La semana pasada, al finalizar la votación durante las elecciones revocatorias de California, Natalie Adona, la asistente de registro de votantes en el Condado Nevada, recibió una llamada telefónica furiosa.
Un votante, motivado por la desinformación que los políticos republicanos habían impulsado durante semanas, le reprochó a Adona la falta de una ley de identificación con fotografía en el estado, diciendo que los funcionarios electorales exponían el sistema de votación al fraude.
Adona explicó que los funcionarios electorales cumplen la ley estatal y verifican las firmas de los votos por correo. Tras un tenso intercambio de opiniones, el votante la llamó nazi. Los funcionarios electorales de todo el país afirman que este tipo de ataques se han convertido en algo habitual.
"Se ha intensificado hasta un nivel insano y peligroso", dijo Adona en una entrevista. "Estamos tratando de convencer a otros que tienen más alcance, más dinero, más poder y, básicamente, están más interesados en ganar elecciones que en la democracia estadounidense, aunque saben que lo que dicen no es cierto".
Las mentiras sobre el fraude electoral, que van desde afirmaciones falsas sobre el ganador de la contienda presidencial de 2020 hasta acusaciones sobre el proceso de destitución de California de este mes, tienen a los funcionarios electorales estatales y locales preocupados por el futuro. A medida que se acercan las contiendas por la gubernatura en Nueva Jersey y Virginia este otoño y las elecciones nacionales intermedias del año próximo, los funcionarios electorales se esfuerzan por combatir la desinformación y garantizar a los votantes que sus boletas son seguras.
Muchos de estos burócratas no partidistas se preguntan cómo deben contrarrestar las falsas narrativas.
La responsabilidad de acallar las acusaciones erróneas debería recaer en las campañas políticas y en los partidos que las perpetúan, dijo Tammy Patrick, asesora principal de la organización sin fines de lucro Democracy Fund, con sede en Washington, que aboga por los funcionarios electorales. Pero la responsabilidad de desmentir esas afirmaciones ha recaído en los funcionarios electorales.
"La mayoría de los funcionarios electorales no son especialistas en relaciones públicas ni en comunicaciones", dijo Patrick, ex funcionaria electoral del Condado Maricopa, Arizona. "Durante años, hemos dicho que los funcionarios electorales ahora deben ser gerentes de TI, y luego deben ser gerentes de ciberseguridad. El año pasado, eran funcionarios de salud pública. Ahora, deben ser expertos en desinformación en un entorno hiperpolarizado".
En Virginia, donde el voto anticipado comenzó la semana pasada, el director de elecciones del estado, Chris Piper, dijo que él y otros funcionarios electorales tienen la responsabilidad de luchar contra los ataques al sistema de votación siendo transparentes. Los funcionarios electorales no pueden seguir hundiéndose en un segundo plano, contentos con el desempeño de su trabajo, sin explicar al público cómo trabajan, dijo.
"Iniciamos una ofensiva sin cuartel", dijo. "Debemos ser realmente agresivos a la hora de difundir esa información. Es demasiado importante como para no hablar de la increíble cantidad de trabajo que supone organizar unas elecciones".
Para ayudar, la legislatura de Virginia, liderada por los demócratas, asignó este año casi dos millones de dólares a los esfuerzos de educación de los votantes. Piper y su equipo lanzaron un bombardeo publicitario y están recorriendo escuelas, comunidades de jubilados y otros lugares.
Pero un coro cada vez más numeroso en el estado alega que el fraude electoral está muy extendido. Un grupo conservador, Virginians for America First, pidió una auditoría de las elecciones de 2020 al estilo de Arizona. El grupo no respondió a una solicitud de comentarios.
Si bien muchos funcionarios temen que las mentiras sobre el sistema electoral los hagan susceptibles a ataques verbales y físicos, y han hablado de abandonar el campo, la defensa del proceso de votación ha motivado a otros funcionarios a permanecer en la lucha.
Scott O. Konopasek debía retirarse el 7 de enero como funcionario electoral. Pero el día antes de que dejara su puesto como registrador adjunto de votantes del Condado Contra Costa, California, se produjo una insurrección letal en el Capitolio de Estados Unidos. Las fuerzas detrás del disturbio, señaló, son las que todavía impulsan las teorías de conspiración electoral.
"Decidí que tengo más experiencia y la piel más gruesa que la mayoría, tal vez debería volver al juego", dijo. "Necesitamos algo más que pasividad. Necesitamos que hable la gente que sabe más".
Konopasek, que ahora es director de elecciones en el Condado Fairfax, Virginia, siguió de cerca las invenciones en California y fue consciente de cómo pudieran afectar a su trabajo para las próximas elecciones a gobernador en su nuevo estado. La mayoría de los votantes, dijo, se preocupan por su derecho al voto, pero pueden no entender el papel que desempeñan los funcionarios electorales en su protección. Algunos candidatos republicanos y activistas conservadores han usado la información falsa como arma para impulsar a sus votantes, dijo.
La mayoría de los malentendidos sobre el sistema electoral pueden resolverse invitando a los votantes a la oficina y mostrándoles cómo funciona la tabulación de los votos y qué medidas de seguridad adopta el condado, dijo Konopasek. Trabaja con los líderes comunitarios, la prensa, los candidatos y los partidos políticos para combatir la desinformación.
Este tipo de apertura y atención a las preocupaciones es crucial para los funcionarios electorales, dijo Amber McReynolds, directora general fundadora del National Vote at Home Institute, una organización sin fines de lucro que educa a los estados y condados sobre sistemas eficaces de votación por correo. McReynolds, ex jefa electoral de Denver y miembro de la U.S. Postal Service Board of Governors, dijo que se necesita mucho tiempo, energía y recursos para llevarlo a cabo.
"Pero cuando se hace eso y se hace esa inversión por adelantado, se puede formar a los candidatos para que entiendan mejor el proceso electoral", dijo McReynolds. "Gran parte de la desinformación proviene de personas que no entienden el proceso electoral".
Reconoció, sin embargo, que puede ser un reto enorme cuando la gente miente deliberadamente. Esos candidatos deben rendir cuentas, dijo, al ser denunciadas sus mentiras.
Ante las amenazas y los desafíos legales, los funcionarios electorales están recibiendo más ayuda. La Election Official Legal Defense Network, que se puso en marcha a principios de este mes, ofrece ahora representación legal gratuita a los trabajadores electorales, a los secretarios de los condados y a cualquier otra persona que dirija las elecciones. Mientras tanto, el Departamento de Justicia de Estados Unidos creó este verano un comando para responder a las crecientes amenazas contra funcionarios y voluntarios electorales.
Aunque los esfuerzos por informar a los votantes a través de eventos comunitarios y cuentas activas en redes sociales son útiles, hay una parte considerable del electorado que no escuchará a los funcionarios electorales, dijo Kat Calvin, fundadora del grupo de derecho al voto Spread the Vote. Como votante de Los Ángeles, vio de primera mano el poder corrosivo de las teorías de conspiración electoral, viendo cómo la gente de su comunidad se tragaba las falsedades.
"El problema es que no se trata realmente de un fraude electoral o de lo que diga un funcionario o un candidato", dijo. "Pero estamos viendo los efectos de años y años de personas que viven en diferentes silos, diferentes mundos con diferentes hechos. Está más allá de lo que puede hacer la junta electoral".
Pero los funcionarios electorales no se dan por vencidos en ese desafío, incluso en circunstancias difíciles.
En el Condado Maricopa, Arizona, el registrador republicano Stephen Richer dijo a Stateline que reconstruir la confianza en este ambiente de división sigue siendo exigente. Las elecciones pueden operar mejor, por supuesto, pero tener conversaciones productivas es difícil, dijo, cuando su condado ha estado durante meses bajo investigación por parte de los republicanos del Senado estatal en una revisión partidista de las elecciones presidenciales de 2020.
"Vamos a seguir utilizando muchas de las mismas herramientas que conocemos y amamos, que es la transparencia, invitando a la gente a ser parte del proceso", dijo. "La gente que ha interactuado con los humanos que dirigen estos sistemas está mucho menos inclinada a ser gente que vomita este tipo de tonterías en línea".
En California, el partido republicano del estado puso en marcha una página web en la que se explicaba a los visitantes cómo votar. Pero el partido también publicó una encuesta online sobre integridad electoral y solicitó donaciones políticas a través de un enlace a un "fondo de integridad electoral".
En los últimos años, los republicanos que cuestionan los resultados de las elecciones han agrupado a menudo las campañas de desinformación y las peticiones de auditorías bajo el paraguas de la integridad electoral, alegando que sus preocupaciones se basan en la posibilidad de fraude.
El candidato republicano Larry Elder y otros políticos conservadores pasaron semanas sembrando la duda en el proceso de destitución de California, diciendo que la elección podría ser robada, inspirándose en las teorías de conspiración que alimentan las auditorías partidistas y las leyes de votación más estrictas desde las elecciones presidenciales de 2020.
Aunque Elder aceptó la derrota del proceso de destitución, sus afirmaciones infundadas y las de otros activistas de derecha antes de la votación resonaron en todo el Estado Dorado. Los grupos afiliados al Tea Party entrenaron a miles de observadores electorales, algunos de los cuales trataron de provocar a los trabajadores electorales preguntando por personas muertas que votaban o por máquinas de votación corruptas, mientras la desinformación sobre la seguridad de los votos por correo saturaba las redes sociales.
Funcionarios del Partido Republicano no devolvieron las llamadas para pedir comentarios.
Jim Irizarry, registrador adjunto de votantes del Condado San Mateo, California, dijo que para combatir las ideas erróneas se necesita un arsenal: cultura, tecnología, leyes y transparencia.
El condado creó comités consultivos para que los votantes puedan dar su opinión sobre la accesibilidad, la asistencia lingüística y la educación y participación de los votantes. La ley estatal obliga a realizar una auditoría manual del uno por ciento de las papeletas para garantizar su exactitud. El condado también gastó cinco millones de dólares en nuevos equipos de votación en papel hace dos años. El equipo no está conectado a internet y los funcionarios comprueban su precisión antes y después de las elecciones.
Además, todas las papeletas se escanean digitalmente, por lo que los candidatos en las elecciones reñidas pueden revisar las papeletas para confirmar los resultados. Cuando los grupos preocupados por el fraude electoral y la integridad de las elecciones revocatorias de California se dirigieron a su oficina, Irizarry les dio la bienvenida a las instalaciones del condado como lo haría con cualquier votante. Incluso, su oficina responde a los correos electrónicos y cartas que cuestionan la integridad de las papeletas.
"Estos medios verificables demuestran que su sistema es preciso y que no hay fraude", dijo Irizarry. "Uno se dedica a desmenuzar el argumento. En su mayor parte, la gente escucha. Pero es mucho trabajo. No es vino y rosas".
