Los fondos federales de ayuda a los proveedores de servicios de cuidado infantil seguirán fluyendo por los estados este año, con el elogio de gobernadores republicanos y demócratas que afirman que los padres necesitan un cuidado infantil asequible para regresar al trabajo.
Pero los proveedores y activistas por el cuidado infantil advierten que el dinero federal, que expira en 2024, no resolverá el reto fundamental y a largo plazo de esa industria: cómo ofrecer servicios de calidad y pagar a los trabajadores un salario competitivo manteniendo los precios asequibles.
La ayuda federal y estatal debe continuar, dijo Karen DeVos, propietaria de un negocio de cuidado de niños en la zona rural de Ada, Minnesota. "No podemos limitarnos a decir: 'nos acercamos al final de la pandemia', o 'bien, la pandemia es ahora la norma: Resuélvelo'".
Si bien algunos estados han empezado a gastar los 39 mil millones de dólares para el cuidado de los niños autorizados por la Ley del Plan de Rescate Americano, otros no lo han hecho. Algunos gobernadores y legisladores estatales están comenzando a anunciar sus planes ahora, desde reservar subvenciones para las empresas de cuidado infantil de nueva creación hasta ofrecer subvenciones más grandes a las empresas que pueden utilizar el dinero para dar a los trabajadores una bonificación.
Los estados tienen hasta 2023 para gastar 24 mil millones de dólares en subvenciones para empresas de cuidado infantil y hasta 2024 para gastar 15 mil millones de dólares en subsidios para el cuidado infantil. Un amplio abanico de proveedores puede solicitar las subvenciones para empresas y gastarlas en renta, salarios, equipos y otros gastos de operación.
El dinero de las subvenciones se basa en una vieja asociación estatal y federal para ayudar a las familias de bajos ingresos a costear el cuidado de los niños en centros autorizados. El gobierno federal anima a los estados a utilizar el dinero para aumentar los subsidios a las familias, los pagos a los proveedores, los salarios de los educadores de la primera infancia o la financiación de la formación de los educadores de la primera infancia.
Los fondos de ayuda llegan en un momento en que los responsables políticos de ambos partidos hablan cada vez más del importante papel que desempeña el cuidado de los niños en la economía. El gobernador republicano de Idaho, Brad Little, por ejemplo, dijo en un discurso pronunciado en octubre que alrededor de nueve por ciento menos de los adultos del estado trabajan o buscan empleo que en 1998.
"Si queremos aumentar la tasa de participación, [las guarderías] es algo que vamos a tener que abordar", dijo.
Sin embargo, algunos legisladores conservadores siguen siendo cautelosos. La legislatura de Idaho, controlada por los republicanos, rechazó la primavera pasada algunos fondos federales para la educación infantil de primera etapa. Los legisladores dijeron que temían que el dinero requiriera a los educadores enseñar conceptos de justicia social y alentara a las madres a trabajar fuera de casa.
"Mi preocupación con cualquier dinero federal son las ataduras que conlleva", dijo el representante estatal republicano de Idaho, Charlie Shepherd, en una reciente entrevista telefónica. "Si tratan de implementar su plan de estudios, o si agregan consigna de 'debemos enseñar esto' o 'debemos enseñar aquello', para mí, eso es automáticamente un no".
Por su parte, los activistas partidarios de los proveedores de servicios de guardería y algunos demócratas afirman que los estados y el gobierno federal deben hacer mucho más para reforzar la industria, por ejemplo, ampliando los subsidios para las familias con bajos ingresos o aumentando el acceso a la educación preescolar financiada con fondos públicos.
En última instancia, dicen, el gobierno federal necesita intervenir. "Los estados no pueden hacerlo solos. Este problema es tan grande que es necesaria la intervención federal", dijo Clare Sanford, presidenta de relaciones gubernamentales de la Minnesota Child Care Association, un grupo de defensa de los centros de cuidado infantil con sede en St. Louis Park, Minnesota.
Los demócratas en el Congreso han incluido nuevas subvenciones para el cuidado de los niños a las familias de bajos y medianos ingresos en su extenso proyecto de ley de gasto social, la Ley Build Back Better. Los estados administrarían los fondos y acabarían aportando el 10 por ciento de los costos de asistencia al cuidado de los niños.
Sin embargo, esta ley está actualmente pendiente. Los republicanos y los demócratas moderados se oponen al alto precio que podrían pagar y a muchas de sus disposiciones. Los republicanos afirman que la parte del proyecto de ley relativa a la atención infantil aumentaría los costos de la misma y perjudicaría a los proveedores religiosos.
Con una incierta financiación futura, a los proveedores de cuidado infantil les preocupa lo que sucederá cuando se acabe el dinero de la ayuda federal. En la actualidad, DeVos utiliza una subvención federal proporcionada mensualmente por la agencia de servicios humanos de Minnesota para pagar a sus empleados bonificaciones mensuales de entre 300 y 700 dólares.
No puede permitirse el lujo de pagar las primas sin las subvenciones, dijo la propietaria de un negocio de cuidado de niños en Minnesota. "Mi temor es que cuando se acaben ¿qué pasará?".
Antes de la pandemia, los padres ya tenían dificultades para encontrar guarderías y pagar programas con licencia que pueden costar al año casi lo que una matrícula en una universidad estatal. Mientras tanto, los trabajadores del cuidado de niños solían ganar menos de 12 dólares por hora, según el Centro para el Estudio del Empleo en el Cuidado de Niños de la Universidad de California, en Berkeley.
Luego, el COVID-19 amenazó con cerrar franjas enteras de la industria. Las órdenes de salud pública obligaron a los negocios a cerrar temporalmente. Los padres mantuvieron a sus hijos en casa para protegerlos del virus. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomendaron procedimientos de distanciamiento social y protocolos de limpieza que redujeron los ingresos de los negocios del cuidado de niños y aumentaron los costos.
Sin embargo, aunque algunos negocios han cerrado definitivamente, las ayudas federales han mantenido el sector a flote, según los expertos en política.
En primer lugar, la Ley CARES de marzo de 2020 reservó más de 4 mil millones de dólares para los programas de cuidado infantil y Head Start, un programa federal de infancia temprana para familias de bajos ingresos. Luego, un proyecto de ley presupuestaria de diciembre 2020 asignó más de 10 mil millones de dólares para el mismo fin. Y finalmente, la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (American Rescue Plan Act) de marzo de 2021 autorizó 39 mil millones de dólares para programas de cuidado infantil.
Eso no incluye los préstamos federales para pequeñas empresas ni las subvenciones estatales –financiadas en gran medida por la ayuda federal– que también han recibido algunos centros de cuidado infantil. DeVos también recibió un préstamo federal del Programa de Protección de Cheques, por ejemplo.
"Hemos evitado por muy poco los cierres generalizados, como resultado de los ingresos de la ayuda federal", dijo Dan Wuori, director senior de aprendizaje temprano en el Instituto Hunt, un afiliado de la Escuela de Políticas Públicas Sanford de la Universidad de Duke. "Si la Ley CARES se hubiera producido más tarde de lo que lo hizo, creo que algunas de las predicciones más funestas se habrían hecho realidad".
La activista de Minnesota, Sanford, dijo que en su estado cerraron aproximadamente el mismo número de proveedores de cuidado infantil en el 2020 que en años anteriores. Ella atribuye la estabilidad del sector a la ayuda gubernamental, empezando con las subvenciones de emergencia que Minnesota financió poco después de que comenzara la pandemia. (El estado utilizó posteriormente la ayuda federal para cubrir el costo de 30 millones de dólares).
DeVos sigue adelante con su plan previo a la pandemia de ampliar a un segundo local, que duplicará con creces el número de niños a los que atiende su negocio.
La industria de las guarderías aún no ha vuelto a la normalidad. Según la Oficina Federal de Estadísticas Laborales, ahora trabajan en los servicios de guardería alrededor de un 11 por ciento menos personas que en febrero de 2020.
Proveedores y activistas dicen que el reclutamiento y retención de los trabajadores es ahora su mayor desafío. Dicen que las empresas están luchando para competir con las cadenas de comida rápida y las tiendas de cadena que están ofreciendo más de 15 dólares por hora.
"Nuestros programas de cuidado de niños simplemente no pueden contratar (personal)", dijo Beth Oppenheimer, director ejecutivo de la Asociación de Idaho para la Educación de Niños Pequeños, un grupo de defensa con sede en Boise. "Las listas de espera son largas y eso no significa que no haya espacio. Significa que no pueden contratar a un profesor para estar frente a un aula que está vacía".
El aumento de los casos de COVID-19 y las normas de cuarentena dificultan aún más la dotación de personal. DeVos dijo que ha contratado a tres personas más, aumentando el total de su personal en un tercio, para asegurarse de tener un respaldo si un empleado da positivo. "Tenemos que tener a alguien que ocupe ese lugar", dijo.
Gobernadores de ambos partidos han propuesto en los últimos meses nuevos gastos en programas de atención infantil.
La gobernadora de Nueva York, la demócrata Kathy Hochul, dijo que quiere permitir que las familias que ganan hasta el 225 por ciento de la línea de pobreza federal accedan a los subsidios para el cuidado de los niños –arriba el actual límite del 200 por ciento del estado– y quiere gastar 75 millones de dólares para aumentar los salarios de los trabajadores del cuidado de los niños. El gobernador demócrata de Colorado, Jared Polis, quiere destinar 30 millones de dólares para la renovación de edificios estatales, incluidas las instituciones de educación superior, para añadir instalaciones de cuidado infantil. Las instalaciones estarían abiertas al público y serían gestionadas por proveedores privados.
La gobernadora de Dakota del Sur, la republicana Kristi Noem, criticó el proyecto de ley federal Build Back Better en su discurso sobre el presupuesto anual, pero promocionó sus planes para distribuir la asignación de 100 millones de dólares de su estado en concepto de ayuda del Plan de Rescate Estadounidense. El dinero se destinará a ayudar a las empresas de cuidado de niños nuevas y existentes, a ayudar a los empleadores a abrir instalaciones para los empleados y a financiar becas para los trabajadores del cuidado de niños, dijo.
Muchas de las recientes propuestas probablemente se financiarán con fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, aun cuando los gobernadores no lo hagan tan explícito, dijo Anne Hedgepeth, jefa adjunta de políticas de Child Care Aware of America, una organización sin fines de lucro que trabaja con agencias de recursos y referencias para el cuidado de niños y aboga por políticas de cuidado de niños.
"Se ve que la ayuda [de fondos] lo impulsan", dijo.
Algunos estados han comenzado a distribuir los fondos federales para el cuidado de niños, pero otros todavía están trabajando en sus planes para el dinero.
Esto se debe, en parte, a los plazos, dijo Hedgepeth. En algunos estados, las legislaturas tienen que aprobar el gasto y no tuvieron tiempo de hacerlo en la última sesión.
Los planes estatales revelan una serie de estrategias para gastar los fondos de las empresas y los subsidios para el cuidado de niños. Carolina del Norte y Connecticut están concediendo mayores subvenciones a las empresas para programas que utilicen el dinero para aumentar el salario base o las prestaciones de los trabajadores, por ejemplo.
Arkansas utilizará los fondos de subvención para ayudar a los trabajadores esenciales a pagar el cuidado de los niños y para pagar las becas de los profesores de educación infantil. Georgia está ampliando las subvenciones para el cuidado de niños a las familias que ganan hasta el 85 por ciento de la renta promedio del estado, frente al umbral habitual del 50 por ciento.
Algunos estados están considerando otros cambios de política. Los legisladores y gobernadores republicanos afirman que suprimir las regulaciones podría aliviar la escasez de guarderías al ayudar a crecer a las empresas.
Un comité legislativo de Utah presentó recientemente una serie de propuestas sobre el cuidado de los niños que podrían permitir que los centros sin licencia y a domicilio atendieran a más niños y evitarían que las ciudades superaran la normativa estatal sobre el cuidado de los niños.
El paquete también incluiría fondos para negocios de cuidado de niños de reciente creación que se asocien con empleadores, financiados con ayuda federal para el cuidado de niños y permitiría a los negocios de cuidado de niños aprovechar ciertos incentivos estatales de desarrollo económico.
"Esperamos que todo esto contribuya a aumentar la capacidad", dijo la representante estatal de Utah, la republicana Susan Pulsipher, quien es promotora del proyecto de ley.
El Departamento de Servicios Sociales de Dakota del Sur revisará los requisitos para la concesión de licencias de cuidado de niños, dijo la secretaria del gabinete, Laurie Gill. "Creo que nuestro gobernador está interesado en analizar los requisitos de concesión de licencias y asegurarse de que son relevantes hoy en día, y que no tengamos una burocracia innecesaria u obstáculos".
Los demócratas y los activistas por el cuidado de los niños piden, en cambio, mayores subsidios para el cuidado de los niños, que podrían ayudar a los padres a pagar el cuidado y a las empresas a ofrecer salarios más altos. Son escépticos de que la reducción de las regulaciones y otras intervenciones populares entre los conservadores vayan a resolver los problemas estructurales del sector.
"Me encantaría escuchar que las intervenciones pequeñas del gobierno tengan realmente un impacto positivo, porque podríamos llevarlas a cabo, tal vez en Utah", dijo Anna Thomas, analista política senior de Voices for Utah Children, una organización sin fines de lucro con sede en Salt Lake City que aboga por los niños.
"Pero no ha habido ninguna solución viable para este problema sistémico que no requiera de una inversión sustancial del gobierno", dijo.
Dado el superávit récord que muchos estados esperan este año, algunos demócratas dicen que ahora es el momento de aumentar los gastos. El gobernador de Minnesota, Tim Walz, dijo en un panel virtual el mes pasado que "este es el momento" de ayudar a las familias, según el Star Tribune.
Sin embargo, Walz no revelará su presupuesto hasta finales de enero. El equipo de prensa de Walz declinó hacer más comentarios sobre los planes del gobernador.
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