¿Has pasado por alto o pospuesto tus chequeos médicos durante la interminable pandemia de 20 meses?

Un nuevo estudio sugiere que los diagnósticos de cáncer en Estados Unidos han disminuido debido a la agitación relacionada con la pandemia. El número promedio mensual de nuevos casos identificados de ocho tipos de cáncer se desplomó casi un 30 por ciento durante los primeros cierres de la pandemia, y luego se recuperó cuando se reabrieron las consultas médicas, pero volvió a caer el pasado invierno un 19 por ciento.

Los autores del estudio escribieron el mes pasado en la revista JAMA Network Open que omitir pruebas de detección y chequeos pudiera llevar a diagnosticar el cáncer en fases más avanzadas, lo daría lugar a peores resultados.

Y no se trata solo del cáncer. La pandemia ha alterado el diagnóstico y la atención preventiva de la diabetes, la hipertensión arterial, el colesterol alto, las enfermedades cardiacas, la depresión y muchas otras afecciones, especialmente para quienes tenían dificultades para acceder a una atención de calidad antes de la pandemia.

"Sabemos que el COVID-19, por desgracia, arrojó luz sobre las muchas disparidades que existían en la atención de la salud, y luego añadió otra", dijo Delana Wardlaw, médico de atención primaria de Temple Health que fue nombrada Médico Familiar del Año de Pensilvania en 2020. "Las personas que tienen una enfermedad mal controlada o no diagnosticada corren un mayor riesgo de COVID-19 grave y de muerte".

Hace un año, Wardlaw y su hermana gemela, la pediatra Elana McDonald, lanzaron TwinSisterDocs (accesible en TheTwinSisterDocs.com, y en Twitter, Facebook e Instagram) para promover el bienestar, la autodefensa y abordar las disparidades de salud en las comunidades desatendidas donde han trabajado durante dos décadas.

El Sidney Kimmel Cancer Center de Jefferson Health también puso en marcha recientemente una iniciativa para prestar un mejor servicio a las poblaciones vulnerables de la región de Filadelfia: una camioneta móvil para la detección del cáncer financiada con una donación de 1.4 millones de dólares de Dietz & Watson, el fabricante de carne de charcutería. Inicialmente, la unidad móvil ofrecía mamografías para detectar cáncer de mama, pero con el tiempo ofrecerá pruebas de detección de cáncer de próstata, cabeza y cuello, y piel. También pondrá a los pacientes en contacto con recursos contra el cáncer, como programas para dejar de fumar y ensayos clínicos sobre el cáncer.

Si no tienes dolores o problemas particulares, es fácil adoptar la actitud de "no está roto, así que no lo arregles". Pero una actitud más saludable es: "No puedes arreglar lo que no conoces".

He aquí un resumen de los exámenes de salud preventivos que deberías hacerte, incluso en una pandemia:

CÁNCER

Nadie quiere una colonoscopia, pero esta prueba de cribado realmente previene el cáncer colorrectal porque el médico puede encontrar y eliminar los pólipos precancerosos.

La primera colonoscopia se recomienda ahora a los 45 años, en lugar de a los 50, porque el cáncer colorrectal ha aumentado entre los adultos más jóvenes, especialmente entre los pacientes de ascendencia africana. "Queremos asegurarnos de que la gente se someta a colonoscopias", dijo Wardlaw.

El intervalo para repetir la colonoscopia varía en función de los factores de riesgo y de los resultados de la primera revisión.

Si el riesgo es medio, las pruebas de heces son alternativas caseras para el análisis, pero los resultados positivos significan que se necesita una colonoscopia.

En el caso de las mujeres, las directrices de la exploración del cáncer de mama y de cuello de útero han evolucionado. Las principales organizaciones dicen que las mujeres de riesgo medio de 55 años o más pueden hacerse mamografías cada dos años, en lugar de anualmente, si los resultados no muestran evidencia de cáncer. Por lo tanto, una mujer puede estar dentro del intervalo recomendado, incluso si se saltó la mamografía el año pasado.

Las pruebas de Papanicolaou, que solían hacerse anualmente, ya no se recomiendan con más frecuencia que cada tres años. Y si se añade una prueba de detección del VPH, el virus que causa el cáncer de cuello uterino, se puede esperar cinco años después de los resultados normales para volver a realizarse la prueba.

Los consejos para el análsis del cáncer de próstata también han cambiado. Los hombres deben hablar con sus médicos sobre los pros y los contras de los análisis de sangre rutinarios de PSA. En el caso de los hombres de alto riesgo (incluidos los afrodescendientes), la exploración puede ser prudente. Pero los expertos dicen que hay que discutir los riesgos de detectar y tratar un tumor intrascendente.

El cáncer de piel (incluido el melanoma, el tipo más peligroso) está relacionado con la exposición al sol (y a las lámparas solares), el tipo de piel y la edad. Si tienes la piel clara o has recibido tratamiento para el cáncer de piel de células basales o escamosas, es conveniente que te hagas una autocomprobación mensual y una revisión anual por parte de un médico. Las tasas de todos los tipos de cáncer de piel han aumentado durante 30 años.

Para ese estudio de JAMA Network sobre el descenso de los diagnósticos de cáncer, los investigadores de Quest Diagnostics utilizaron los registros de pacientes con cáncer recién diagnosticados que se sometieron a pruebas en Quest. En el año anterior a la pandemia, el promedio mensual de nuevos diagnósticos fue de 32 mil. En el periodo más reciente, de noviembre de 2020 a marzo de 2021, el promedio mensual fue de unos 26 mil, lo que sugiere que miles de personas omitieron las pruebas de detección o los chequeos en el último año.

OTRAS PRUEBAS DE DETECCIÓN

Los controles rutinarios de presión arterial y el colesterol en la sangre son importantes porque los niveles anormales no suelen causar síntomas, hasta que se producen daños cardiovasculares.

Lo mismo ocurre con la diabetes, que puede dañar órganos de todo el cuerpo si no se diagnostica y controla. Muchas personas con altos niveles de azúcar en sangre no lo saben porque no se han sometido a una prueba A1C para comprobar su nivel tras el ayuno. La llamada prediabetes puede revertirse a menudo con una mejor dieta y pérdida de peso. Si se convierte en diabetes, "asegúrate de hacerte un control de la A1C", dijo Wardlaw. "Si necesitas medicamento, se puede iniciar o ajustar".

Las pruebas de la función tiroidea suelen hacerse en función de los síntomas o porque el médico percibe un bulto en la base del cuello, donde se encuentra la glándula. Una lista sorprendentemente variada de síntomas, entre los que se incluyen la pérdida o el aumento de peso, los aleteos del corazón, el estreñimiento severo y los temblores en las manos, puede ser señal de problemas tiroideos. La American Thyroid Foundation afirma que los adultos mayores de 35 años deben someterse a una revisión cada cinco años.

La prueba de densidad ósea para detectar la osteoporosis, realizada con una radiografía llamada DEXA, se recomienda a las mujeres a partir de los 65 años y a las más jóvenes con ciertos factores de riesgo, como tener un padre con antecedentes de fractura de cadera. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sugieren utilizar la herramienta de evaluación del riesgo FRAX para saber si debe hacerse una DEXA. Existen varios medicamentos contra la osteoporosis.

INMUNIZACIONES

Las vacunas contra la influenza, la neumonía y el herpes zóster son muy recomendables para los adultos.

También lo es, por supuesto, la vacuna contra el COVID-19. Si tienes dudas, habla con un médico de confianza para entender cómo vacunarte te protege a ti y a tus seres queridos (incluidos los niños demasiado pequeños para ser vacunados), al tiempo que contribuye al objetivo mundial de acabar con la pandemia. Las Twin Sister Docs han trabajado incansablemente para tranquilizar y persuadir a sus pacientes indecisos, incluso haciendo un video con Walgreens.