FILADELFIA – ¿Qué es eso en la nariz de Ryan? ¿Tiña?
El sarpullido rojo y abultado no parecía molestar al niño de cinco años, pero su madre, Georgina Rupnarine, de Filadelfia, lo llevó a ver a un otorrinolaringólogo.
El médico no sabía qué hacer con la erupción, pero como parte de su examen rutinario, revisó en los oídos de Ryan y le diagnosticó una infección de oído.
El antibiótico que el médico le recetó para la infección de oído también hizo desaparecer la erupción nasal. Pero al mes siguiente, ambas cosas volvieron a aparecer.
El patrón continuó, cada mes, durante un año y medio: sarpullido, infección de oído, antibióticos, repetición.
"El sarpullido era como una señal de advertencia" de que una infección de oído era inminente, comentó Rupnarine.
Aparte del resfriado común, las infecciones de oído recurrentes son la enfermedad infantil más común. Aunque las infecciones de oído son más frecuentes entre los niños menores de 18 meses, los niños mayores, como Ryan, también las padecen. Según las recomendaciones actuales, a los niños que tienen tres infecciones de oído en seis meses o cuatro en 12 meses se les implantan quirúrgicamente pequeños tubos en los tímpanos para evitar la acumulación de líquido.
Pero un nuevo estudio financiado por los National Institutes of Health y realizado por investigadores del UPMC y de la University of Pittsburgh ha descubierto que los antibióticos son tan eficaces para tratar las infecciones de oído como la colocación de un tubo de timpanostomía. La mayoría de los niños con infecciones de oído recurrentes (excepto los que presentan los síntomas más graves) podrían evitar la cirugía de tubo de oído, que requiere sedación con anestesia y tiene un pequeño riesgo de complicaciones a largo plazo, y en su lugar ser tratados con antibióticos con el mismo resultado, según el estudio, que se publicó en mayo en la revista New England Journal of Medicine.
"Es un procedimiento muy rápido y la duración de la anestesia es corta ... pero si el procedimiento no es necesario, entonces no es obligatorio", dijo Alejandro Hoberman, autor principal del estudio y director de la División de Pediatría Académica General del UPMC Children's Hospital.
En la práctica, dijo Hoberman, la decisión se reducirá probablemente a la preferencia de los padres.
David Zwillenberg, jefe de otorrinolaringología (que abarca los oídos, la nariz y la garganta) del St. Christopher’s Hospital for Children de Filadelfia, sospecha que seguirá realizando muchos procedimientos con tubos.
"Si eres el padre que se despierta a las dos de la mañana, tú y tu pareja no han dormido mucho los últimos días, entonces empiezas a sentirte muy diferente sobre esto", dijo Zwillenberg, que no participó en el estudio.
Las infecciones de oído se producen cuando el líquido no puede drenar del oído interno y suelen estar provocadas por otra enfermedad, como una infección respiratoria.
Son más comunes entre los niños de seis a 18 meses, cuyo canal auditivo es horizontal y puede infectarse si los músculos necesarios para abrirlo no son lo suficientemente fuertes. Los síntomas más comunes son el dolor de oídos, sobre todo al acostarse, los tirones de oreja, el aumento del llanto o la irritabilidad, la dificultad para oír y la fiebre. Los niños suelen superar las infecciones de oído a los dos o tres años, ya que sus rasgos craneales se asemejan más a los de un adulto.
La colocación del tubo de timpanostomía abre el canal auditivo. El cirujano crea un pequeño orificio en el tímpano e inserta un tubo más pequeño que un grano de arroz, lo que permite que los oídos drenen más fácilmente. El procedimiento dura aproximadamente menos de 15 minutos y es la cirugía más común que se realiza en los niños después del período neonatal. St. Christopher's implanta tubos en los oídos de unos 620 niños al año, y el Children's Hospital de Filadelfia realiza hasta cuatro mil cirugías de tubos en los oídos al año.
Los tubos pueden utilizarse para tratar cualquier infección de oído posterior con gotas antibióticas tópicas y suelen caerse por sí solos al cabo de un año y el orificio se cierra de forma natural.
Las complicaciones graves son raras, aunque un pequeño número de niños desarrollan cicatrices en los tímpanos o experimentan problemas de audición a largo plazo si los agujeros creados para los tubos no se cierran.
Aunque es breve, la operación requiere anestesia, lo que puede ser angustioso para los padres y estresante para los niños pequeños que no están acostumbrados a los entornos médicos.
El procedimiento suele estar cubierto por el seguro cuando lo recomienda un médico, pero puede costar miles a quienes no tienen seguro y puede acarrear facturas inesperadas a quienes sí lo tienen si el anestesista está fuera de la red.
Los antibióticos, tomados por vía oral, son otra opción para tratar las infecciones de oído. Hoberman y sus colegas descubrieron que un régimen de 10 días de antibióticos es igual de eficaz para eliminar una infección de oído, sin necesidad de cirugía, anestesia ni grandes facturas médicas.
Sin embargo, en el pasado los médicos y los padres solían preferir los tubos en lugar de los antibióticos por la preocupación de que el uso repetido de antibióticos orales pudiera hacer a los niños más vulnerables a las infecciones resistentes a los antibióticos.
El estudio del UPMC disipa algunas de esas preocupaciones.
Durante dos años, los investigadores hicieron un seguimiento de 250 niños de entre seis meses y tres años en hospitales de Pittsburgh, Washington, D.C., y Bardstown, Ky., a los que se les habían diagnosticado infecciones de oído recurrentes y que habían recibido la vacuna antineumocócica. Algunos fueron tratados con antibióticos cuando desarrollaron una infección de oído y otros recibieron tubos de oído.
Los niños que recibieron tubos en los oídos experimentaron una media de 1.48 infecciones de oído al año, en comparación con una media de 1.56 infecciones de oído al año durante el periodo de dos años del estudio entre los niños tratados con antibióticos, lo que no supone una diferencia estadísticamente significativa, según Hoberman.
Es más, los niños del grupo de los antibióticos no experimentaron una mayor tasa de infecciones resistentes a los antibióticos.
En conjunto, los resultados sugieren que los tubos no son necesarios para la mayoría de los niños, ya que los antibióticos por sí solos son un tratamiento eficaz para todas las infecciones de oído, excepto las más persistentes, señaló Hoberman.
"Para la mayoría de los niños con infecciones de oído recurrentes, ¿por qué someterse a los riesgos, el costo y las molestias de la cirugía?", señaló.
Pese a los hallazgos del estudio, Zwillenberg dijo que las familias pueden decidir que los tubos son la opción correcta si su hijo tiene dolor y no quieren esperar a que los antibióticos hagan efecto, o si lidiar con la infección de oído de un niño ha sido especialmente perturbador para el resto de la familia.
Muchas de las familias de los pacientes de Zwillenberg no pueden ausentarse repetidamente del trabajo para acudir a las citas con el médico o para quedarse en casa con un niño enfermo, y optan por los tubos como forma de ganar tiempo hasta que su hijo supere la fase de infecciones de oído, explicó.
Señaló una nota en el estudio del UPMC según la cual alrededor del 45 por ciento de los niños asignados al grupo de antibióticos acabó siendo operado con tubos. De los 121 niños de ese grupo, a 35 (el 29 por ciento) se les colocaron tubos porque sufrían continuas infecciones de oído graves. El protocolo del estudio preveía que los niños con síntomas graves fueran tratados con tubos independientemente de su asignación original al grupo. A otros 19 niños (el 16 por ciento) se les colocaron tubos a petición de sus padres.
Solo el 10 por ciento de los niños asignados al grupo de colocación de tubos optó por no someterse al procedimiento.
Tras un año y medio de infecciones de oído mensuales tratadas con antibióticos, Rupnarine estaba dispuesta a probar otra cosa para su hijo Ryan, que ahora tiene siete años.
"Llego a un punto con mis hijos en el que si se puede hacer algo, aunque sea quirúrgico, para ayudarles a tener una vida mejor, se hace", aseveró.
La familia tenía parientes que habían recibido tubos en los oídos y, tras leer sobre los posibles riesgos y beneficios, Rupnarine decidió que valía la pena intentarlo.
A Ryan le colocaron los tubos a finales de 2019 y no ha tenido ninguna infección de oído desde entonces.
