A medida que la pandemia se prolonga, los niños y adolescentes soportan un reajuste sin precedentes de la vida cotidiana.
Aislados en apartamentos y casas, los niños se enfrentan a presiones interminables: la pérdida de contacto con los amigos y la vida escolar normal, la omnipresencia y las atenciones no deseadas de los adultos, así como el miedo a que su futuro se vea comprometido por una amenaza invisible y mortal.
Para ayudarles, los padres preocupados acuden a psiquiatras y psicólogos de niños y adolescentes, además de otros consejeros. Pero, para empezar, en Estados Unidos no hay suficientes profesionales de este tipo, dicen algunos expertos. Y muchos de los que están trabajando se ven desbordados por los jóvenes pacientes que los necesitan.
"Incluso antes de la pandemia, había una importante falta de acceso a la atención de salud mental infantil", afirmó Alex Strauss, psiquiatra de Marlton que trata a niños, adolescentes y adultos. También es psiquiatra deportivo para atletas de la Temple University. Últimamente, dijo Strauss, ha recibido un 20 por ciento más de llamadas de personas que piden su ayuda con "dificultades relacionadas con la pandemia". Añadió: "Con el aumento de la necesidad, puede ser casi imposible ver a alguien ahora. Hay una grave escasez nacional de terapeutas".
Gail Karafin, psicóloga de Doylestown que ejerce de forma independiente, así como una psicóloga escolar certificada en una escuela del Condado de Bucks a la que prefirió no nombrar, estuvo de acuerdo. "Me estremezco cuando tengo que hacer una derivación psiquiátrica para un niño, porque podría ser una larga espera", dijo. "Es un caso de oferta y demanda, dificultado más por la pandemia".
Además, muchos psiquiatras, que son médicos capaces de recetar fármacos, no aceptan seguros, lo que limita el acceso terapéutico para muchas familias.
La madre de un niño de octavo grado que vive en Main Line dijo que se sentía afortunada de haber encontrado un psicólogo infantil después de un mes de búsqueda. Su nombre, al igual que el de otros padres que aparecen en este reportaje, no se revelará para que pueda hablar abiertamente de asuntos familiares privados.
"He pasado por un divorcio muy conflictivo", dijo la mujer. "Y con el estrés del COVID, intentaba encontrar a alguien que ofreciera apoyo a mi hijo, pero ha sido difícil. Muchos dijeron que no estaban aceptando nuevos pacientes.
"Es como si la ayuda estuviera ahí a un paso, pero no puedes tenerla. Cuando pienso en familias con más crisis que la mía, es un pensamiento aterrador".
Según Jeffrey Geller, presidente de la American Psychiatric Association, se calcula que en todo Estados Unidos hay 15 millones de niños y adolescentes que necesitan terapia de profesionales de la salud mental.
Sin embargo, añadió, solo hay entre ocho mil y nueve mil psiquiatras que tratan a niños y adolescentes en Estados Unidos.
"Necesitamos 30 mil, no ocho mil", comentó Jodi Brown, psiquiatra de niños y adolescentes en Bryn Mawr. "Incluso los niños que no han tenido padecimientos psiquiátricos están necesitando ayuda para salir adelante".
Se calcula que hay entre 38 mil y 40 mil psicólogos escolares en todo el país, reveló Katherine Cowan, vocera de la National Association of School Psychologists. Idealmente, la proporción de niños por profesional debería ser de 500 estudiantes por cada psicólogo escolar, dijo Cowan. Pero la configuración actual es de mil 400 por a uno. Y el acceso de los profesionales a los niños se complica obviamente con el cierre de escuelas.
Entre los psicólogos, solo 4 mil de un total de 102 mil en todo el país (alrededor del cuatro por ciento), son profesionales clínicos de atención a niños y adolescentes, según datos facilitados por la American Psychological Association.
"Los padres se están desesperando por conseguir que sus hijos reciban la ayuda que necesitan a medida que la pandemia agrava la situación", señaló Cowan.
Al no poder encontrar o costear soluciones de salud conductual, muchos padres están llevando a sus hijos a las salas de emergencia de los hospitales.
Entre marzo y octubre de 2020, el número de visitas a las salas de emergencia en todo el país por parte de niños menores de 18 años por razones de salud mental aumentó un 44 por ciento con respecto al mismo lapso de 2019, según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC). El número de visitas de salud mental para los adolescentes de 12 a 17 años fue un 31 por ciento más alto; para los niños de cinco a 11 años, aumentó un 24 por ciento, según muestran las cifras de los CDC.
Los viajes a urgencias son una muestra de la desesperación de los padres, indican los profesionales de la salud mental.
"El país está traumatizado y los más perjudicados son los niños, cuyo desarrollo neurológico se ve afectado tras diez meses y pico de arresto domiciliario", afirmó Lise Van Susteren, psiquiatra de Washington D.C. "Es un problema de salud pública muy grave".
Las dificultades a las que se enfrentan las familias están muy presentes en la casa en Fishtown de los padres de un niño de 11 años al que se le diagnosticó un trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).
"Para él, su problema no solo fue acostumbrarse a tomar clases en casa", comentó el padre del niño. "Nuestra casa era un caos".
Tardaron seis semanas en encontrar una psicóloga adecuada cubierta por el seguro de los padres, dijo.
Pero como la pandemia cargó a la profesional con tantos pacientes, se vio desbordada, dijo la madre del niño. Después de la cita virtual inicial del niño, la psicóloga no pudo volver a verlo durante dos meses, agregó el padre del niño. "Fue atemorizante, una pesadilla".
Con el tiempo, el niño pudo conseguir sesiones más regulares, pero entonces necesitó la ayuda especializada de un psiquiatra de Nueva York una vez al mes. El médico es un proveedor fuera de la red que cobra 425 dólares la hora. "El gasto es enorme", afirmó la madre del niño.
Muchos psiquiatras no aceptan los planes de seguro de los pacientes porque los reembolsos no son suficientes y el papeleo es enorme, dijo Russell Holstein, un psicólogo de Long Branch, en el Condado de Monmouth, Nueva Jersey. También muy pocos psicólogos reciben planes de seguro, dijeron otros expertos.
Eso hace que sus servicios estén financieramente fuera del alcance de muchos padres que buscan ayuda para sus hijos.
Un artículo de 2019 en Psychology Today expuso el problema al que se enfrentan tanto los profesionales como los pacientes:
"A medida que los psicólogos que están tratando de proporcionar una vida decente a sus familias pasan de aceptar seguros a aceptar solo clientes de autopago, quedan aún menos psicólogos disponibles para proporcionar terapia a aquellos que no pueden pagar 200 dólares por semana (o cerca de 10 mil dólares por año), para su terapia".
Algunos defensores de los pacientes se quejan de que, para empezar, los planes de seguros no ofrecen suficientes opciones de servicios de salud mental, lo que agrava el problema de la disponibilidad de terapeutas.
Además, según Shana Schwartz, trabajadora social clínica licenciada en Ardmore, bastantes profesionales son también padres y se ven impedidos de aceptar nuevos casos porque necesitan pasar tiempo con sus propios hijos, que están fuera de la escuela y sin supervisión.
A menudo, para dar opciones a los padres, los profesionales de la medicina sugieren que las madres y los padres hablen con los pediatras de sus hijos.
"Debido a nuestra formación para tratar a niños y adolescentes, muchos de nosotros nos sentimos cómodos diagnosticando y tratando la ansiedad y la depresión en los niños", dice Joannie Yeh, pediatra de Media. "Esto puede ayudar porque lo sé: Las listas de espera de los psiquiatras son largas".
