad es que no existe una panacea fácil. Reducir la pobreza y rediseñar los vecindarios para aumentar el acceso a alimentos saludables y al ejercicio físico, por ejemplo, son propuestas desalentadoras.
"La obesidad es una enfermedad compleja con muchos factores que contribuyen a ella y sin soluciones sencillas", dijo la doctora J. Nadine Gracia, presidenta y directora general de Trust for America's Health. "Para abordarla, necesitamos aumentar y mantener la inversión en programas innovadores que se muestran prometedores en la prevención y gestión de la obesidad".
"Es importante abordar todo el espectro de soluciones, desde la prevención de la obesidad en los niños hasta la detección, los servicios de apoyo y el tratamiento para los adultos", dijo en una entrevista con Stateline.
Los CDC utilizan el índice de masa corporal de una persona, o IMC, para determinar la obesidad. Esta cifra se calcula dividiendo el peso de una persona en kilogramos por el cuadrado de su altura en metros. Un IMC igual o superior a 30 entra en el rango de la obesidad. Por ejemplo, una persona que mida cinco pies y nueve pulgadas (1.75 metros) y pese 203 libras (92.07 kilos) o más se consideraría obesa.
En el año 2000, ningún estado tenía una tasa de obesidad en adultos superior al 25 por ciento. Ahora, 16 estados (Alabama, Arkansas, Delaware, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Luisiana, Michigan, Misisipí, Ohio, Oklahoma, Carolina del Sur, Tennessee, Texas y Virginia Occidental) tienen una tasa de obesidad igual o superior al 35 por ciento.
Los CDC proporcionan financiación a los estados para que apliquen una serie de políticas que han demostrado ser eficaces para reducir las tasas de obesidad. El Programa Estatal de Actividad Física y Nutrición, el programa de subvenciones de la agencia, tiene como objetivo reducir las disparidades de salud entre las personas con alto riesgo de mala nutrición y actividad física inadecuada.
Pero con un presupuesto para el año fiscal 2020 de 108.9 millones de dólares, la División de Nutrición, Actividad Física y Obesidad de los CDC solo pudo distribuir subvenciones a 16 estados este año: Alaska, Arkansas, California, Colorado, Connecticut, Illinois, Kentucky, Minnesota, Missouri, Nueva York, Carolina del Norte, Ohio, Pensilvania, Texas, Utah y Washington.
Todos los estados deberían contar con un programa de prevención de la obesidad de los CDC, dijo Plescia. En distintos grados, los gobiernos estatales y locales financian sus propios programas de prevención. Pero sin las subvenciones de los CDC, dijo, la mayoría de los estados carecen de cualquier tipo de programa dedicado al combate de la obesidad.
Una parte de las subvenciones de los CDC contra la obesidad se destina a las universidades de concesión de tierras para que trabajen con las comunidades de los condados donde el 40 por ciento de los residentes son obesos.
Este programa, denominado High Obesity Program, financia, entre otros proyectos, el desarrollo de senderos para caminar en Kentucky; mercados de agricultores, programas "de la granja a la escuela", la optimización de las normas nutricionales de los bancos de alimentos en Oklahoma; y la mejora del transporte a las tiendas de comestibles, así como crear oportunidades para hacer ejercicio en los distritos desatendidos de Luisiana.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) también ofrece programas de nutrición que los estados pueden aprovechar para prevenir la obesidad. En 2019, el Programa Nacional de Almuerzos Escolares del USDA sirvió más de 4,800 millones de almuerzos saludables a niños de familias con bajos ingresos en todo el país.
Pero durante la pandemia, el cierre de las escuelas hizo que millones de niños se perdieran lo que a menudo era su comida más saludable del día. Muchas escuelas ofrecían almuerzos en bolsas para los padres que podían recogerlos.
En abril, el USDA anunció que seguiría ofreciendo comidas gratuitas para todos los estudiantes hasta el final del año escolar 2021-2022, una extensión del programa iniciado al principio de la pandemia para alimentar a los estudiantes que estaban aprendiendo a distancia.
Además, el presidente Joe Biden incluyó 17 mil millones de dólares en una propuesta de ley de ayuda a las familias estadounidenses de 1.7 billones de dólares que ampliaría los almuerzos escolares en los distritos de alta pobreza durante 10 años.
California va un paso por delante. En julio, el gobernador demócrata Gavin Newsom firmó un proyecto de ley que asigna 54 millones de dólares en dinero estatal para complementar la financiación del USDA para un programa ampliado de almuerzos escolares disponible este año para los 6.2 millones de estudiantes de las escuelas públicas del estado.
El programa pone los almuerzos a disposición de todos los niños, independientemente de los ingresos familiares, en un esfuerzo por eliminar el estigma de aceptar almuerzos gratuitos y alimentar a más niños con comidas nutritivas. El año que viene, California hará permanente el programa, con un costo anual de 650 millones de dólares.
Algunos estados también están trabajando con el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) del USDA, antes conocido como cupones de alimentos, que atiende a 38 millones de personas.
Además de proporcionar dinero para los comestibles, el SNAP se asocia con los estados para ayudar a los residentes a llevar una vida sana y activa. Massachusetts ofrece clases de cocina saludable, por ejemplo, y Nevada ayuda a los adultos mayores a participar en clases de ejercicio en línea.
Varias ciudades (como Boulder, Colorado; Washington D.C.; Filadelfia; Seattle y cuatro ciudades de California) aplicaron impuestos a los refrescos azucarados que contribuyen a la obesidad. Algunas de estas ciudades utilizan los ingresos del impuesto sobre los refrescos para apoyar programas locales de nutrición y ejercicio físico.
Este año, los legisladores de varios estados han intentado, sin éxito, aprobar impuestos similares sobre los refrescos. Algunos estados, como California, prohibieron cualquier otro impuesto local sobre los refrescos.
