El retraso de un mes en el recuento del censo del año pasado está causando estragos en los estados con elecciones este año y el próximo.
Hay mucho en juego en los estados con poblaciones que cambian rápidamente: En los estados que se están volviendo más diversos, los demócratas están ansiosos por ejercer una mayor influencia en las cámaras estatales y promover agendas como la ampliación del derecho al voto y el distanciamiento del encarcelamiento masivo. Los republicanos que se aferran al control en los estados indecisos quieren trazar nuevas líneas de distritos legislativos y del Congreso para conservar los distritos suburbanos en peligro, extendiéndolos a las zonas rurales donde el sentimiento conservador sigue siendo fuerte.
Los estados y las ciudades dependen de los totales de población detallados para trazar los nuevos distritos que determinan la representación en el Congreso, las cámaras estatales y las oficinas locales.
Normalmente, esas cifras del censo de 2020 habrían salido en marzo, pero ahora se han retrasado hasta agosto o septiembre debido a los contratiempos de la pandemia.
Dos estados, Nueva Jersey y Virginia, ya han decidido celebrar las elecciones utilizando los antiguos distritos trazados después de 2010, una medida que priva a las zonas en crecimiento y en transformación de la representación que merecen. Veinticinco estados tienen leyes, algunas consagradas en sus constituciones, que exigen nuevos distritos este año, algo difícil si los recuentos no salen hasta otoño o invierno.
Algunos estados han recurrido a los tribunales: Alabama y Ohio intentaron detener los retrasos del censo, y Oregón está pidiendo a los tribunales que permitan un retraso en el rediseño de los distritos a pesar de la ley estatal. Idaho y Oklahoma están entre los que recurren a datos alternativos para realizar el trabajo a tiempo, una medida que Colorado, Illinois, Massachusetts y Washington también están considerando.
Alabama está considerando una ley para retrasar las primarias de 2022 debido a la tardanza de los datos y un proyecto de ley de Texas daría al gobernador el poder de posponer las primarias del próximo año si el tiempo se agota. Y, en Carolina del Norte, algunas ciudades están esperando el permiso del estado para retrasar las elecciones o utilizar los antiguos distritos para las elecciones municipales de este año.
Muchos estados tienen primarias la próxima primavera para las elecciones de noviembre de 2022. Con los calendarios acortados por meses, hay poco tiempo para los debates de la legislatura o de las comisiones y para las aportaciones del público, incluso cuando los candidatos buscan apoyo en distritos aún no especificados.
"Será un desastre", expresó Cal Jillson, profesor de ciencias políticas de la Southern Methodist University de Dallas.
Cuando los estados llevan a cabo las elecciones utilizando distritos obsoletos, las zonas de rápido crecimiento que pueden estar adquiriendo una mayor diversidad racial y étnica pueden quedar políticamente subrepresentadas.
En Nueva Jersey, los grupos progresistas se enfrentaron a la decisión del Partido Demócrata de utilizar una enmienda constitucional aprobada por los votantes en noviembre para retrasar la redistribución de distritos hasta después de las elecciones estatales de este año. El mayor crecimiento del estado en la última década (unas 38 mil personas) se produjo en el Condado de Hudson, donde predominan hispanos y otros inmigrantes.
"Nueva Jersey es mucho más diversa que hace 10 años, por lo que esto retrasa la representación de las comunidades de color", comentó Henal Patel, directora del progresista New Jersey Institute for Social Justice, y añadió que priva a su organización de apoyo a los programas que defiende, como el derecho al voto y a la vivienda.
"Abogamos por la justicia racial, así que esto retrasará nuestra agenda. Se trata de poder", añadió Patel.
Los estados rojos también pueden verse perjudicados en las elecciones con distritos antiguos, dijo Jillson. Eso se debe a que los distritos que parecían seguros para los republicanos cuando se trazaron en 2011 pueden haber cambiado a medida que la población del estado se diversificó durante la década.
"Los republicanos quieren redistribuir los distritos tan pronto como puedan en estados indecisos como Arizona y Florida, así como en Texas, para apuntalar sus mayorías en lugares donde se han deteriorado, añadiendo algunas zonas más rurales", dijo Jillson.
Un ejemplo claro, agregó, son las áreas suburbanas como el 24º Distrito del Congreso, entre Dallas y Fort Worth, donde la representante republicana Beth Van Duyne ganó por poco más de un punto porcentual el año pasado.
Virginia también optó por celebrar elecciones estatales este año sin nuevas líneas. Los nuevos distritos podrían estar disponibles antes de noviembre, pero no a tiempo para preparar las elecciones.
La idea de utilizar datos alternos, como las estimaciones de población y raza del Census Bureau, es intrínsecamente defectuosa, ya que tales aproximaciones no se basan en recuentos reales como los datos retrasados, y no entran en el detalle que suele requerir la redistribución de distritos. Los datos retrasados, denominados P.L. 94-171 por la ley de 1975 que los creó, incluyen la población hasta nivel de las manzanas, lo que permite variaciones casi infinitas en las líneas de los distritos.
"No creo que nadie en estos estados diga que son buenas alternativas, pero están tratando de hacer lo mejor que pueden, dado el aprieto en que los ha puesto el Census Bureau con los datos atrasados", comentó Benjamín Williams, especialista en políticas electorales y de redistribución de distritos en la National Conference of State Legislatures.
Tres estados que están considerando datos alternos –Idaho, Oklahoma y Oregón–, tienen planes de respaldo si la legislatura no puede terminar los distritos a tiempo. El secretario de Estado de Oregón trazaría las líneas, y las comisiones lo harían en Idaho y Oklahoma, aseveró Williams.
En el caso de Idaho, fue relativamente fácil utilizar estimaciones porque la ley estatal exige que los distritos respeten las líneas de los condados, por lo que la mayor parte del trabajo puede hacerse con estimaciones de población de los condados realizadas antes del censo de 2020, señaló Williams.
La legislatura y la secretaria de Estado de Oregón se encuentran en una batalla legal a pesar de que todos los implicados son demócratas. La legislatura está pidiendo a la Corte Suprema del estado que retrase la redistribución de los distritos hasta que salgan los datos del censo, dejando fuera a la secretaría de estado, que, según la ley estatal, debe trazar los distritos si la legislatura no puede hacerlo a tiempo. La secretaria de Estado, Shemia Fagan, dice que podría hacer el trabajo antes del 1º de julio utilizando estimaciones, un plan que los legisladores calificaron de "repleto de incertidumbres" en los documentos judiciales.
Fagan declaró en un comunicado que su plan es "una oportunidad para poner en marcha el trabajo mucho antes y evitar los desafíos", y que deja el mayor tiempo posible para las aportaciones del público y permite correcciones posteriores cuando lleguen mejores datos.
Los datos alternos que Fagan quiere utilizar están siendo elaborados por un equipo de la Portland State University y utilizarán una combinación de datos del censo de 2010 y estimaciones basadas en información estatal como los nacimientos y la construcción de viviendas para estimar la población hasta el nivel de manzanas. El estado también lo utilizará para detectar posibles errores después de que el censo publique los datos, afirmó Ethan Sharygin, director del Population Research Center de la universidad.
Otros estados con proyectos similares son Colorado, Massachusetts y Washington, según Sharygin.
Oklahoma está tomando una ruta diferente, utilizando las estimaciones de la encuesta para áreas más pequeñas que los condados para manejar el trazado de líneas sin las nuevas cifras, dijo Williams.
El 5 de abril, una coalición de grupos por el derecho al voto instó a Ohio a posponer las primarias de mayo del próximo año, para dar a los candidatos más tiempo para prepararse para postularse en los nuevos distritos. Los demócratas de Illinois han dicho que utilizarán estimaciones de datos alternos para evitar perder el control de una comisión a causa del retraso.
Kimball Brace, un consultor de redistritación con sede en Virginia que trabaja para la legislatura de Illinois, añadió que los datos alternos pueden acelerar el proceso y evitar parte del riesgo de que los tribunales anulen las elecciones basadas en los antiguos distritos.
"Podríamos terminar teniendo estas elecciones en 2021 hechas de nuevo en 2022 y luego de nuevo en 2023", comentó Brace. "Nadie quiere enfrentarse a eso, y nadie quiere pasar por más desafíos judiciales".
