FILADELFIA — Hay mucho en la historia de Alexis Washington sobre el duelo por la pandemia (el trauma familiar, las muertes solitarias, los rituales truncados, los meses de restricciones que ponen incluso una nueva normalidad fuera de alcance) que suena ahora tristemente familiar.
Por ello, a algunos expertos en duelo les preocupa que los millones de estadounidenses afectados por las muertes causadas por el COVID-19 necesiten más tiempo y apoyo para asimilar las desgarradoras e inesperadas pérdidas agravadas por el aislamiento.
"La experiencia del duelo, e incluso la experiencia de la muerte, se ha visto profundamente modificada por la pandemia", dijo Carmela McDowell, coordinadora del programa de duelo del Jefferson Home Care Hospice Program.
"Ha añadido capas de desafío, y creo que hay que reconocerlo".
La familia de Washington se reunió bajo techo el Día de la Madre de 2020, el 10 de mayo. Pensaron que todos (Alexis; su padre, Lanxton; su madre, Deborah; su hermano mellizo, Langston; una tía y una tía abuela) habían sido cuidadosos. Todavía no saben quién introdujo el virus al apartamento de la tía abuela.
Lanxton Washington, el pastor de 72 años de la First AME Church Sharon Hill, fue el primero en tener síntomas. Sobreviviente de un cáncer, con diabetes y problemas de corazón y pulmón, pronto estuvo en el hospital. Después, todos los miembros del grupo, excepto el joven Langston, dieron positivo. Alexis y Deborah Washington enfermaron, pero no tanto como para ir al hospital. Solo Langston pudo visitar a su padre.
Un ventilador no fue suficiente para salvar a Lanxton Washington. Murió el 25 de mayo mientras su hija, su hijo y su esposa lo veían por FaceTime. La tía abuela, de 92 años, murió el 27 de mayo. La tía tuvo una embolia pulmonar el 31 de mayo, pero sobrevivió. A lo largo de ese horrible año, Deborah Washington perdió a otra tía por una insuficiencia renal y, en diciembre, a su madre, que "se quedó dormida" en una residencia de ancianos.
"Nunca he tenido un año en el que haya perdido a tanta gente", dijo Deborah Washington.
El funeral de Lanxton Washington se celebró junto a la tumba, sin que hubiera un banquete posterior. Los familiares de fuera del estado no pudieron acudir. Alexis Washington no pudo ver a su mejor amiga, que se había mudado a Seattle. Alexis y Deborah, que viven juntas en Aldan, en el Condado Delaware, se tenían la una a la otra, pero hubo muchas menos manos que tomar, muchos menos abrazos que aceptar, de lo normal.
Alexis, que tiene 28 años y estaba muy unida a su padre, tenía poca experiencia previa con el duelo. Consejera escolar en Filadelfia, ya estaba estresada por ayudar a los niños afectados por la escuela virtual y la epidemia de violencia de la ciudad. Su padre murió el día en que George Floyd fue asesinado, desatando una ola de protestas que la afectó profundamente.
Alexis se sentía ansiosa, nerviosa, confusa. "Me sentí, bueno, triste, por supuesto, pero devastada", dijo. "Sentí como si todo mi mundo se desmoronara".
El duelo siempre es doloroso, y es un dolor duradero que, en el mejor de los casos, pasa a formar parte del doliente, menos intenso y caprichoso, pero nunca desaparece. Las personas hacen el duelo a su propio ritmo y a su manera, pero la mayoría son resistentes y se sienten más estables a los seis meses de la muerte, según las investigaciones. Los expertos afirman que es demasiado pronto para saber si la pandemia provocará un aumento del duelo prolongado y disfuncional, pero señalan que las restricciones han dificultado algunas de las cosas que suelen ayudar a los afligidos, como pasar tiempo con seres queridos y retomar las actividades sociales y físicas.
Es posible que el proceso de duelo normal se alargue un poco más, dijeron algunos, pero también hay motivos para preocuparse de que la naturaleza traumática de algunas muertes de COVID-19 haga más difícil que algunos miembros de la familia hagan el duelo de forma saludable. Pudieran necesitar ayuda para adaptarse a sus pérdidas.
UNA PANDEMIA DE DOLOR
Hasta ahora, hay pocos datos sobre los efectos a largo plazo de la pandemia en el duelo. Un estudio realizado en Países Bajos el año pasado descubrió que las muertes por COVID-19 provocaban niveles de síntomas más altos que los de otras causas "naturales". "Predecimos que el aumento del duelo patológico relacionado con la pandemia se convertirá en un problema de salud pública mundial", escribieron los autores.
Sherman Lee, psicólogo de Christopher Newport University en Virginia, es uno de los pocos que ha preguntado a los afligidos en Estados Unidos sobre sus experiencias. Lee, que estudia las emociones negativas, y Robert Neimeyer, director del Portland Institute for Loss and Transition en Oregón, encuestaron a 871 personas en las primeras etapas del duelo relacionado con el COVID-19 (un promedio de tres meses después de la muerte) sobre sus sentimientos en noviembre de 2020.
Dos tercios fueron clasificados en el rango "clínico", lo que significa que estaban experimentando niveles tan altos de duelo que no son capaces de operar normalmente y "probablemente pudieran beneficiarse de algún tipo de apoyo profesional", dijo Lee. Casi tres cuartas partes presentaban síntomas de depresión y ansiedad, mientras que el 64.5 por ciento tenía problemas funcionales. El 43 por ciento ya había buscado ayuda profesional. La encuesta, escribieron los autores, "plantea el espectro de una segunda pandemia a la sombra de la primera ... caracterizada por un dolor intenso y problemático generalizado...".
Lee, sin embargo, se resiste a decir que el duelo por las víctimas del COVID-19 haya sido peor que el de otras muertes, y es difícil saber quiénes de los primeros dolientes seguirán preocupados por pensar en un ser querido incapaces de trabajar y cuidar de sí mismos meses después.
Aun así, dijo, las investigaciones muestran sistemáticamente que la pérdida de un cónyuge es un acontecimiento de gran estrés, y la pérdida de un familiar o amigo cercano no se queda atrás. "Perder a un ser querido ... es simplemente malo", dijo.
Aunque el ritual no es importante para todo el mundo, dijo, lo que importa es que mucha gente se sintió especialmente mal porque no pudo estar presente en la muerte de un ser querido, no pudo tener un funeral, no pudo abrazar a sus familiares. "Las personas que sintieron que necesitaban eso sufrieron", dijo.
Otros señalan que las muertes se produjeron durante un periodo de perturbación económica y social, lo que aumenta el estrés. Además, la cobertura informativa de la pandemia supuso un recordatorio constante de la muerte para los afligidos. "Creo que lo que hizo esto particularmente difícil fue la naturaleza mundial de esto", dijo Dina Goldstein Silverman, una psicóloga del Cooper University Hospital. "Estaba en todas partes".
Hasta ahora, sin embargo, no ha visto manifestaciones inusuales de dolor. "Estoy viendo más de lo que siempre he visto", dijo.
TRASTORNO DE DUELO COMPLICADO
Kathy Shear, psicóloga de Columbia University, fue una de las primeras en estudiar lo que inicialmente se llamó duelo complicado. En la actualidad, está pasando a tener un nuevo nombre: trastorno de duelo prolongado. Dirige el Center for Complicated Grief, que pronto será rebautizado como tal. En circunstancias normales, entre el siete y el 10 por ciento de las personas desarrollan un duelo prolongado. Esto significa que, más de seis meses después de la muerte, siguen sintiendo un intenso dolor y tienen problemas para trabajar o mantener relaciones sociales. Pueden fijarse en aspectos de la muerte o la pérdida. Algunos evitan hacer cualquier cosa que les recuerde a su ser querido.
El duelo prolongado es dos o tres veces más frecuente cuando las personas están de duelo por alguien que tuvo una muerte violenta, como un accidente, un asesinato o un suicidio. Las catástrofes naturales también aumentan el riesgo. Shear cree que las muertes por COVID-19 deberían incluirse en esta categoría de mayor riesgo.
Los investigadores y terapeutas del duelo no suelen ver a las personas que luchan contra el duelo prolongado hasta dos o cuatro años después de la muerte. Los nuevos pacientes aún no han inundado el centro de Shear, pero ella cree que eso se debe a que "aún estamos en una fase bastante temprana del proceso de duelo".
Shear dijo que el COVID-19 puede causar un duelo más difícil porque las muertes fueron a menudo repentinas e inesperadas. Había una cualidad aleatoria en cuanto a quiénes enfermaban realmente y quiénes salían adelante. Los miembros de la familia, que a menudo también dieron positivo, pueden sentirse responsables. Algunos pueden llegar a preocuparse por su incapacidad para ofrecer consuelo presencial mientras un ser querido estaba muriendo. Ciertos factores psicológicos, como la experiencia previa de traumas, las muertes múltiples o los antecedentes de trastornos del estado de ánimo, también aumentan el riesgo.
Es demasiado pronto para saber si las familias reaccionarán de forma diferente a la actual racha de muertes entre los no vacunados, muertes que pudieron haberse evitado.
¿CON QUIÉN ENOJARSE?
Alexis y Deborah Washington dicen que lucharon con su dolor, pero que ahora están mucho mejor.
Deborah Washington dijo que 2020 fue "muy, muy, muy duro". Sus amigos no podían visitarla y, al principio, su tos era tan fuerte que tenía que limitar el tiempo al teléfono. Pero ha mantenido el contacto con el mejor amigo de su marido y su esposa y habla con frecuencia con una amiga que enviudó antes que ella. Cuando murió su madre, se preguntó cuánto más podría soportar, pero se limitó a afrontar los problemas a medida que iban surgiendo. Cree que le ayudó el hecho de aceptar rápidamente que su marido se había ido. "Así es como va a ser", dijo. No tenía sentido enfadarse. "No sabes con quién enojarte", dijo.
En junio celebró la graduación de su hijo en el seminario, y su fe fue un gran consuelo. Se convirtió en presidenta misionera de la iglesia. Tiene previsto visitar a su familia en Dinamarca en agosto.
Alexis Washington cree que la ha pasado peor que su madre y considera que su duelo es prolongado. Le costó encontrar el apoyo que necesitaba. "Siendo tan joven, mis amigos estaban ahí, pero ninguno había pasado por lo que yo había pasado". Ahora, por desgracia, son más los que lo han hecho. También ha encontrado a otras personas con experiencias similares. Tras un tiempo en lista de espera, encontró un buen terapeuta.
Todavía echa de menos a su padre algunos días, pero lo peor ya pasó. "Definitivamente estoy aceptando y tratando de encontrar formas de honrarlo y retribuirle algo", dijo.
Hizo unas prácticas de capellanía en el Lankenau Medical Center y está considerando un cambio de carrera hacia algún tipo de atención espiritual. Tanto ella como su madre se han convertido en promotoras de la vacunación en la comunidad afroamericana. Su iglesia, que aún no ha reabierto, será un centro de vacunación este otoño.
