DETROIT – Cuando al marido de Ebony Bascomb le diagnosticaron cáncer de colon en septiembre, ella tuvo que tomarse una baja de tres meses y reducir sus horas en el restaurante de comida rápida donde es subgerente, para cuidar de su marido y sus cinco hijos.
"Sentí como si estuviera a punto de perder a mi marido", dijo Bascomb, que tiene 36 años y vive en Dearborn Heights. Él está mejor ahora, afirmó, pero Bascomb todavía se preocupa por mantener un ambiente libre de virus para él y su familia. A lo largo de todo, dijo Bascomb, los miembros de la familia se han dispuesto a ayudar.
También lo ha hecho su clínica de salud local. Los Western Wayne Family Health Centers, donde la familia de siete personas ha estado yendo por cerca de una década, los ayudó a navegar por la traumática situación.
La clínica de Inkster ayudó a Bascomb y a su familia a conectarse con las agencias para ver si podían ayudar con su renta y las facturas de los servicios públicos, se aseguró de que su marido tuviera sus suministros médicos y de que las recetas de sus hijos fueran surtidas, y la ayudó a navegar por el seguro.
"Nos sentimos seguros", comentó Bascomb sobre la clínica, que atiende a personas con seguro y cobra tarifas basadas en los ingresos a personas sin seguro.
Las clínicas de salud gratuitas y asequibles son, en tiempos normales, cruciales para las personas que no pueden pagar la atención o no tienen seguro. Ahora, durante una crisis de salud, algunas clínicas se enfrentan a retos financieros incluso cuando su papel se ha ampliado, con clínicas que ofrecen servicios integrales como asistencia alimentaria y atención de salud mental, para ayudar a los pacientes en todo el área metropolitana de Detroit que han perdido sus empleos y se están tambaleando por el golpe económico de la pandemia.
Las clínicas de salud se adaptan
Los centros de salud comunitarios son "la red de seguridad de atención médica de la nación", dijo Tom Kochheiser, director de servicios a los miembros de la Michigan Primary Care Association, que incluye 45 clínicas en todo el estado. Su objetivo es proporcionar atención a las personas que viven en áreas médicamente desatendidas.
El CHASS Center en el suroeste de Detroit es uno de esos lugares, donde el 95 por ciento de los pacientes de la clínica viven en o por debajo de la línea de pobreza federal, dijo el doctor Félix Valbuena, director ejecutivo del centro, que ha existido durante unas cinco décadas. La mayoría de los pacientes de la clínica prefieren hablar español y el personal es en su mayoría bilingüe.
La comunidad a la que sirve la clínica ha sido golpeada por la pérdida de empleos provocada por la pandemia, comentó Valbuena. La gente tiene problemas para llevar comida a la mesa.
"Hubo al menos un aumento del cinco por ciento nuestro volumen del Medicaid desde que comenzó la pandemia. Y podemos atribuir parte de eso al hecho de que los individuos perdieron sus empleos", mencionó.
Aunque la clínica ha visto una disminución de las visitas en persona y ha tenido que reducir la capacidad para frenar la propagación del virus, ha permanecido abierta durante toda la pandemia y ha aumentado los servicios de telemedicina.
El CHASS Center es un Centro de Salud Calificado por el Gobierno Federal (FQHC), lo que significa que proporciona servicios en una escala móvil basada en la capacidad de pago de los pacientes. Hay más de mil 400 organizaciones de este tipo en todo el país, según la Association of Community Health Centers.
Entre los aproximadamente 28 millones de pacientes que atienden los centros de salud calificados federalmente en todo el país, el 91 por ciento tiene ingresos que están en o por debajo del 200 por ciento del nivel de pobreza federal, y el 63 por ciento son minorías raciales o étnicas, de acuerdo con Kaiser Family Foundation (KFF). A principios de la pandemia, los centros de salud tuvieron que adaptarse a las órdenes de COVID-19 de permanecer en casa, vieron disminuir las visitas de pacientes para cuidados de salud no esenciales y enfrentaron desafíos laborales, como cierres temporales de centros y reducciones de personal, encontró la KFF.
Los centros de salud fueron unos de los más rápidos en adaptarse a las circunstancias cambiantes durante los primeros días de la pandemia, dijo Phillip Bergquist, oficial de operaciones del centro de salud en Michigan Primary Care Association. Aun así, "con todas las luchas operacionales, los desafíos de la fuerza laboral por encima de todo, muchos de ellos se encuentran en una situación financiera difícil debido a todos los ingresos que perdieron cuando se pospusieron los servicios", dijo.
El apoyo federal ayudó a mantener abierto el CHASS. Recibió más de un millón de dólares en ayuda federal para el COVID-19, lo que permitió al centro dar a los empleados una paga por peligrosidad y abrir una guardería improvisada para el personal cuando las escuelas se volvieron virtuales, dijo Valbuena.
"Trabajamos duro en áreas de alta necesidad, ya sea urbana o rural, para asegurarnos de que estamos proporcionando no solo atención médica, sino también servicios integrales de salud y bienestar", dijo sobre los centros de salud comunitarios como CHASS. "Creo que somos un modelo de atención primaria para la nación".
En el lado oeste de Detroit, la HUDA Clinic (que ofrece servicios gratuitos) vio un descenso del 22 por ciento en las donaciones, una fuente clave de financiación. La clínica redujo las horas y el número de voluntarios que normalmente ayudarían, dijo Ghufraan Akram, que está en la junta directiva de la HUDA Clinic.
Aun así, HUDA no tuvo que cerrar por completo debido a un impulso de las donaciones en línea, incluyendo una recaudación de fondos virtual. Una nueva asociación con la Michigan State University y un programa de residencia en Ascension Providence está aportando más médicos y estudiantes de medicina voluntarios y pudiera ayudar a reducir las listas de espera de los pacientes, permitiendo a HUDA atender a entre 20 y 25 pacientes más en lo que llaman días de clínica, cuando acoge al equipo médico ampliado.
Hay cuatro días de clínica planeados para el próximo año, pero HUDA quiere aumentarlos a una vez al mes a través de esta asociación, comentó Akram.
"Si cerramos durante uno o dos meses, ¿a dónde irán nuestros pacientes?", pregunta. "... En un momento como este, cuando la gente no tiene empleo, incluso los que tienen seguro pueden tener problemas para encontrar atención, conseguir que la HUDA Clinic permanezca abierta es aún más importante ahora, porque esta es una población muy vulnerable".
La inseguridad alimentaria y las necesidades de salud mental aumentaron
Varias clínicas de salud ven menos pacientes en persona durante la pandemia, pero reforzaron sus servicios de telemedicina. Lisa Rutledge, gerente de proyectos especiales de los Western Wayne Family Health Centers dijo que "la telemedicina está aquí para quedarse" porque puede eliminar la barrera del transporte.
Western Wayne también ha estado distribuyendo alrededor de 100 cajas de comida al mes como parte de una asociación con Gleaners Community Food Bank y también ha comenzado una mesa de "toma lo que necesites" en el vestíbulo. Pidieron el doble de cajas de comida a Gleaners en diciembre durante las vacaciones, dijo.
"Tenemos trabajadores comunitarios de la salud que pueden ayudar a la gente a navegar por cosas como la asistencia alimentaria o la asistencia de servicios públicos para que puedan ayudar a las personas con otros desafíos que podrían estar teniendo o remitirlas a un lugar que pueda ayudarlas. Tratamos de ser holísticos en el cuidado de las personas", agregó.
En general, los determinantes sociales de la salud, como la inseguridad alimentaria y el desempleo, fueron agravados por la pandemia, dijo Joslyn Pettway, directora ejecutiva de Covenant Community Care. La pandemia también estimuló un aumento en las necesidades de salud conductual para el manejo de la ansiedad y el estrés.
"Nuestro entorno social tiene un enorme impacto en los resultados de nuestra salud y creo que eso se vio agravado por el COVID-19", declaró.
La organización sin fines de lucro con base religiosa, que tiene cinco sedes en el área metropolitana de Detroit, también ha visto un aumento en el número de personas que acuden que han perdido la atención médica patrocinada por sus empleadores, y espera que esas cifras aumenten el próximo año, señaló Pettway. La clínica ha estado ayudando a la gente a navegar por el sistema de seguro médico para volver a estar asegurados, y ha ampliado su propio programa de alimentos para dar 250 cajas cada mes a las familias necesitadas.
"Atrapamos a las personas que caen por cualquier grieta, y las atrapamos y hacemos lo mejor que podemos para cuidarlas, sin importar su situación económica", declaró.
