Los científicos que analizaron las imágenes de la cámara corporal de más de 100 agentes de policía encontraron un patrón sutil pero claro: durante las detenciones de tránsito, los agentes hablaban con los hombres negros en un tono menos respetuoso y menos amistoso que con los hombres blancos.
Esta disparidad en el tratamiento no sólo es real, sino que puede ayudar a alimentar un ciclo de desconfianza entre la policía y la comunidad negra, informaron los investigadores recientemente en el Journal of Personality and Social Psychology.
Los expertos en aplicación de la ley estuvieron de acuerdo.
"Realmente refleja la cantidad de trabajo que las fuerzas del orden deben seguir haciendo", dijo la exteniente coronel Diane Goldstein, directora ejecutiva de la asociación sin fines de lucro Law Enforcement Action Partnership. "Debemos reconocer el problema y nuestros prejuicios inconscientes en este tipo de situaciones y debemos reconocer el papel que juega la raza en el sistema de justicia penal".
Las muertes altamente publicitadas de hombres, mujeres y niños negros a manos de la policía en los últimos años han centrado la atención del público en las consecuencias mortales de tal discriminación, y los científicos han estado ocupados cuantificando las innumerables formas en que se manifiesta esta disparidad en el trato.
Un artículo de 2019, por ejemplo, encontró que los hombres negros tenían 2.5 veces más probabilidades que los hombres blancos de ser asesinados por la policía. Investigaciones adicionales en EEUU encontraron que los residentes negros sufren incidentes de uso de la fuerza de manera desproporcionada en relación con su proporción de la población.
Gran parte de lo que se conoce sobre las disparidades proviene de registros administrativos, como informes de detenciones policiales, dijo Nicholas Camp, psicólogo social de la Universidad de Michigan y autor principal del nuevo estudio.
Tome un análisis de 2020 de 95 millones de paradas de tráfico que encontró que los estadounidenses negros tienen más probabilidades de ser detenidos que los conductores blancos y más probabilidades de ser registrados, aunque son menos propensos que sus pares blancos a llevar contrabando ilegal.
Se cree que más de 60 millones de estadounidenses se ponen en contacto con las fuerzas del orden cada año, lo que significa que incluso pequeñas diferencias en el trato pueden tener un gran impacto. Pero hay un límite a lo que los investigadores pueden aprender sobre estas diferencias, porque los informes de detención policial generalmente ofrecen poca información sobre la interacción entre humanos que realmente tuvo lugar.
"Cada interacción que la gente tiene con las fuerzas del orden público [es] realmente importante para construir o erosionar la confianza, pero no sabemos realmente qué hacen los agentes de policía cuando interactúan con el público", dijo Camp. No pueden revelar si los oficiales trataron a los miembros de la comunidad con respeto o con desprecio.
Las cámaras corporales han ayudado a llenar este vacío. Estas cámaras, que se han vuelto cada vez más comunes en los departamentos de policía de EEUU como una forma de aumentar la transparencia y la responsabilidad, resultaron ser una rica fuente de datos sobre las interacciones diarias entre oficiales y residentes.
En una investigación anterior publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences, Camp y sus colegas analizaron más de 100 horas de imágenes de cámaras corporales de la policía y concluyeron que el lenguaje de los oficiales era menos respetuoso con los residentes negros que con sus pares blancos.
En comparación con los residentes blancos, los miembros de la comunidad negra tenían 57% menos de probabilidades de escuchar al oficial usar palabras como "señor", "señora" y "gracias" y 61% más de probabilidades de escuchar palabras como "amigo" y " hermano "y comandos como "manos en el volante".
Para el nuevo estudio, Camp y sus colegas se centraron no en lo que dijeron los oficiales, sino en cómo lo dijeron.
Los científicos analizaron cientos de clips de audio, cada uno de aproximadamente 10 segundos de duración, de paradas de tráfico de rutina de hombres negros o blancos. Los investigadores filtraron las altas frecuencias de los clips de sonido, lo que esencialmente hizo que los clips fueran ininteligibles pero dejaron intacto el tono de voz. También enmascararon las voces de los conductores con "ruido café", para que cualquiera que escuchara el clip no pudiera adivinar la raza de los conductores.
Luego, los investigadores pidieron a más de 400 personas, un grupo diverso de voluntarios blancos, latinos, asiáticos y negros, que escucharan los videos y calificaran el tono de voz de los oficiales.
En general, los videos de oficiales hablando con hombres negros obtuvieron calificaciones más bajas en amabilidad, respeto y condescendencia que los de oficiales hablando con hombres blancos, a pesar de que los oyentes no estaban al tanto de la raza de los conductores.
En una escala de 1 a 6, el puntaje promedio del tono de los oficiales hacia los conductores blancos fue de 3.72 (levemente positivo) mientras que el puntaje promedio hacia los conductores negros fue de 3.5 (ni positivo ni negativo).
"No son enormes, pero ese no es el punto", dijo Tracey Meares, profesora de derecho en la Universidad de Yale que se especializa en la percepción ciudadana de la policía y no participó en el estudio. "El caso es que hay diferencias que se pueden detectar".
La brecha se mantuvo incluso cuando los investigadores controlaron una variedad de factores, incluidos la edad y el sexo del conductor, la raza y el género del oficial, si se emitió una citación o se realizó una búsqueda, y la edad, orientación política, raza y género del oyente.
Los científicos también encontraron que los oyentes que dijeron que la policía los había tratado injustamente tendían a calificar el tono de los oficiales como más negativo, menos respetuoso y menos amigable que los oyentes que dijeron que los habían tratado de manera más justa.
Al investigar más a fondo este tema, los investigadores pidieron a algunos participantes que escucharan los 40 clips de audio mejor calificados o los 40 más negativos, y luego les pidieron que describieran a un hipotético oficial de ese departamento.
Quienes escucharon los videos más negativos describieron a un oficial que era más probable que tratara a los ciudadanos de manera grosera o que fuera acusado de discriminación racial, lo que sugiere que el tono negativo de un oficial puede tener un impacto en la percepción que una persona tiene de la policía en general.
En otro experimento, los investigadores pidieron a los participantes que escucharan 20 clips de audio seleccionados al azar de paradas policiales. Los participantes que escucharon videos de conductores negros detenidos tenían menos probabilidades de sentir que los oficiales los tratarían con justicia en una situación similar, una señal de que los oficiales individuales pueden socavar la confianza en la institución en su conjunto.
"Este es un estudio [realmente] asombroso", dijo Meares, quien elogió los métodos de los investigadores para eliminar el significado específico de las voces y dejar su tono intacto. "Desearía haber hecho este estudio".
Goldstein, quien pasó más de dos décadas en el Departamento de Policía de Redondo Beach, dijo que le sorprendió la forma en que la experiencia previa de los oyentes con la policía influyó en su impresión positiva o negativa de los clips de audio.
Señaló que ella y otros oficiales están capacitados en justicia restaurativa, estableciendo patrones respetuosos y reduciendo situaciones. Y, sin embargo, "la percepción de nuestra interacción con este ciudadano puede ser completamente arruinada por ese policía que maltrató a alguien".
Goldstein se apresuró a señalar que las disparidades en el tono vocal son un síntoma de un problema mayor en la relación entre la policía y las comunidades a las que sirven.
"Piensa en esto", dijo. "La falta de confianza significa que las víctimas, los sobrevivientes y los testigos no hablarán con nosotros, lo que hace que sea más difícil hacer nuestro trabajo y que nuestras comunidades sean menos seguras, no sólo para los miembros de nuestra comunidad, sino también para nuestros oficiales de policía".
En última instancia, los hallazgos resaltan cuán desafiante puede ser instituir cambios en los comportamientos y prácticas que están tan extendidos como profundamente arraigados, y no sólo en los departamentos de policía.
"Mucho de esto probablemente sea inconsciente", dijo Meares. "Me dice que es un trabajo que debe ser realizado por todos, y las intervenciones, si se quiere llamar así, deben abarcar toda la sociedad. Porque, ¿por qué pensaríamos que los oficiales de este estudio son fundamentalmente diferentes a cualquier otra persona?".
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