Un taxista de Florida y su esposa habían visto suficientes teorías de conspiración en línea para creer que el virus era unaexageración, tal vez incluso un engaño, así que no usaban tapabocas. Entonces se enfermaron, ella murió. Un profesor de la universidad tuvo problemas para reponer su medicamento contra el lupus después de que el presidente lo promocionara como tratamiento para la nueva enfermedad. Una enfermera de hospital rompió en llanto cuando un paciente de la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) insistió en que su enfermedad no era nada peor que la influenza, sin tener en cuenta el silencio de las camas de al lado.
Las mentiras infectaron a Estados Unidos en 2020. Las peores no solo fueron dañinas, sino mortales.
El presidente Donald Trump alimentó la confusión y las conspiraciones desde los primeros días de la pandemia del coronavirus. Adoptó teorías de que el COVID-19 representaba solo una pequeña fracción de los miles y miles de muertes. Socavó la orientación de salud pública para el uso de tapabocas y catalogó al doctor Anthony Fauci como un funcionario indeciso y poco fiable.
Pero la infodemia no fue trabajo de una sola persona.
Malos actores anónimos ofrecieron ciencia basura. Escépticos en línea hicieron falsas acusaciones de que los hospitales inflaron sus números para generar pagos de bonos. Influyentes presentadores de opinión de televisión y radio dijeron a millones de espectadores que el distanciamiento físico era una broma y que los estados tenían todo el equipo de protección personal que necesitaban (cuando no lo tenían).
Era una sinfonía de contranarrativa, y Trump era el director, si no el compositor. El mensaje: La amenaza a tu salud fue exagerada para dañar la fortuna política del presidente.
Cada año, los editores de PolitiFact revisan las declaraciones más inexactas del año para elevar una como la Mentira del Año. El "premio" corresponde a una declaración, o una colección de afirmaciones, que prueban ser de consecuencia sustantiva en el socavamiento de la realidad.
Se ha vuelto más y más difícil decidir cuándo los expertos y políticos cínicos no pagan un gran precio por decir cosas que no son verdad. Durante el último mes, las afirmaciones no probadas de fraude electoral masivo han puesto a prueba las instituciones democráticas y ciertamente califican como históricas y peligrosamente descaradas. Afortunadamente, los fundamentos constitucionales que sustentan la democracia estadounidense se mantienen.
Mientras tanto, el coronavirus ha matado a más de 300 mil personas en Estados Unidos, una crisis agravada por la imprudente propagación de falsedades.
'SIEMPRE LE RESTÉ IMPORTANCIA'
El 7 de febrero, Trump se sinceró con el autor de libros Bob Woodward sobre los peligros del nuevo virus que se estaba extendiendo por el mundo, originado en el centro de China. Le dijo al legendario reportero que el virus se transmitía por el aire, que era delicado y "más mortal que incluso su extenuante influenza".
Trump le dijo al público algo más. El 26 de febrero, el presidente apareció con su comando contra el coronavirus en la abarrotada sala de reuniones de la Casa Blanca. Un reportero le preguntó si le indicaría a los estadounidenses sanos que no cambiaran su comportamiento.
"Lávense las manos, manténganse limpios. No tienen que agarrarse necesariamente de cada pasamanos a menos que tengan que hacerlo", dijo, mientras los presentes en la sala reían. "Vean esto igual que la influenza".
Tres semanas después, el 19 de marzo, reconoció ante Woodward: "Para serles sincero, siempre quise restarle importancia. Todavía me gusta restarle importancia porque no quiero crear pánico".
Sus acólitos en la política y los medios de comunicación estaban en la misma página. Rush Limbaugh le dijo a su audiencia de unos 15 millones el 24 de febrero que el coronavirus se estaba siendo utilizado como un arma contra Trump cuando era solo "el resfriado común, amigos". Eso está mal, incluso en las primeras semanas, estaba claro que el virus tenía una mayor tasa de mortalidad que el resfriado común, con peores efectos secundarios potenciales, también.
A medida que el virus se propagaba, también lo hacía el mensaje de restarle importancia.
"Hay muchas fuentes de información errónea, y hay muchos funcionarios electos, además de Trump, que no han tomado en serio el virus o han promovido la desinformación", dijo Brendan Nyhan, un profesor del gobierno en el Dartmouth College. "No es solo una historia de Trump, y es importante no restarle importancia al papel de todos los demás fuera de la narración".
MAQUILLANDO LOS NÚMEROS
En agosto, hubo un movimiento creciente en Twitter para cuestionar el desproporcionadamente alto número de muertes por COVID-19 en Estados Unidos.
Los escépticos citaron los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para afirmar que solo el seis por ciento de las muertes por COVID-19 podrían atribuirse realmente al virus. El 24 de agosto, el presentador de BlazeTV Steve Deace lo amplió en Facebook.
"Aquí está el porcentaje de personas que murieron de o por Covid sin comorbilidad subyacente", dijo a sus 120 mil seguidores. "Según los CDC, eso es solo el seis por ciento de las muertes por Covid hasta ahora".
Eso tergiversó la realidad de las muertes por coronavirus. Los CDC siempre habían dicho que las personas con problemas de salud subyacentes (comorbilidades) eran más vulnerables si se contagiaban de COVID-19. El informe señalaba que el seis por ciento murió incluso sin tener un riesgo evidente.
Pero para los escépticos del COVID-19, la narración confirmó sus creencias. Los usuarios de Facebook copiaron y pegaron el lenguaje de influencers como Amiri King, que tenía 2.2 millones de seguidores en Facebook antes de ser desterrado. El Gateway Pundit lo llamó "SHOCK REPORT".
"Vi una estadística que salió el otro día, hablando de que solo el seis por ciento de las personas realmente murieron por COVID, lo cual es muy interesante, que murieron por otras razones", dijo Trump a la presentadora de Fox News Laura Ingraham, el 1º de septiembre.
Fauci, director del National Institute of Allergy and Infectious Diseases, abordó la afirmación en "Good Morning America" el mismo día.
"El argumento que los CDC estaban tratando de formular es que un cierto porcentaje de ellos no tenían nada más que COVID", dijo. "Eso no significa que alguien que tiene hipertensión o diabetes que muere de COVID no haya muerto de COVID-19".
Trump retuiteó el mensaje de una cuenta que contenía los lemas y símbolos de QAnon, un movimiento conspirativo que afirma que los demócratas y las élites de Hollywood son miembros de una red clandestina de pedofilia.
La información falsa se movió en las redes sociales, Trump y la TV, creando su propio bucle de retroalimentación.
"Es una especie de efecto de eco, donde Donald Trump ciertamente busca información que repercuta en sus audiencias y que apoye sus objetivos políticos. Y sus audiencias buscan ser amplificadas, por lo que se les incentiva para recibir de él su información", dijo Kate Starbird, profesora asociada y experta en desinformación de la University of Washington.
DEBILITANDO LA ARMADURA: ENGAÑANDO CON MÁSCARAS
Al comienzo de la pandemia, los CDC le pidieron a la gente sana que no usara tapabocas, alegando que eran necesarios para los proveedores de atención médica en la línea del frente. Pero el 3 de abril la agencia cambió sus pautas, afirmando que todos los estadounidenses deberían usar tapabocas de tela no médicas en público.
Trump anunció la guía de los CDC, y luego la destruyó.
"Así que es voluntario, no tienes que hacerlo. Lo sugirieron por un tiempo, pero al final es voluntario", dijo Trump en una rueda de prensa. "No creo que yo lo haga".
En lugar de un avance en las mejores prácticas de prevención del coronavirus, los tapabocas se convirtieron en una línea divisoria entre los cálculos políticos de Trump y su toma de decisiones como presidente. Los estadounidenses no vieron a Trump usando un tapabocas hasta una visita en julio al Centro Médico Militar Nacional Walter Reed.
Mientras tanto, los desinformadores inundaron internet con afirmaciones a lo loco: Los tapabocas reducen el oxígeno, atrapan hongos, no funcionan.
En septiembre, los CDC reportaron una correlación entre la gente que fue a bares y restaurantes, donde los tapabocas no pueden ser usados constantemente, y los resultados positivos de la prueba de COVID-19. Blogueros y medios de comunicación escépticos respondieron con un informe engañoso sobre los tapabocas.
El 13 de octubre, la historia aterrizó en el programa insignia de Fox News, "Tucker Carlson Tonight". Durante el programa, Carlson afirmó que "casi todos (85 por ciento) los que contrajeron el coronavirus en julio portaban tapabocas".
"Así que claramente (llevar un tapabocas) no funciona como nos dicen que funciona", dijo Carlson.
Eso es incorrecto, y tergiversó una pequeña muestra de personas que dieron positivo. Los funcionarios de salud pública y los expertos en enfermedades infecciosas han sido coherentes desde abril al decir que los tapabocas son una de las mejores maneras de prevenir la propagación del COVID-19.
Pero dos días después, Trump repitió la estadística del 85 por ciento durante un mitin y en una asamblea de ayuntamiento con Savannah Guthrie de NBC.
"Le digo a la gente que use tapabocas", dijo en la sesión de ayuntamiento. "Pero justo el otro día, salieron con una declaración de que el 85 por ciento de las personas que usan tapabocas lo contraen".
EL ASALTO A LOS HOSPITALES
El 24 de marzo, la enfermera registrada Melissa Steiner trabajó su primer turno en la nueva UCI COVID-19 de su hospital del sudeste de Michigan. Después de su jornada de 13 horas cuidando a dos pacientes críticos con respiradores, publicó un video llorando.
"Honestamente, se siente como si estuviera trabajando en una zona de guerra", dijo Steiner. "Estaba completamente aislada de mi equipo, con recursos, respuestas y suministros limitados".
"Ya me estoy quebrando, así que por el amor de Dios, gente, por favor tomen esto en serio. Esto está muy mal".
El video de Steiner fue una de las muchas súplicas emocionales ofrecidas por los abrumados trabajadores de la salud la primavera pasada, instando a la gente a tomar la amenaza en serio. Los negacionistas montaron una contraofensiva.
El 28 de marzo, Todd Starnes, un comentarista y presentador de radio conservador, tuiteó un video desde las afueras del Brooklyn Hospital Center. Había pocas personas o coches a la vista.
"Esta es la 'zona de guerra' fuera del hospital en mi vecindario de Brooklyn", dijo Starnes sarcásticamente. El video tuvo más de 1.5 millones de visitas.
El video de Starnes fue uno de los primeros ejemplos de #FilmYourHospital, una tendencia conspirativa de las redes sociales que hacía retroceder la idea de que los hospitales habían estado bajo presión por una rápida afluencia de pacientes con coronavirus.
Varias personalidades de internet pidieron a la gente que saliera a filmar sus propios videos. El resultado: una serie de clips generados por los usuarios y tomados fuera de los hospitales, donde no se veía fácilmente la respuesta a la pandemia. En el transcurso de una semana, videos de #FilmYourHospital fueron subidos a YouTube y publicados decenas de miles de veces en Twitter y Facebook.
Casi dos semanas y más de 10 mil muertes después, Fox News presentó a un invitado que lanzó un nuevo ataque de desinformación contra los hospitales.
El doctor Scott Jensen, médico de Minnesota y senador estatal republicano, dijo a Ingraham que, debido a que los hospitales estaban recibiendo más dinero para los pacientes de COVID-19 en Medicare (como resultado de un proyecto de ley de estímulo del coronavirus), estaban sobrecargando los casos de COVID-19. No tenía ninguna prueba de fraude, pero la cínica historia se disparó.
Trump usó el informe falso en la campaña para continuar minimizando el número de muertes.
"Nuestros médicos reciben más dinero si alguien muere a causa de COVID", declaró Trump a sus seguidores en una manifestación en Waterford, Michigan, el 30 de octubre. "Lo sabes, ¿verdad? Quiero decir, nuestros médicos son personas muy inteligentes. Así que lo que hacen es decir, 'Lo siento, pero, ya sabes, todo el mundo muere por culpa del COVID'".
LAS VERDADERAS NOTICIAS FALSAS: “PLANDEMIC”
La desinformación más viral de la pandemia se diseñó para que pareciera que tenía la bendición de la gente en la que los estadounidenses confían: científicos y médicos.
En un video de 26 minutos llamado "Plandemic: The Hidden Agenda Behind COVID-19", un ex científico del National Cancer Institute afirmó que el virus fue manipulado en un laboratorio, que la hidroxicloroquina es efectiva contra los coronavirus y que los tapabocas hacen que la gente se enferme.
Las conspiraciones de Judy Mikovits recibieron más de ocho millones de visitas, en parte atribuidas a la máquina de la indignación en línea (activistas contra las vacunas, grupos antibloqueo y partidarios de QAnon) que impulsan la desinformación a la corriente principal. El video fue hecho circular en un esfuerzo coordinado para promover el lanzamiento del libro de Mikovits.
Alrededor de la misma época, un esfuerzo similar impulsó otro video de médicos reacios a los hechos ante millones de personas en solo unas pocas horas.
El 27 de julio, Breitbart publicó un clip de una conferencia de prensa organizada por un grupo llamado America's Frontline Doctors frente a la Corte Suprema de Estados Unidos. Con su apariencia autoritaria en bata de laboratorio blanca, estos médicos desalentaron el uso de tapabocas y dijeron falsamente que ya existía una cura en la hidroxicloroquina, un medicamento utilizado para tratar la artritis reumatoide y el lupus.
Trump, que había estado hablando de la medicina desde marzo y afirmó que la estaba tomando él mismo como medida preventiva en mayo, volvió a tuitear clips del evento antes de que Twitter los eliminara como información falsa sobre el COVID-19. Defendió a los "muy respetados doctores" en una conferencia de prensa del 28 de julio.
Cuando Olga Lucía Torres, profesora de la Columbia University, escuchó a Trump pregonando el medicamento en marzo, supo que no era un buen augurio para su propia receta. Sin duda, la desinformación llevó a una compra de pánico de hidroxicloroquina, creando una escasez para los estadounidenses como ella que necesitaban la medicina para padecimientos crónicos.
Como paciente de lupus, fue a su farmacia local para solicitar un suministro de 90 días del tratamiento. Pero le dijeron que solo le concedían recargas parciales. Le tomó tres semanas recibir su medicamento por correo.
"¿Qué pasa con toda la gente que fue silenciada y perdió el acceso a su medicación básica porque la gente corrió a sus médicos y rogó para tomarla?", preguntó Torres.
SIN CONVERSIÓN AL LADO DEL LECHO DEL ENFERMO
El 26 de septiembre, Trump organizó una ceremonia en el Rose Garden para anunciar a su nominada para reemplazar a la difunta Ruth Bader Ginsburg en la Corte Suprema de Estados Unidos. Más de 150 personas asistieron al evento en que se presentó a Amy Coney Barrett. Pocos llevaban tapabocas y las sillas no estaban separadas.
En las semanas siguientes, más de dos docenas de personas cercanas a Trump y a la Casa Blanca se infectaron con COVID-19. A principios del 2 de octubre, Trump anunció su prueba positiva.
Aquellos que esperaban que la experiencia y el tratamiento exitoso de Trump en Walter Reed pudieran modificar su opinión sobre el coronavirus se decepcionaron. Trump volvió a minimizar la amenaza durante sus primeros momentos en la Casa Blanca. Se quitó su tapabocas y grabó un video.
"No dejes que te domine, no le tengas miedo", dijo, describiendo las terapias experimentales y en su mayoría fuera de alcance que recibió. "Vas a vencerlo".
En el relato de Trump, su hospitalización no fue el producto de un mal juicio sobre grandes reuniones como el evento del Rose Garden, sino la consecuencia de liderar con valentía. Además, ahora, afirmaba, tenía inmunidad al virus.
La mañana siguiente a su regreso de Walter Reed, Trump tuiteó un recuento de 100 mil muertes por influenza estacional y añadió que el COVID-19 era "mucho menos letal" para la mayoría de las poblaciones. Más afirmaciones falsas en desacuerdo con los datos: el promedio de muertes por influenza en la última década es de 36 mil, y los expertos indican que el COVID-19 es más mortal para cada grupo de edad mayor de 30 años.
Cuando Trump dejó el hospital, el número de muertes por COVID-19 en Estados Unidos era de más de 200 mil. Hoy en día es superior a los 300 mil. Mientras tanto, este mes el presidente ha seguido adelante con una serie de fiestas en interiores.
LA GUERRA DE LAS VACUNAS
La campaña de desinformación de las vacunas comenzó en la primavera pero aún está en marcha.
En abril, los blogs y los usuarios de redes sociales afirmaron falsamente que demócratas y personajes poderosos como Bill Gates querían usar microchips para rastrear qué estadounidenses habían sido vacunados contra el coronavirus. Ahora, las falsas afirmaciones apuntan a las vacunas desarrolladas por Pfizer y BioNTech y otras compañías.
- Un bloguero afirmó que el jefe de investigación de Pfizer dijo que la vacuna contra el coronavirus podría causar infertilidad femenina. Eso es falso.
- Un sitio web de salud alterna escribió que la vacuna podría causar una serie de efectos secundarios que amenazan a la vida, y que la FDA lo sabía. La lista incluía todos los posibles efectos secundarios (no confirmados).
- Usuarios de redes sociales especularon que el gobierno federal obligaría a los estadounidenses a recibir la vacuna. Ni Trump ni el presidente electo Joe Biden han abogado por eso, y el gobierno federal no tiene el poder de obligar a las vacunas, de todos modos.
Como suele ocurrir con la desinformación, la estrategia es transmitirla con una farsa certeza.
"La gente está ansiosa y asustada en este momento", dijo la doctora Seema Yasmin, directora de programas de investigación y educación de la Stanford Health Communication Initiative. "Están buscando una imagen completa".
La mayoría de las encuestas han mostrado que la aceptación de las vacunas está lejos de ser universal, con solo un 50 a 70 por ciento de los encuestados dispuestos a recibir la vacuna. Los afroamericanos e hispanoamericanos son aún menos propensos a tomarla recbirla hasta ahora.
Mientras tanto, el futuro del coronavirus en Estados Unidos depende de si los estadounidenses se toman en serio la orientación de la salud pública. El Institute for Health Metrics and Evaluation proyectó que, sin los mandatos de tapabocas o el rápido despliegue de la vacuna, el número de muertes podría aumentar a más de 500 mil para abril de 2021.
"¿Cómo podemos llegar a un acuerdo con todo eso cuando la gente vive en realidades informativas separadas?", preguntó Starbird.
