Desde 2018, pruebas han encontrado que decenas de hogares en Benton Harbor, Michigan, tienen niveles de plomo peligrosamente altos en su agua potable. Con casi seis mil tuberías de plomo en servicio conocidas en la ciudad, los funcionarios locales se quedaban mirando un problema de 30 millones de dólares, un costo muchas veces mayor que su presupuesto anual.
La ciudad encontró algo de ayuda con una subvención de 5.6 millones de dólares de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) y otra subvención de tres millones de dólares del Estado. Pero los dirigentes empezaron a sentirse realmente esperanzados a principios de septiembre, cuando la gobernadora demócrata de Michigan, Gretchen Whitmer, anunció una propuesta de 200 millones de dólares para la sustitución de las tuberías de plomo en todo el estado, incluidos 20 millones de dólares para Benton Harbor, con el dinero de la ley federal del American Rescue Plan (ARPA).
La semana pasada, la legislatura estatal, encabezada por republicanos, aprobó un acuerdo presupuestario que incluye 10 millones de dólares para trabajar en el problema del plomo de Benton Harbor, junto con 15 millones de dólares para un fondo estatal para hacer frente a las emergencias de agua potable. Whitmer firmó el presupuesto el miércoles.
Scott Dean, un portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan, dijo que Whitmer todavía espera destinar 20 millones de dólares de los fondos ARPA para Benton Harbor, incluso después de la inversión del presupuesto estatal. Eso pudiera poner a la ciudad de unos 10 mil habitantes, que es una de las más pobres de Michigan y cuyos residentes son predominantemente afroamericanos, en vías de sustituir todas sus tuberías de plomo en un plazo de cinco años.
"Es un alivio", dijo Marcus Muhammad, alcalde de la ciudad. "Conozco la gravedad del problema, y estoy en el asiento de la responsabilidad. Que los recursos estén aquí, algunos en el aire y otros a la vista, pero saber que estamos en proceso de abordarlo me reconforta".
Michigan es uno de los muchos estados y ciudades que pretenden invertir los fondos del American Rescue Plan Act en la sustitución de las tuberías de plomo. Aunque los problemas de plomo en lugares como Flint, Michigan y Newark, Nueva Jersey han provocado indignación nacional durante años, la sustitución de las infraestructuras de agua obsoletas es costosa y requiere mucho tiempo para las miles de comunidades con problemas de contaminación. El dinero federal ha permitido a muchos gobiernos poner en marcha sus esfuerzos de sustitución.
"Los dólares del American Rescue Plan son transformadores", dijo Abby Mitch, vocera del líder de la mayoría del Senado de Michigan, el republicano Mike Shirkey. "Nos están ayudando a emprender proyectos para los que nos resultaba difícil conseguir todo el capital de una sola vez".
Los miembros del Congreso y el presidente Joe Biden han presionado para que se incluyan fondos para la eliminación del plomo en las inversiones en infraestructuras que aún se debaten en el Capitolio. Pero todavía no está muy claro el alcance del problema ni cuánto costará eliminar el plomo del agua potable del país, y mucho menos el tiempo que se tardará en hacer el trabajo, incluso si se dispone de fondos.
Muchos municipios y empresas de servicios públicos todavía están tratando de determinar si tienen tuberías de plomo y dónde, y los líderes locales dicen que carecen de los recursos para reemplazar rápidamente las tuberías de plomo sin aumentos pronunciados en las cuentas de agua de los residentes. Algunos estados han ofrecido ayuda financiera a las comunidades más afectadas, pero legisladores, funcionarios locales y activistas coinciden en que se necesitarán miles de millones más de fondos federales para abordar realmente el problema.
En Michigan, los legisladores republicanos propusieron un programa de subvenciones de 600 millones de dólares para la sustitución de tuberías de plomo con dinero federal. Sin embargo, es posible que modifiquen su estrategia de financiación, ya que las subvenciones suelen requerir que las comunidades aporten dólares en contrapartida, un requisito que podría ser un obstáculo para las ciudades de bajos ingresos.
Aunque Benton Harbor tiene menos tuberías de plomo que otras ciudades más grandes de Michigan, el problema es más urgente debido a los niveles de plomo tóxicos que se encuentran en el agua potable.
La contaminación por plomo puede producirse cuando las tuberías viejas se corroen, filtrando el metal en el agua destinada a los hogares y las escuelas. La intoxicación por plomo supone un grave riesgo para la salud y puede causar daños en el sistema nervioso, problemas de aprendizaje y otros problemas de salud, especialmente en los niños.
No todas las ciudades con tuberías de plomo han detectado la misma toxicidad alarmante en su agua potable que Benton Harbor, pero la sustitución de todas las tuberías de plomo es, en última instancia, la única forma a largo plazo de garantizar la seguridad en el agua.
Las comunidades desfavorecidas de todo el país comparten los retos de Benton Harbor.
"Es un verdadero problema de justicia medioambiental", dijo Erik Olson, que dirige una campaña de protección del agua potable en el Natural Resources Defense Council, una organización medioambiental nacional sin ánimo de lucro. "Las violaciones del agua potable afectan de forma desproporcionada a las comunidades de bajos ingresos y a las comunidades de color".
En Bloomington, Indiana, los dirigentes municipales están utilizando 700 mil dólares de fondos federales de estímulo para hacer un inventario de las tuberías de agua de toda la ciudad, primer paso de una campaña para encontrar y sustituir las tuberías de plomo. Gran parte del dinero ayudará a la ciudad a comprar un camión aspirador para realizar trabajos de hidroexcavación para inspeccionar las tuberías.
Sin la financiación federal, dijo el Director de Servicios Públicos de Bloomington, Vic Kelson, la ciudad no habría podido comenzar su trabajo de inventario hasta el próximo año. Kelson espera que las inspecciones actuales ayuden a la ciudad a obtener más dinero federal si se incluyen fondos para la eliminación del plomo en un proyecto de ley de infraestructuras.
"Cuanto más cerca estemos de estar listos para las palas, esperamos tener más posibilidades de optar a la financiación", dijo Kelson. "Hay que hacer los deberes antes de conseguir el dinero para hacer el trabajo. La financiación del ARP nos ha servido para acelerar ese proceso".
Las autoridades de Duluth, Minnesota, destinaron más de 11 millones de dólares de los fondos federales de ayuda a la recuperación del plomo. El dinero ayudará a sustituir los medidores de agua y las tuberías, al tiempo que se creará un programa de préstamos para ayudar a los propietarios de viviendas a eliminar las tuberías de plomo en propiedades privadas.
"Esta financiación cambió las cosas", dijo Jim Benning, director de Obras y Servicios Públicos de la ciudad. "[Sin ella], iríamos a un ritmo mucho, mucho más lento o tendríamos que hacer un aumento de tarifas que sería inaceptable para los usuarios".
Incluso con el impulso federal, es probable que se necesiten décadas para sustituir todas las tuberías de plomo de Duluth, porque el trabajo requiere mucho tiempo y mano de obra, dijo.
"Físicamente solo se puede hacer un número determinado de veces al año", dijo Benning.
Illinois y Nueva Jersey aprobaron este año leyes que exigen la sustitución de todas las tuberías de plomo, es decir, las que conectan a los hogares con la red de suministro de agua.
El proyecto de ley de Nueva Jersey se aprobó sin oposición, y la medida de Illinois se aprobó con una amplia mayoría, aunque se enfrentó a la oposición de algunos republicanos que consideraron que creaba un mandato sin proporcionar una fuente de financiación.
"Sin financiación, se hace una promesa a la gente que no se puede cumplir", dijo el representante estatal republicano Steve Reick al Chicago Tribune.
Se espera que tanto Illinois como Nueva Jersey utilicen los fondos de la American Rescue Plan Act (ARPA) para acelerar su trabajo.
El senador estatal de Nueva Jersey, el demócrata Troy Singleton, patrocinó la medida que exigirá la sustitución de todas las líneas de plomo en un plazo de 10 años. La ley elimina algunas restricciones en los procedimientos de evaluación y fianza de las empresas de servicios públicos, lo que les permitirá obtener más ingresos para completar su trabajo. La sustitución de las tuberías de plomo pudiera costar hasta 3 mil millones de dólares en todo el estado, dijo Singleton, pero los fondos federales (tanto del proyecto de ley de estímulo como de un futuro paquete de infraestructuras) pudieran ayudar a aliviar la carga para los gobiernos locales y los contribuyentes.
"La posibilidad de que el gobierno federal dé un paso adelante y proporcione los recursos necesarios para que esto pase de ser un concepto a una acción concreta es significativa", dijo.
La ley de sustitución del plomo en Illinois exigirá a los sistemas de agua que sustituyan las tuberías en un plazo determinado por el número de líneas de plomo en su sistema. El representante estatal demócrata Lamont Robinson, promotor del proyecto de ley, dijo que los dirigentes estatales están utilizando el dinero de la ARPA para crear un programa piloto de sustitución de tuberías de plomo en Chicago y Springfield.
"Todo el mundo debería poder abrir el grifo y tener agua potable", dijo.
Mientras los gobiernos estatales y locales esperan más fondos federales, el destino del proyecto de ley de infraestructuras aprobado por el Senado estadounidense a principios de este verano sigue siendo incierto. Ese proyecto de ley proporcionaría 15 mil millones de dólares para la eliminación de las tuberías de plomo.
Por su parte, la Comisión de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes votó en septiembre la inclusión de 30 mil millones de dólares para la eliminación del plomo en un paquete de conciliación presupuestaria. Esta suma de 45 mil millones de dólares está en el aire, ya que ambos proyectos de ley se encuentran en un punto muerto en el Congreso.
La American Water Works Association, una organización sin ánimo de lucro con sede en Denver que se dedica a la promoción y educación sobre la calidad del agua, calcula que la eliminación de las tuberías de plomo en todo el país podría costar 60 mil millones de dólares. Incluso esa cifra podría resultar baja, ya que la prevalencia de las tuberías de plomo es aún desconocida en muchos lugares y los costos de sustitución pueden variar mucho según el lugar.
"Disponer de estos fondos federales es muy importante para acelerar la sustitución de las tuberías de plomo", dijo Steve Via, director de relaciones federales del grupo. "Si se hace al ritmo normal de los fondos disponibles en una comunidad, se acaba hablando de plazos de dos o tres décadas".
Otro problema es la gran cantidad de tuberías de plomo que hay en las propiedades privadas, un peligro para la salud que muchos propietarios no pueden permitirse sustituir. Arreglar esas tuberías puede costar varios miles de dólares por hogar.
Muchos dirigentes estatales y municipales afirman que sus leyes prohíben el uso de fondos públicos para ayudar a particulares, aunque algunos han cambiado esas normas específicamente para abordar los problemas del plomo.
Olson, el activista del NRDC, rechaza esa idea, señalando un documento de la Facultad de Derecho de Harvard que no encontró "ninguna barrera legal explícita" para sustituir las tuberías en una propiedad privada. Sin embargo, al igual que los líderes locales, dijo que la financiación federal sería probablemente la mejor manera de abordar el problema.
En Illinois, que cuenta con la mayor cantidad conocida de tuberías de plomo del país, el trabajo de sustitución de las tuberías de plomo pudiera crear entre 4,400 y 11 mil puestos de trabajo anuales, según el Metropolitan Planning Council, una organización sin ánimo de lucro de investigación y activismo con sede en Chicago.
"Va a ser muy importante que la actividad económica creada por este proyecto de ley beneficie a las personas de las comunidades más afectadas por la exposición al plomo", dijo Justin Williams, director de políticas del grupo. "La financiación federal va a ser el mayor acelerador para que este trabajo se realice en el plazo más rápido posible".
Pero incluso si el Congreso enviara mañana miles de millones de dólares, dijo Via, no está claro con qué rapidez se acelerarían los trabajos de eliminación del plomo debido a la posible escasez de mano de obra.
"El sector del agua se enfrenta a una escasez de trabajadores como muchos otros sectores industriales en este momento", dijo. "¿Se convertirá en un atasco? Ese es un reto que tendremos que afrontar".
Olson se mostró más optimista en cuanto a la posibilidad de realizar las obras con rapidez, afirmando que un plazo de 10 años es realista. Señaló a Newark, que creó un programa de aprendices con un sindicato para capacitar a los trabajadores locales, muchos de los cuales estaban previamente desempleados. La ciudad consiguió sustituir casi todas sus 23 mil líneas de servicio de plomo en solo dos años.
"Este es exactamente el tipo de trabajo de infraestructuras bien remunerado que mucha gente espera, y puede ser bastante expeditivo poner en marcha un proceso de capacitación", dijo. "En realidad es solo una cuestión de actitud estadounidense de poder hacer y de estar dispuesto a seguir adelante y hacer que funcione".
