La esperanza de vida se redujo 1.5 años en Estados Unidos en 2020 y el doble en el caso de los afroamericanos y los hispanos, en gran parte debido al aumento de las muertes por COVID-19, según informaron el miércoles las autoridades de salud federales.
El descenso de un año fue el mayor desde 1943, en medio del aumento de víctimas de la Segunda Guerra Mundial, según el National Center for Health Statistics.
Declaraciones desoladoras por donde se miren, aunque los expertos en demografía advierten que el término esperanza de vida no significa exactamente lo que parece, especialmente en el contexto de una guerra o una pandemia.
El descenso en 2020 (a 77.3 años respecto de los 78.8 del año anterior) es en gran medida un fenómeno transitorio, sin relación real con la duración de la vida de los que sobrevivieron a la pandemia. El nombre oficial del cálculo es "esperanza de vida al nacer", lo que significa que es una estimación de la vida promedio para un grupo hipotético de personas nacidas en el mismo año, si están sujetas a las tasas de mortalidad que se produjeron en 2020.
Con el despliegue continuado de vacunas que (por ahora) previenen los casos graves de COVID-19, es probable que la cifra de esperanza de vida para 2021 aumente, según Samuel H. Preston, demógrafo y profesor de sociología de la Universidad de Pensilvania. Pero es improbable que se produzca una recuperación total hasta 2022, dado el número de muertes por COVID-19 este año.
"La esperanza de vida se recuperará", dijo Preston, que no participó en el nuevo informe pero ha medido el exceso de muertes debidas al coronavirus.
No obstante, el nuevo informe presenta una cruda ilustración del impacto de la pandemia.
Las muertes por COVID-19 fueron responsables del 74 por ciento del descenso de la esperanza de vida, según la agencia de estadísticas de salud, que forma parte de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).
Otros factores fueron las muertes por lesiones no intencionadas, como las sobredosis de drogas, que representaron el 11 por ciento del descenso. El número de muertes por sobredosis en 2020 superó los 93 mil, un máximo histórico, según la agencia.
Las muertes por homicidio también contribuyeron a la tendencia, responsables del 3.1 por ciento del descenso de la esperanza de vida, junto con la diabetes (2.5 por ciento) y las enfermedades hepáticas crónicas y la cirrosis (2.3 por ciento).
El descenso de la esperanza de vida afectó tanto a los hombres como a las mujeres, aunque estas mantuvieron su ventaja en longevidad, ya que se calcula que superan a los hombres en al menos cinco años en promedio.
Los fuertes descensos en la esperanza de vida de los afroamericanos y los hispanos reflejaron el impacto más severo del COVID-19 en las personas de color.
La esperanza de vida de los hispanos se redujo en tres años, de 81.8 en 2019 a 78.8 en 2020, siendo la pandemia la responsable del 90 por ciento del descenso.
Para las personas de descendencia africana, la esperanza de vida se redujo en 2.9 años, de 74.7 a 71.8, siendo el COVID-19 el responsable del 59 por ciento del descenso.
Preston, el investigador de Penn, ha medido el impacto del coronavirus de una forma diferente, calculando el número de muertes en exceso (la diferencia entre las muertes reales y las esperadas) en colaboración con colegas de Penn, la Universidad de Boston y la Robert Wood Johnson Foundation.
En la revista especializada PLOS Medicine, el grupo estimó que a finales de diciembre la pandemia había contribuido a la muerte de más de 440 mil personas en Estados Unidos. Ese total incluía a unas 70 mil personas que no estaban registradas en el recuento oficial de muertes por COVID-19, ya fuera porque habían sido clasificadas erróneamente como fallecidas por otras causas o porque murieron por cuestiones relacionadas con el COVID, como el retraso del tratamiento médico de otra enfermedad por miedo a la infección.
En otra estimación, el Pew Research Center calculó que, en promedio, las personas que murieron de COVID-19 en 2020 perdieron 14 años de vida.
Las cifras para 2021 prometen ser mejores, dadas las tendencias actuales, señaló Preston.
Si todo va bien, la esperanza de vida repuntará al menos como lo hizo tras la fuerte caída en promedio de la Segunda Guerra Mundial. La cifra oficial se redujo en 2.9 años en un solo año, de 66.2 en 1942 a 63.3 en 1943, para volver a subir a 65.2 el año siguiente.
Pero en 2021, con la aparición de nuevas variantes del virus y la reticencia de muchos a vacunarse, la mejora de la esperanza de vida es un blanco en movimiento.
