PHILADELPHIA — Cuando la toma de posesión de Afganistán por los talibanes provocó una crisis humanitaria, las dos principales agencias de reasentamiento de Philadelphia decidieron actuar juntas, grandes y audaces: darían la bienvenida a 1,000 afganos a una nueva vida.
Si otros lugares pudieran considerar la posibilidad de aceptar tantos evacuados, entonces una Philadelphia más grande y diversa podría hacer lo mismo.
Luego descubrieron cuánto apoyo financiero tenía la intención de proporcionar el gobierno federal.
Reasentar a 1,000 personas se volvió imposible. El número se redujo a 300. E incluso eso ha dejado a HIAS Pennsylvania y al Nationalities Service Center sin cerca de $1.5 millones en fondos.
"Es una situación muy, muy difícil", dijo Cathryn Miller-Wilson, directora ejecutiva de HIAS.
El problema es la forma en que muchos afganos entrantes están clasificados según las leyes federales de inmigración.
Desde que las primeras familias salieron de los vuelos de evacuación en Estados Unidos, políticos, funcionarios gubernamentales y periodistas las han descrito como "refugiados".
Eso puede ser retóricamente aceptable, pero legalmente incorrecto. La designación de "refugiado" es un estatus específico, uno que viene con beneficios y privilegios diseñados para ayudar a algunas de las personas más vulnerables del mundo a asentarse en nuevas vidas.
La mayoría de las miles de personas que viven en ocho instalaciones militares estadounidenses, incluida la base conjunta McGuire-Dix-Lakehurst en el sur de Jersey, se encuentran aquí bajo lo que se llama "libertad condicional humanitaria".
La libertad condicional es simplemente un permiso para ingresar, no un estatus migratorio. Proporciona poca asistencia del gobierno que se destina automáticamente a los refugiados. Sin comida ni atención médica. No otorga permiso inmediato para trabajar, ni siquiera garantiza un camino para que los afganos que llegan se queden en este país.
"Existe una perspectiva real de que sin un apoyo sólido, algunas de estas personas experimentarán la falta de vivienda", dijo Krish O'Mara Vignarajah, presidente y director ejecutivo del Servicio Luterano de Inmigración y Refugiados en Baltimore. "Lo último que queremos ver es que nuestros nuevos vecinos no puedan mantener un techo donde dormir mientras pasan su primer invierno aquí".
El Comité Internacional de Rescate, una organización de ayuda mundial, dijo que es fundamental que los aliados afganos obtengan los mismos recursos y oportunidades que los refugiados. Pidió al Congreso que brinde a los evacuados asistencia completa y una ruta hacia la residencia legal permanente en este país.
Se presentó en el Congreso un proyecto de ley llamado WELCOMED Act (Dar la bienvenida a los evacuados que vienen del extranjero para mitigar los efectos del desplazamiento), pero no está claro cuándo o si podría aprobarse.
"Las agencias de reasentamiento que están trabajando con los afganos van a enfrentar una verdadera escasez de recursos", dijo Cris Ramón, analista independiente de políticas de inmigración en Washington.
Algunas agencias dudan en comprometerse a aceptar números más grandes, sabiendo que es posible que no puedan ofrecer suficiente apoyo. Muchos comienzan este trabajo desde posiciones debilitadas. Después de que la administración Trump redujera drásticamente el reasentamiento de refugiados, muchas organizaciones se vieron obligadas a buscar fondos de reserva o despedir personal.
La libertad condicional humanitaria suele ser limitada y se concede caso por caso a personas con necesidades urgentes. Digamos, por ejemplo, que un hijo adulto necesita ingresar al país para cuidar a un padre moribundo.
A veces se ha utilizado para evacuar a grandes grupos, incluso en 1996 para ayudar a 6,600 aliados kurdos a salir de Irak hacia una base estadounidense y en 1975 para ayudar a 130,000 vietnamitas después de la caída de Saigón, según el Foro Nacional de Inmigración.
A veces, el Congreso ha autorizado fondos adicionales para apoyar a los recién llegados.
Cuando Kabul cayó ante los talibanes en agosto, Estados Unidos buscó evacuar a la gente a través de todos los canales disponibles, dijo Ramón, pero ahora esa salida caótica ha creado grandes complicaciones.
Bajo la Operación Refugio de Aliados, la administración Biden planea investigar y reasentar a más de 50,000 evacuados, incluidos los aproximadamente 9,500 que ahora viven en el sur de Jersey. La mayoría sirvió al esfuerzo militar de Estados Unidos de alguna manera.
Las personas que vienen a Estados Unidos como refugiados, a las que se les otorga protección porque podrían sufrir daños o morir en su propio país, tienen derecho a capacitación laboral, clases de inglés y cuidado infantil. Reciben atención médica del gobierno a través de Medicare y alimentos del Programa de Asistencia de Nutrición Suplementaria (SNAP), anteriormente conocido como cupones de alimentos.
Las personas que se encuentran aquí bajo libertad condicional humanitaria pueden buscar atención médica a través de intercambios de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, pero deben pagar deducibles y copagos. A diferencia de los refugiados, que obtienen automáticamente el permiso para trabajar, las personas con libertad condicional sólo tienen derecho a solicitar una autorización de empleo.
Sin cambios, la situación de las llegadas de afganos podría volverse desesperada.
"Nos gustaría decir que sí a más (de 300 evacuados), pero eso dependerá de si podemos reubicar honorablemente a las personas, no reubicarlas en la pobreza", dijo Margaret O'Sullivan, directora ejecutiva de NSC. "No voy a ser quien le diga a una familia: 'Podemos satisfacer sus necesidades inmediatas', cuando eso no es cierto".
Los refugiados deben solicitar la residencia permanente dentro de un año de su llegada, y el gobierno renuncia a la tarifa de presentación, generalmente $1,225.
Las personas en libertad condicional deben encontrar su propio camino hacia el estatus permanente.
Eso generalmente significa buscar asilo, donde los honorarios de los abogados pueden costar $1,800 o más. Probar un caso de asilo podría ser difícil para las familias afganas porque muchas destruyeron los documentos que muestran sus vínculos con los estadounidenses, en caso de que fueran cuestionados por los talibanes.
NSC y HIAS estiman que se necesitan $5,540 para mantener a un refugiado durante seis meses, de los cuales $4,300 están cubiertos por el gobierno. Lo mismo ocurre con los afganos que recibieron visas especiales de inmigrante por haber trabajado con el ejército de los EEUU.
Pero cuesta $7,340 apoyar a una persona en libertad condicional, con solo $2,275 cubiertos por programas federales. Eso es un déficit de $5,065 por persona.
Para reasentar a 300 evacuados —100 por HIAS, 200 por NSC— se requieren $1.5 millones adicionales.
Las dos agencias han recaudado parte de eso de donaciones y subvenciones. Y en septiembre, los líderes de la agencia hablaron con la Red de Filantropía del Área Metropolitana de Philadelphia sobre la necesidad de los afganos de vivienda adicional, alimentos, atención médica y asistencia legal.
Otras agencias de reasentamiento en todo el país también están recurriendo a organizaciones filantrópicas, congregaciones, donantes privados y grupos comunitarios para ayudar a cubrir los déficits de los afganos.
"Necesitarán el apoyo de la comunidad", dijo Wendy Feliz, quien dirige el Centro para la Inclusión y la Pertenencia del Consejo Estadounidense de Inmigración en Washington. "No recibirán el apoyo que normalmente recibirían los refugiados".
Muchos evacuados aquí bajo libertad condicional están solicitando SIV, o quieren hacerlo, que si se aprueba les proporcionaría los mismos beneficios que los refugiados.
Pero el tiempo de procesamiento de una solicitud de SIV se ha extendido a casi dos años, según el Migration Policy Institute. La espera real es aún más larga, porque esa estimación no incluye el tiempo necesario para reunir los documentos de respaldo.
Algunos solicitantes han esperado hasta tres años y medio por su SIV, según el Foro Nacional de Inmigración.
"Si queremos hacer lo correcto por estas familias e individuos, y prepararlos para el éxito, es necesario que incluyan atención inmediata y apoyo a largo plazo", dijo Vignarajah, de Lutheran Service. "Les debemos a ellos brindar el mismo apoyo que a los refugiados tradicionales".
