CHICAGO — Hace 16 años, en medio de una miserable temporada de los Chicago Bears, estalló un escándalo en Halas Hall que no tenía nada que ver con un inepto mariscal de campo o una jugada fallida, pero tal como la miseria de los Bears, sigue siendo relevante hoy en día.
Una aguda escasez de vacunas contra la influenza se apoderó del país en el otoño de 2004, obligando a los ancianos a esperar en filas de horas para recibir una dosis, a menudo sin éxito. La escasez se convirtió en un tema político tan candente que tanto el presidente George W. Bush como su contrincante en las elecciones, John Kerry, renunciaron a las vacunas contra la influenza hasta que la crisis se desactivó.
Pero incluso cuando las clínicas de influenza de Illinois cerraron por falta de vacunas, los Bears obtuvieron las vacunas a través de su médico y las ofrecieron a los jugadores, hombres jóvenes en una condición física excelente que no cumplían con los lineamientos establecidos por los funcionarios de salud federales.
"Todos deberían participar ... y ceder (la vacuna) a aquellos que la necesitan", comentó Dale Galassie, entonces director ejecutivo del Departamento de Salud del Condado de Lake, cuando se dio la noticia. "Me gustaría saber por qué a un atleta en plena forma se le aplica la vacuna de la influenza".
El clamor en Lake Forest fue solo una pequeña parte del alboroto nacional por la vacuna que duró meses. Junto con los gritos de injusticia llegaron informes de asuntos más siniestros como robo, contrabando y estafa de precios.
Mientras Estados Unidos se prepara para distribuir otra vacuna escasa, algunos temen que la historia se repita. La Interpol lo está advirtiendo
"Mi mayor temor no es tanto que demasiados famosos la consigan primero", dijo. "Trágicamente, eso va a suceder. Solo espero que no haya mucho de eso. Mi mayor temor son el mercado negro y el mercado falso. Me preocupa que la gente venda fraudulentamente vacunas y que la gente sea defraudada por (falsas promesas)".
La distribución de las vacunas suele estar a cargo de entidades privadas. En el caso de las vacunas contra la influenza, los funcionarios federales de salud le instruyen a los fabricantes lo que deben producir, y las clínicas de salud, hospitales y médicos hacen sus pedidos.
Pero el sistema se volvió loco en 2004 cuando una contaminación bacteriana estropeó 50 millones de dosis destinadas a Estados Unidos, creando una escasez masiva. Aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por su sigla en inglés) anunciaron un plan de racionamiento para ahorrar dosis para los bebés, los ancianos y otras personas de alto riesgo, fue voluntario.
Eso creó una "batalla campal" en la que algunos proveedores de atención médica consiguieron la vacuna y otros no. Los ancianos abarrotaron las farmacias y los consultorios médicos en busca de vacunas y, en algunos casos, viajaron hasta Canadá para recibir una dosis (un "crucero de la influenza" que salió de Seattle cobró 105 dólares por un viaje en barco y una vacuna).
Algunos no tuvieron suerte, sin importar dónde buscaran.
"Si no me pongo la vacuna contra la influenza, me matará", comentó al Chicago Tribune un hombre de 68 años con un tanque de oxígeno mientras esperaba más de siete horas para recibir la vacuna en un supermercado de Mundelein.
Los Bears, mientras tanto, las aseguraron para ellos.
Aunque los Bears ofrecieron dosis a toda la organización, un vocero declaró que solo dos jugadores con asma terminaron recibiéndolas, junto con un número no revelado de miembros del personal. Algunos, como el defensa Michael Haynes, dijeron que la rechazaron por razones morales.
"Se ofrece a todo el mundo, pero algunos dicen: '¿Sabes qué?, otras personas merecen recibirla más que nosotros'", dijo.
Los Bears indicaron que devolvieron las dosis no utilizadas a su médico, que las dio a pacientes de alto riesgo.
La crisis también creó estafadores, contrabandistas y ladrones. En una clínica de salud en Colorado, alguien se escabulló a una habitación trasera y se llevó 620 dosis destinadas a niños.
"Simplemente no puedo creer que alguien hiciera esto", dijo un médico. "Significa que probablemente estén en el mercado negro en algún lugar".
¿Pudiera suceder algo similar con las vacunas de COVID-19? Algunas señales son ominosas.
Las vacunas viajarán a través de las cadenas de suministro mundiales, y la Interpol, el organismo internacional de aplicación de la ley, ha advertido que "la alta demanda combinada con un suministro limitado hará que las vacunas contra el COVID-19 sean el equivalente al oro líquido para las redes de delincuencia organizada tan pronto como esté disponible".
Funcionarios del Servicio de Aduanas e Inmigración de Estados Unidos afirman que se están anticipando a ello.
Hackers también están buscando una parte de la acción, dicen expertos en seguridad cibernética de IBM.
Sin embargo, algunos expertos dijeron que confían en que los lotes iniciales de vacunas, destinados a los trabajadores de la salud y a los residentes de los asilos de ancianos, estén seguros, al menos mientras viajan a los hospitales y clínicas de salud locales.
"(El juego sucio) probablemente no sucederá en los grandes envíos porque son rastreables por GPS", dijo el experto en logística de la Northwestern University Hani Mahmassani, quien ha dirigido un taller sobre la distribución de la vacuna del COVID-19.
"La oportunidad de robarlo, a menos que se tenga una operación criminal importante, es muy restringida. Una vez que esté disponible a nivel local y se administre (en lugares específicos) como estamos haciendo con las pruebas de COVID, habrá mucho menos control".
Pero Jeff Thiel, vicepresidente adjunto de servicios de farmacia en NorthShore University HealthSystem, comentó que los hospitales de la organización tratarán la vacuna como una sustancia controlada una vez que llegue.
"La tendremos en inventario, bajo llave, no accesible a todo el mundo", afirmó. "La trataremos con mucho cuidado y nos aseguraremos de tener controles estrictos".
La vacuna contra el COVID-19 difiere de las vacunas contra la influenza porque los médicos, hospitales y clínicas de salud no tratarán con los fabricantes. El gobierno federal es el único cliente estadounidense para las vacunas, y distribuirá las dosis a través de los departamentos de salud estatales y locales.
El doctor Walter Orenstein de la Emory University, ex director del Programa de Inmunización de Estados Unidos, declaró que eso debería reducir las oportunidades de artimañas.
"Creo que las probabilidades son escasas dado el tremendo control (del gobierno)", dijo. "Si, en algún momento se convierte en un mercado completamente del sector privado, entonces estas cosas podrían suceder".
Mahmassani señaló que otros países están produciendo sus propias vacunas, y estas pudieran ser introducidas de contrabando en Estados Unidos si la demanda es alta. Pero el doctor Amesh Adalja del Johns Hopkins Center for Health Security, dijo que esperaba que la intensa supervisión del gobierno mitigara esa amenaza también.
En cuanto a las personas de bajo riesgo pero bien conectadas que se salten su turno, el inmunólogo Barry Bloom, ex decano de Harvard T.H. Chan School of Public Health, dijo que probablemente no ocurrirá mucho al principio, pero que pudiera convertirse en un problema una vez que la lista de distribución se amplíe para incluir a los trabajadores esenciales.
Algunos estados, señaló, ya han dado esa designación a luchadores profesionales y financieros.
Al preguntarle cómo evitará que personas ricas o influyentes obtengan la vacuna fuera de turno, el gobernador de Illinois, J.B. Pritzker, no respondió directamente, pero señaló que los departamentos de salud locales deben obtener la aprobación del Estado para sus planes de distribución.
La doctora Candice Robinson, directora médica del Departamento de Salud Pública de Chicago, comentó que su agencia se apegará a las prioridades establecidas por el gobierno federal. Thiel mencionó que esas reglas deberían desalentar a quienes buscan las vacunas subrepticiamente.
"Tenemos una guía bastante específica sobre quién debe recibir este producto", señaló. "Tenemos algo que mostrar a los individuos (acerca de) dónde encajan en el cronograma".
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