En su momento más bajo, Resheemah "RoRo" White vivía en una tienda de campaña o dormía en los bancos de un parque o bajo un paso subterráneo en Oakland, California, temiendo que su vida hubiera tocado fondo y no pudiera recuperarse nunca.
White había sido despedida de su empleo en un almacén del puerto de Oakland, su madre había muerto y ya no podía permitirse un apartamento.
"Fui solo una víctima de las circunstancias y por eso acabé sin hogar", dijo en una entrevista con Stateline. "Me sentía como si no fuera nada. La gente me juzgaba por vivir en una tienda de campaña. Decían: 'Ella simplemente no es nada'".
Entonces, una amiga le habló de un programa financiado por la ciudad y dirigido por Downtown Streets Team, una organización sin ánimo de lucro con sede en California, que ofrecía estipendios a los residentes sin hogar para que recogieran la basura en la ciudad. White se apuntó.
El programa le proporcionó guantes, bolsas, recolectores, recogedores y carritos, y la envió a diferentes partes de Oakland para limpiar la basura de las aceras y del parque. Recibía un estipendio de 120 dólares a la semana, los cuales ahorraba para alquilar un apartamento.
"Al principio, dije: '¿Recoger basura?' Tuve que dejar de lado mi orgullo, y lo hice", dijo White, de 49 años. "Este programa cambió mi vida y toda mi visión y perspectiva".
A White le fue tan bien que ahora dirige un equipo que va a la comunidad de las personas sin hogar y recluta trabajadores. Downtown Streets Team también le ayudó a encontrar un segundo empleo como consejera residencial para otra organización sin ánimo de lucro que ayuda a los indigentes a conseguir una vivienda.
"Ahora trabajo unas 60 horas a la semana. Dos empleos", dijo White. "He recorrido un largo camino".
La pandemia ha estresado financieramente a millones de estadounidenses, y el número de personas sin hogar ha aumentado. Mientras funcionarios estatales y locales se esfuerzan por hacer frente a esta situación, algunos están invirtiendo en programas como el que ayudó a White, empleando a personas que no tienen empleo ni casa, al tiempo que embellecen las calles y los barrios.
Algunas ciudades están invirtiendo decenas –o incluso cientos– de miles de dólares en este tipo de programas durante la pandemia, como Fort Worth, Texas; Portland, Oregón; Pueblo, Colorado, y Tacoma, Washington.
En California, el Departamento de Transporte del estado gastará la asombrosa cantidad de 150 millones de dólares en tres años para ampliar un programa que proporciona dinero a agencias de colocación sin ánimo de lucro y gubernamentales para que puedan contratar a personas sin hogar o que hayan sido encarceladas para que limpien la basura y los grafitis de las autopistas, carreteras y otros espacios públicos, con la oportunidad de pasar a tener un empleo a tiempo completo.
El dinero saldrá de la iniciativa estatal Clean California (California Limpia) de 1,100 millones de dólares que el gobernador demócrata Gavin Newsom promulgó en junio. El objetivo general de la iniciativa es mejorar las calles y los espacios públicos de California, en colaboración con los gobiernos locales.
"Como estado, nos beneficiamos cuando la gente pasa de la falta de hogar a tener una vivienda y al empleo de tiempo completo. Eso es un gran beneficio. Y embellecemos nuestras carreteras y caminos", dijo la directora del programa Clean California, Adriana Surfas, en una entrevista con Stateline. "El objetivo es adoptar un enfoque integral para abordar el problema de la basura".
En Oakland, donde vive RoRo White, la ciudad destinó 500,000 dólares para que el Downtown Streets Team pusiera en marcha y gestionara el programa de recolección de basura. Pagó otros 250,000 dólares para un programa de becas para participantes como White que pasan al siguiente nivel, según Romie Nottage, director de la organización sin ánimo de lucro.
Es una de las 16 ciudades del norte de California que tiene un contrato con Downtown Streets, el cual ayuda a quienes experimentan o corren el riesgo de quedarse sin hogar, dijo Nottage.
Los participantes son considerados voluntarios que hacen turnos de dos a cuatro horas durante dos, tres o cinco días a la semana y trabajan con un gestor de casos y un especialista en empleo. Reciben entre 100 y 300 dólares a la semana, normalmente en forma de tarjeta regalo para comprar alimentos, ropa u otras necesidades básicas. El programa no paga en efectivo ni con cheques, pero se hace cargo de las facturas de los teléfonos móviles o de las unidades de almacenamiento, dijo Nottage.
Las personas que participan en el programa de becas cobran directamente: 17.19 dólares la hora. El programa dura 90 días y luego se intenta contratarlos a tiempo completo o colocarlos en empleos.
Desde que el programa comenzó en Palo Alto en 2005, dijo Nottage, más de 1,200 participantes han obtenido empleos a tiempo completo, y aproximadamente el mismo número ha recibido vivienda.
White dijo que, como especialista en divulgación, intenta correr la voz y conseguir que el mayor número de personas se interesen por el programa.
"Para algunos, esto es lo que eligen", dijo de los que experimentan la falta de hogar. "Pero yo les digo: 'Un día te vas a cansar de estar cansado. Estoy aquí contigo a largo plazo'. Mi lema es: tú das un paso, yo doy dos".
Un reporte de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos de marzo pasado encontró que 580,466 personas en el país experimentaron la falta de hogar en una sola noche en 2020, un aumento de 12,751 personas, o 2.2%, en relación con 2019. La falta de hogar aumentó significativamente entre quienes duermen al aire libre o en lugares no destinados a la vivienda, según el reporte.
La pandemia ha agravado el problema al limitar los servicios sociales en persona y hacer que millones de estadounidenses pierdan sus empleos o sus hogares. Esto hace que los empleos de recolección de basuras sean más importantes que nunca, afirman los funcionarios del gobierno y las organizaciones sin ánimo de lucro.
En Portland, Oregón, la ciudad puso en marcha en febrero un programa piloto de un año de duración en colaboración con Ground Score, una organización sin ánimo de lucro que paga a las personas sin hogar por recoger la basura. A finales de agosto, el programa había empleado a 72 trabajadores que recogieron más de 60,000 libras de basura, según Katie Lindsay, coordinadora del programa de reducción de personas sin hogar de Portland.
Los trabajadores cobran 20 dólares la hora; los coordinadores, que trabajan a tiempo completo, cobran 25 dólares la hora, dijo Lindsay. Los trabajadores suelen ser enviados a recoger la basura en los campamentos de los indigentes, que están repartidos por toda la ciudad, pero también retiran la basura en otras zonas.
Las autoridades municipales utilizaron los fondos existentes para el proyecto piloto, pero han asignado 300,000 dólares para el próximo año.
"Ha tenido un gran éxito", dijo Lindsay. "Proporciona oportunidades de ingresos a personas que han sido históricamente excluidas del trabajo gubernamental. Proporciona un servicio crítico para la comunidad. Y tiene beneficios medioambientales".
Fort Worth, Texas, tiene un contrato de 500,000 dólares anuales para un programa de limpieza de basura con UpSpire, un programa gestionado por el Presbyterian Night Shelter, un proveedor de servicios para personas sin hogar. Los trabajadores cobran entre 10 y 12 dólares la hora para empezar, dijo Kirsten Ham, que dirige el programa UpSpire.
Diecisiete trabajadores están ahora empleados de tiempo completo en virtud de los contratos de la ciudad, dijo Ham, y obtienen beneficios tales como atención médica y 401 (k) combinados, así como apoyo para la vivienda.
En California, el Bakersfield Homeless Center de Bakersfield ha empleado a más de 300 personas para su programa de limpieza de basura en carreteras y calles de la ciudad desde 2013, dijo Andrew Miles, el gerente de desarrollo laboral.
Miles dijo que 119 personas han pasado a tener empleos de tiempo completo, y 516 han conseguido vivienda para ellos y sus familias.
"Puedo ir por las calles y ver la diferencia que han hecho mis cuadrillas diariamente, donde solía haber basura y escombros y ya no están allí", dijo Miles.
Parte de la financiación del programa proviene de la ciudad y otra parte de un aumento del impuesto a las ventas de un centavo que los votantes aprobaron en 2018 para mejorar la seguridad pública y abordar la falta de vivienda. Otra parte proviene del Consejo de Gobiernos de Kern, la agencia de planificación metropolitana del área.
Ahron Hakimi, director ejecutivo del consejo, dijo que cuando prestó servicio en Irak en 2005, observó montones de basura a lo largo de la carretera. Tras su regreso a Estados Unidos, algunas carreteras del Condado Kern le recordaban a las de Irak. Eso le molestó.
Tras ser contratado como director ejecutivo del consejo en 2012, habló de su preocupación con los funcionarios de allí. Al año siguiente, el consejo comenzó a financiar un programa de seguridad vial que inscribía a personas encarceladas y contrataba a residentes sin hogar para que recogieran escombros en las carreteras estatales.
Con el paso de los años, el programa dejó de depender de personas encarceladas y se centró en las personas sin hogar.
Según Hakimi, el ayuntamiento da unos 400,000 dólares al año al Bakersfield Homeless Center para que opere dos programas: uno en la ciudad y otro en el resto del condado.
"El objetivo principal para nosotros es mejorar la seguridad en nuestras vialidades", dijo. "El hecho de que utilicemos a personas sin hogar para ello es un beneficio adicional".
En Little Rock, Arkansas, Johnny Ross, de 49 años, dijo que le encantó participar en Bridge to Work, un programa financiado por la ciudad que comenzó en 2019 y que es operado por la Canvas Community Church.
"Fue realmente genial", dijo Ross, que ha luchado contra la adicción a la cocaína y ha estado viviendo en las calles de forma intermitente durante años. "Me dio un poco de algo que hacer y me gustó el trabajo".
El programa se suspendió durante la pandemia, pero la ciudad quiere volver a ponerlo en marcha y está avanzando en el proceso de licitación. Ross, que utilizaba su paga para cubrir necesidades, dijo que está deseando que vuelva. Le gustaría ganar lo suficiente para comprar una pickup o una camioneta.
"Estás ganando dinero honradamente", dijo. "Espero que empiece de nuevo. Seré el primero en llegar cada mañana".
