Cuando un SUV le cortó el paso al Jeep de Marlin Smith cerca de un concurrido cruce de Las Vegas a finales del mes pasado, este se enfadó y tocó el claxon.
Un pasajero del vehículo se bajó y lanzó una lata de cerveza al Jeep de Smith, según dijeron los testigos a la policía de Las Vegas. Smith salió entonces y discutió con el pasajero. El conductor del SUV acabó atropellando a Smith, según la policía, hiriéndolo gravemente.
Smith, de 73 años, un oficial retirado de la Marina que trabajaba en la seguridad de los casinos de Las Vegas, murió a la mañana siguiente a causa de un traumatismo por objeto contundente. La oficina forense del Condado de Clark dictaminó que su muerte fue un homicidio.
"Estamos devastados por lo ocurrido", dijo Kaycee Frost, la hija de Smith, en una entrevista con Stateline. "Todos estamos traumatizados. Mi madre estaba en el coche y fue testigo del asesinato de su marido".
En todo el país, los altercados en el camino ya eran un problema antes de que llegara la pandemia del COVID-19. Pero en algunas zonas, la policía afirma que ha visto cómo los altercados se han disparado durante el último año y medio, ya que la gente se ha estresado más y las tensiones han estallado más fácilmente.
Algunos departamentos de policía empezaron a hacer un seguimiento de los altercados en vialidades. Otros han creado grupos de trabajo o han celebrado conferencias de prensa para alertar al público sobre el problema.
"La gente está recibiendo disparos. La gente sale herida", afirmó el agente Blake Page, portavoz del Departamento de Policía de Charlotte-Mecklenburg, en Carolina del Norte. "Simplemente no vale la pena".
Los resultados de la furia vial han sido trágicos para las víctimas y sus familias.
Solo en los últimos meses:
- En el Condado de Orange, California, un niño de seis años que viajaba en un asiento elevado fue asesinado a tiros en junio mientras su madre lo llevaba al jardín de niños. Un coche le había cortado el paso en la autopista y la madre le levantó el dedo de en medio. Esto enfureció a uno de los ocupantes, que supuestamente tomó una pistola y disparó hacia la parte trasera de su coche, impactando al niño.
- En Lumberton, Carolina del Norte, una mujer de 47 años, madre de seis hijos y originaria de Pensilvania, viajaba en marzo en el asiento del copiloto con su marido de camino a la playa para celebrar su aniversario, cuando recibió un disparo mortal durante un altercado en la carretera. El vehículo de la pareja se había acercado a otro coche durante un cruce, lo que enfureció al otro conductor, que supuestamente disparó varias veces contra la puerta del pasajero, según la policía.
- En Washington, D.C., un hombre de 49 años murió en abril tras recibir un disparo en la cabeza en un aparente incidente de rabia vial a tres manzanas de la residencia de la vicepresidenta Kamala Harris. Una mujer que conducía un coupé había chocado con su vehículo, y los dos conductores discutieron antes de seguir su camino. La mujer se puso delante de su coche, se bajó y le disparó, según la policía.
Para familias como la de Smith, la ira en el camino ha cambiado sus vidas para siempre.
"Mi padre era un gran hombre. Mis padres llevaban 52 años casados", agregó Frost. "Cuidaba de mi madre, cuidaba de sus hijos, de sus nietos, de sus bisnietos. Era un hombre divertido y cariñoso".
"La ira en el camino se ha descontrolado por completo", añadió. "Ya no puedes tocar el claxon o hacer un gesto porque puedes perder la vida".
Los casos de furia en el camino comienzan a veces con un pequeño accidente, dice la policía. Los conductores empiezan a discutir sobre quién tuvo la culpa y la situación se agrava.
Pero, a menudo, la rabia en el camino es el resultado de una conducción agresiva, como el exceso de velocidad, el zigzagueo en el tráfico, el rebase o los cortes de paso a otros conductores.
Los conductores agredidos pueden responder gritando o haciendo un gesto obsceno. Por lo general, no ocurre nada más. Pero a veces, los incidentes pueden intensificarse. Los conductores han arrojado objetos, embestido o chocado lateralmente a otro coche o han obligado a un vehículo a salirse de la carretera.
Algunos casos han sido incluso más violentos.
En 2020, un promedio de 42 personas al mes murieron o resultaron heridas en incidentes de furia al volante, según un informe reciente de Everytown for Gun Safety, una organización nacional de prevención de la violencia con armas de fuego. Eso es casi el doble del promedio mensual de los cuatro años anteriores.
El informe del grupo procede de datos recopilados por Gun Violence Archive, una organización de investigación sin ánimo de lucro.
Si la tendencia continúa, Everytown proyecta que en 2021 habrá más de 500 muertes o lesiones relacionadas con incidentes de violencia en el camino con armas de fuego. En lo que va de año, alguien ha muerto o ha resultado herido cada 18 horas, dijo Sarah Burd-Sharps, directora de investigación del grupo.
"La pandemia ha traído todo tipo de nuevos factores de estrés a nuestras vidas. Y las ventas de armas se dispararon", dijo Burd-Sharps. "Muchas personas han sufrido la incertidumbre, la pérdida de empleo. Creo que esos factores de estrés hacen que su mecha sea más corta. Si un arma está ahí en tu coche, estos incidentes que solo serían desagradables pueden volverse mortales".
Algunas muertes por rabia en el camino no implican disparos. Las víctimas han sido golpeadas, atropelladas o apuñaladas. En West Dundee, Illinois, un suburbio de Chicago, un hombre murió a causa de las heridas que recibió en una pelea en junio que comenzó como una disputa que se trasladó de una autopista a una gasolinera.
Y aunque ninguna agencia monitorea los incidentes de rabia en el camino a nivel nacional, hubo 446 choques fatales que resultaron en 502 muertes vinculadas a la rabia en el camino en 2019, las cifras más recientes disponibles, según la National Highway Traffic Safety Administration.
Las agencias policiales y los activistas de la seguridad vial aconsejan a los conductores que mantengan la calma y no se enfrenten a una situación de rabia en el camino. Si las personas sienten que están en peligro, deben llamar al 911.
"La delincuencia violenta está superando a la nación en este momento", dijo el portavoz de la Policía Estatal de Michigan, el teniente Mike Shaw, refiriéndose a una tasa de criminalidad creciente en muchos lugares, especialmente en algunas grandes ciudades. "Gran parte de ello se debe a que la gente no sabe calmarse. No saben cómo manejar este tipo de incidentes".
En el área metropolitana de Detroit, la policía estatal se ha ocupado de 26 casos de tiroteos en la autopista desde enero, comentó Shaw. Aunque algunos tuvieron que ver con la violencia de pandillas o con disputas domésticas, la mitad estuvieron relacionados con la furia en el camino.
Los activistas de la seguridad vial afirman que la clave para controlar la ira en el camino es centrarse en reducir la conducción agresiva asegurándose de que los automovilistas actúen con cortesía. Eso significa mantener una distancia de seguimiento adecuada, utilizar las intermitentes, permitir que otros se incorporen y no utilizar gestos con las manos ni tocar mucho el claxon.
Ryan Pietzsch, consultor técnico de programas del National Safety Council, una organización con sede en Itasca, Illinois, centrada en la eliminación de muertes evitables, dijo que su grupo enseña técnicas de conducción tranquila. Los conductores, dijo, deben reflexionar sobre porqué se enfadan tanto con el otro conductor, mantener la compostura y volver a centrarse en lo que es importante, ya sea su familia, su trabajo o su destino.
"Conducir es una actividad muy antisocial", afirmó Pietzsch. "Alguien puede actuar civilizadamente en una tienda de comestibles. En un vehículo, está encapsulado y su comportamiento cambia por completo".
Ryan Martin, profesor de psicología y decano asociado de la University of Wisconsin-Green Bay que ha investigado sobre la ira al volante, está de acuerdo.
"Todos son anónimos para nosotros y nosotros para ellos. Hacemos cosas que normalmente no haríamos: señalar a la gente con el dedo, gritarles, cortarles el paso", dijo. "Si voy por un pasillo del trabajo, no haría estas cosas. Estar en la calle saca a relucir y exacerba la ira".
Pero el problema no es solo el enfado, dijo Martin, porque mucha gente se enfada en la carretera pero no saca una pistola ni utiliza su coche como arma. Es que a algunas personas les cuesta controlar sus impulsos.
Y la pandemia solo ha empeorado las cosas, añadió.
"Las personas, se den cuenta o no, han estado bajo un mayor estrés durante el último año y medio", dijo Martin. "La gente está más ansiosa que antes. Creo que eso aumenta las probabilidades de que la gente explote".
Los organismos policiales no suelen hacer un seguimiento de los incidentes de furia en el camino porque estas acciones no constituyen en sí mismas un delito. La rabia en el camino pudiera clasificarse como agresión con agravantes, delito de daños, conducción temeraria o algún otro delito. Pero algunos organismos, alarmados por lo que han visto, han empezado a recopilar información sobre los casos de furia en el camino.
Este año, el Departamento de Policía de Dallas ha empezado a hacer un seguimiento de las agresiones con agravante de rabia en el camino. Desde enero hasta mediados de junio, se produjeron 387 casos, reveló el sargento Tramese Jones, un portavoz. En uno de los casos de junio, una mujer embarazada de 20 años que viajaba en un coche con su novio recibió un disparo después de que este tuviera una disputa con alguien que abrió fuego y la impactó durante un incidente de furia en el camino. El bebé nació en un hospital local, pero la madre seguía hospitalizada en estado crítico hasta el 12 de julio.
En la cercana Arlington, Texas, la policía comenzó a hacer un seguimiento de los incidentes de furia en el camino por separado de otros tipos de agresiones agravadas en 2020.
En lo que va del año, la ciudad ha tenido 13 incidentes, en comparación con 10 durante el mismo periodo del año pasado, dijo el portavoz del Departamento de Policía de Arlington, Tim Ciesco.
El departamento también cuenta con una línea de atención a la rabia en el camino que los conductores pueden utilizar si ven a alguien conduciendo de forma agresiva. Pueden llamar con el número de la placa y describir el lugar en el que ocurrió el incidente, y la policía enviará al propietario del coche una carta en la que le explicará que alguien lo denunció por conducir de forma agresiva y le dará consejos para conducir de forma segura, dijo Ciesco.
El departamento también cuenta con un grupo de trabajo que traza un mapa de los últimos puntos conflictivos de exceso de velocidad y colisiones cada semana, y luego envía a los agentes a tratar de evitar que la conducción agresiva se convierta en algo más mortal.
En Charlotte, donde la policía hace un seguimiento de los delitos derivados de la agresividad al volante, se han producido 61 casos delictivos desde enero hasta finales de mayo, según el portavoz de la policía Page. En 37 de los casos se utilizó un arma de fuego. La policía ha realizado 11 detenciones, y el resto de los casos están siendo investigados.
"Es un tema bastante serio", dijo Page. "Con todo lo que está pasando, la gente está más al límite. Están tomando decisiones menos inteligentes y más emocionales".
El departamento estaba tan preocupado que celebró una conferencia de prensa en abril para discutir el efecto que la furia en el camino estaba teniendo en la comunidad y cómo evitar esas situaciones volátiles.
En noviembre, el Departamento de Policía de Houston se unió a la Oficina del Alguacil del Condado de Harris, al fiscal del condado y al Departamento de Seguridad Pública de Texas para crear un grupo de trabajo contra la ira en el camino. Se financió con el dinero de la Ley CARES.
En los primeros 10 meses de 2020 se registraron unos 200 incidentes en los que se disparó a alguien en el área de Houston. Eso fue un aumento de más del 30 por ciento en comparación con el mismo periodo de 2019, según Art Acevedo, quien era el jefe de policía de Houston en ese momento.
Los miembros del grupo de trabajo, que se disolvió a finales del año pasado porque se terminó la financiación, emitieron 958 citaciones en movimiento y 462 otras multas, y realizaron 17 arrestos por delitos menores y dos por delitos graves, según el comandante del Departamento de Policía de Houston Michael Collins.
Pero el problema no ha desaparecido. De enero a abril, la policía de Houston ha recibido 3,428 llamadas relacionadas con la violencia en el camino, dijo Collins.
A la policía le resulta casi imposible predecir cuándo un incidente de furia en el camino puede volverse violento, dijo.
"En el momento en que una llamada es enviada a nuestro oficial de patrulla, muy a menudo hay un tiempo de retraso", dijo Collins. "Es muy difícil responder y ocuparse de un delito en curso debido a la furia en el camino".
Pero, señaló, los conductores pueden tomar medidas proactivas.
"Debemos trabajar para no incurrir en ese tipo de comportamiento", señaló. "Cada ciudadano tiene una opción. Si alguien les corta el paso, pueden llamar a un número de emergencia y no involucrarse".
