El cinturón de nieve del país está enfrentando a una aguda escasez de conductores de camiones quitanieve: el estado de Montana perdió este año a la mitad de sus conductores temporales de camiones quitanieve. En Kansas falta casi un tercio de los conductores de este tipo y Pensilvania necesita casi 60 por ciento más de estos conductores temporales.
"Por mucho que los estados quieran hacer un buen trabajo, es posible que no puedan brindar el nivel de servicio que acostumbran ofrecer", dijo Rick Nelson, quien coordina el programa de servicio técnico de mantenimiento invernal de la American Association of State Highway and Transportation Officials. "Simplemente no tienen personas que se pongan a quitar nieve".
Muchos funcionarios de transporte estatales y de ciudades afirman que durante la pandemia han pasado momentos complicados para encontrar trabajadores debido a la escasez del mercado laboral, los salarios poco competitivos, jubilaciones y los cambios de trabajo. En al menos un estado, las vacunas obligatorias han orillado a que los conductores se retiren.
De hecho, los funcionarios de transporte estatales y de ciudades están compitiendo con la industria privada para contratar a conductores con licencias comerciales, quienes han sido altamente demandados durante la pandemia y pueden ganar mucho más dinero conduciendo camiones. En octubre, la American Trucking Associations, un grupo comercial, estimó que la escasez de conductores de camiones había aumentado a 80 mil, aunque algunos han cuestionado esa cifra.
El gobierno de Joe Biden anunció el jueves un plan para aumentar el número de camioneros ayudando a los estados a agilizar la expedición de licencias de conducir comerciales, a aumentar el número de aprendices y a contratar a veteranos militares.
Un impedimento para la contratación de conductores de camiones quitanieve es el estrés del empleo. Durante los meses de invierno, los conductores suelen estar de guardia las 24 horas del día y trabajar turnos de 12 horas en condiciones meteorológicas terribles. Algunos estados han tenido que hacer frente a un repunte de jubilaciones ligadas a la pandemia de empleados estatales que manejan camiones quitanieve, afirman los funcionarios. Otros trabajadores han renunciado para aceptar otros empleos.
La mayoría de los departamentos de transporte estatales recurren a empleados permanentes y tiempo completo para operar los camiones quitanieve. Generalmente son trabajadores de mantenimiento de carreteras que realizan otras tareas el resto del año, como pavimentar baches y reparar vallas de contención.
Según Nelson, muchos estados aumentan este personal contratando a trabajadores transitorios de temporada durante el invierno porque necesitan cumplir operaciones las 24 horas. Al mismo tiempo, un pequeño número de estados asigna los trabajos de quitanieve a las administraciones locales o a contratistas privados.
Algunos gobiernos estatales y locales ofrecen incentivos para atraer a más conductores de quitanieve. En Colorado, el Department of Transportation ha aumentado el sueldo base a los empleados de tiempo completo de $3 mil 265 a $3 mil 347 al mes y ha empezado a dar una bonificación de 2 mil dólares por desempeño en temporada de nieve. Algunas ciudades de Massachusetts han ofrecido entre $115 y $200 dólares por hora a conductores privados de camiones quitanieve que cuenten con su licencia de conducir comercial y posean sus propios camiones.
Los operadores de camiones quitanieve deben tener una licencia comercial. Esto significa que necesitan aprobar pasar un examen de conocimientos especializados y pruebas de carretera y de drogas.
La mayoría de los programas estatales de capacitación a conductores de camiones quitanieve duran de dos o tres semanas, dijo Nelson. Los estudiantes tienen clases en los salones y luego por lo general se ponen a limpiar con un conductor experimentado a fin de que se familiaricen con las rutas de las que se serán responsables.
"Conducir un camión quitanieve es un poco más que ser solo un conductor de camión", dijo Nelson. "Tienen que controlar la colocación de sal y de arena. Deben controlar el barrido. Es muy difícil ocupar a alguien con poca o ninguna experiencia y ponerlo en un camión quitanieve y dejarlo suelto".
Cuando las condiciones se vuelven traicioneras, los conductores de camiones normales pueden despistarse de la carretera, pero no así los conductores de camiones quitanieve.
"Es un empleo difícil", indicó Nelson. "Debe ser un tipo de persona especial que quiera salir en una ventisca y luego limpie la nieve".
Nelson dijo que tiene conocimiento de que más de una docena de departamentos estatales de transporte están lidiando con la escasez de operadores.
Los funcionarios de transporte estatales y locales afirman que durante varios años han observado un descenso en las solicitudes de empleo, tanto permanentes como de temporada. Pero durante la pandemia, la situación se ha vuelto más grave.
El Washington State Department of Transportation, que normalmente cuenta con unos mil 500 trabajadores de operaciones invernales, tiene un déficit en su plantilla de unas 220 personas, tanto de tiempo completo como de temporada, dijo la portavoz Barbara LaBoe. El aumento de los salarios en el sector privado y las jubilaciones, incluidas algunas provocadas por la obligatoriedad de las vacunas, han exasperado el problema: un total de 151 trabajadores de operaciones invernales ha renunciado, sido despedidos o han optado por la jubilación en vez de vacunarse.
La combinación de estos problemas podría suponer algunos más grandes si se produce una gran tormenta.
"Es posible que algunas carreteras no se puedan limpiar con la misma rapidez. Si tenemos que cerrar una vialidad, puede que tardemos más en abrirla", añadió. "Si empezamos a trabajar turnos de 24 horas, las cuadrillas se cansan y necesitamos proteger tanto a nuestros trabajadores como a los conductores en la carretera".
A LaBoe también le preocupa que los trabajadores del transporte estatal puedan tardar más en llegar a un accidente para cerrar carriles o desviar el tráfico.
En Montana, donde la plantilla de conductores de camiones quitanieve temporales es aproximadamente un 50 por ciento inferior a los niveles históricos en todo el estado, la contratación y el reclutamiento han sido cada vez más complicados, dijo Walt Kertula, jefe de la oficina de equipos del Department of Transportation del estado.
Unos 570 empleados de mantenimiento a tiempo completo aran la nieve durante el invierno, pero el departamento necesita contratar a otros 200 trabajadores temporales más para apoyar las operaciones, dijo Kertula. Han contratado solo unos 100. Ambos tipos de conductores comienzan con $22.34 la hora, y los empleados permanentes pueden ascender hasta $23.84 la hora.
Aunque el estado está reclutando personal recurriendo a anuncios dirigidos, redes sociales y ferias de empleo, Kertula advierte que va a tomar más tiempo limpiar las carreteras de Montana que en el pasado.
Una situación similar se observa en Kansas, donde falta un 30 por ciento de operadores de camiones quitanieve en todo el estado, según Steve Hale, portavoz del Department of Transportation del estado.
"En varias zonas del estado, estamos críticamente escasos", dijo Hale. "Vamos a despejar las carreteras. Pero va a tomar más tiempo hacer el trabajo".
Hale dijo que la razón número uno son los salarios. La agencia estatal está compitiendo no solo con el sector privado, sino también con ciudades que pueden estar pagando más por puestos similares.
El departamento ha estado colocando anuncios en redes sociales y en bolsas de trabajo. En Wichita, se recurre a pantallas publicitarias digitales para tratar de atraer a los conductores de temporada.
Los funcionarios también comenzaron a ofrecer más dinero (aunque sin beneficios) a los trabajadores temporales de temporada que el que pagan a las personas que comienzan como operadores de equipo de tiempo completo. El salario de los trabajadores temporales es de $19.65 por hora o de $25 por hora, dependiendo de las funciones, dijo Hale.
En Pensilvania, la contratación de operadores temporales de camiones quitanieve ha sido un mayor desafío este año, dijo Mike Keiser, subsecretario en funciones del departamento de transporte estatal para la administración de carreteras.
El departamento solo tiene el 41 por ciento de los operadores temporales de camiones quitanieve que necesita para complementar su personal de tiempo completo, dijo Keiser. El problema es mayor en las zonas urbanas que en las rurales, debido a la competencia con empresas de transporte nocturno como FedEx y UPS.
"La pandemia solo ha hecho que las cosas empeoren", dijo Keiser. "Todo el país está centrado en los problemas de la cadena de suministro, en las entregas. Es un buen momento para ser camionero".
En sus más de 30 años de trabajo en el sector del transporte en Colorado, Mike Somsen dijo que nunca lo había visto tan mal en cuanto a la falta de candidatos para conducir camiones quitanieve. En Durango, donde trabaja como superintendente de calles, cinco de los 14 puestos están sin cubrir.
La ciudad está considerando ofrecer incentivos, como bonos por quitar nieve a finales de año. "Mantener la zanahoria en el aire como anzuelo no funciona", dijo Somsen. "Tenemos que clavar la zanahoria en el hielo en este momento".
