La contaminacion de los automoviles empeora la pandemia.
Durante anos, el esfuerzo por reducir las emisiones del transporte se ha centrado principalmente en la lucha contra el cambio climatico. Pero algunos defensores dicen que la pandemia subraya la necesidad de centrarse tambien en la salud humana. Los peores efectos de la contaminacion del aire los sufren las comunidades de bajos ingresos y las personas de color, los mismos grupos que han sufrido de manera desproporcionada durante la pandemia.
Los investigadores dicen que ven indicios de que los contaminantes arrojados por los tubos de escape hacen que las personas que los respiran en niveles altos sean mas propensos a morir de covid-19. Gran parte del analisis aun se encuentra en sus primeras etapas, pero varios estudios, algunos aun no revisados por pares, muestran que los altos niveles de dioxido de nitrogeno y particulas finas se correlacionan con tasas mas altas de mortalidad por el virus.
"La ciencia de los efectos en la salud de la exposicion a la contaminacion del aire es clara", dijo Francesa Dominici, profesora de bioestadistica en la Escuela de Salud Publica Harvard T.H. "La enorme carga para el sistema de salud es clara".
Dominici fue una de las autores de un estudio de abril que correlaciono pequenos aumentos en la exposicion a particulas finas con tasas elevadas de muerte por covid-19. El estudio no ha sido revisado por pares ni publicado.
"Si se toman dos condados que son lo mas similares posible con todas las cosas que podemos medir", dijo, "el condado que tiene un nivel de un microgramo mas alto de particulas finas tiene una tasa de covid-19 alrededor del 11% mas alta mortalidad".
Los funcionarios estatales dicen que tambien estan viendo la relacion.
"Algunas personas que padecen covid-19 son mas susceptibles debido a los impactos de la contaminacion del aire", dijo Michael Benjamin, jefe de la Division de Ciencia y Planificacion de la Calidad del Aire de la Junta de Recursos del Aire de California.
"Las comunidades desfavorecidas tienen un doble golpe con esa susceptibilidad preexistente y la mayor probabilidad de que contraigan covid-19 (por servir como trabajadores esenciales)".
Un estudio publicado en septiembre establecio un vinculo directo entre la exposicion al dioxido de nitrogeno y la mortalidad por covid-19.
"La carga de la contaminacion no se comparte por igual", dijo Donghai Liang, profesor asistente de investigacion en la Escuela de Salud Publica Rollins de la Universidad Emory y coautor del estudio.
"Los niveles de exposicion al dioxido de nitrogeno son 27% mas altos para los no blancos de bajos ingresos en comparacion con los blancos de altos ingresos", dijo Liang. "Una pequena reduccion del dioxido de nitrogeno en esas comunidades podria haber salvado decenas de miles de vidas".
Dominici, de Harvard, tuvo una evaluacion similar.
"Estas comunidades se ven afectadas por muchos factores al mismo tiempo", dijo. "Para empezar, estan mas enfermos porque no tienen un gran acceso a la atencion medica. Los afecta porque sus areas estan mas contaminadas. Son golpeados porque son mas susceptibles y estan mas expuestos a covid porque les cuesta mas practicar el distanciamiento social ".
A fines del mes pasado, el gobernador de California, Gavin Newsom, un democrata, anuncio que su estado eliminaria gradualmente los automoviles a gasolina para 2035. La orden ejecutiva de Newsom hablaba sobre la urgencia del cambio climatico, pero tambien senalo que los gases del transporte son responsables del 80% de contaminacion que genera smog y el 95% de las emisiones de diesel toxicas en el estado.
"Durante demasiadas decadas, hemos permitido que los automoviles contaminen el aire que respiran nuestros ninos y familias", dijo Newsom en un comunicado. "Los californianos no deberian tener que preocuparse si nuestros autos les estan dando asma a nuestros ninos".
California ha ordenado que muchos de sus esfuerzos de reduccion de emisiones se centren en las comunidades desfavorecidas, incluidos los autobuses escolares y de transito mas limpios y los programas para reforzar el acceso a vehiculos de cero emisiones. El estado tambien financio un estudio que analiza el vinculo entre la contaminacion del aire y covid-19.
En el estado de Washington, los funcionarios han centrado sus esfuerzos en la contaminacion por diesel, que se sabe causa muchos problemas de salud. El estado utiliza datos de contaminacion para orientar las inversiones de su fondo de liquidacion Volkswagen de 141 millones de dolares, destinado a reducir las emisiones.
Mientras los estados enfrentan las consecuencias de la pandemia y las consecuencias del cambio climatico, algunos lideres dicen que esta claro que necesitan invertir en la limpieza de automoviles y camiones.
"La gente tiende a centrarse en los costos iniciales", dijo Benjamin de la Junta de Recursos del Aire de California. "Necesitamos dejar en claro cuales son los beneficios a largo plazo, no solo economicamente, sino tambien desde una perspectiva de salud, de pasar a cero emisiones".
El anuncio de Newsom, dijo Benjamin, surgio al darse cuenta de que California no tiene ninguna posibilidad de lograr sus objetivos climaticos o de calidad del aire sin pasar a vehiculos de cero emisiones en dos decadas. Aun asi, algunos oponentes dicen que California se mueve de manera demasiado agresiva. Y no todos admiten que la contaminacion del aire esta agravando la pandemia.
"Hay estudios sobre todo", dijo Kevin Slagle, vicepresidente de comunicaciones de la Western States Petroleum Association.
Slagle cuestiono si los estudios que relacionan la contaminacion del aire con los resultados de COVID-19 explican otros factores de salud. (Los autores han dicho que si). Slagle tambien dijo que la industria del petroleo ha trabajado duro para abordar las emisiones y que prohibir los automoviles a gasolina podria retrasar esos esfuerzos.
"En la prisa por prohibir los automoviles y camiones, vamos a dejar atras muchas politicas y programas que funcionan ahora, y vamos a dejar muchos posibles beneficios de la calidad del aire sobre la mesa", dijo.
Slagle no especifico que beneficios o programas de calidad del aire se perderian con la orden de Newsom, o si se acercarian a lograr las mismas reducciones de emisiones. Dijo que la orden podria representar una carga para los consumidores al exigir automoviles mas caros y crear una situacion inestable para los propietarios de las estaciones de servicio.
Newsom cree que los coches electricos seran mas baratos que los modelos de gasolina para 2035, y la orden no limitara la venta o propiedad de los vehiculos de gasolina usados existentes.
Centrarse solo en el costo potencial de la transicion es miope, dicen los lideres de California. Benjamin senalo un estudio de 2008 que muestra que la economia de California ya pierde $28,000 millones al ano debido a los efectos de la contaminacion del aire, debido a factores como los costos de atencion medica, las muertes prematuras y los dias laborales perdidos.
"Cuando se observan los impactos en la salud frente al costo de la transicion a una nueva tecnologia, vale la pena desde una perspectiva economica", dijo. "No creo que todos estos costos de salud humana se reflejen en el precio de la gasolina".
Combustibles mas limpios
California tambien fue el primer estado en comenzar a regular la mezcla de combustibles que sus proveedores pueden vender. El estandar estatal de combustibles bajos en carbono, establecido en 2011, establece limites anuales decrecientes sobre la intensidad de carbono de los combustibles vendidos en el estado.
Los proveedores generan creditos o deficits en funcion de como sus combustibles se adhieren al punto de referencia, similar al programa de tope y comercio del estado. La norma ha reducido la intensidad de carbono de los combustibles de California en 10% desde su creacion, manteniendo 66 millones de toneladas metricas de emisiones fuera del aire.
Oregon hizo lo mismo en 2016, y los lideres en Washington y Nueva York tambien estan presionando por un estandar de combustible limpio en sus estados.
"En Oregon, el sector del transporte es el principal productor de gases de efecto invernadero (GEI) y tambien produce 'co-contaminantes' _ otros contaminantes del aire que son daninos para la salud humana", dice un documento de politica de la Autoridad de Salud de Oregon que conecta el cambio climatico y la salud publica. "Para Oregon, es probable que la reduccion de las emisiones de gases de efecto invernadero en el sector del transporte y sus co-contaminantes asociados proporcione importantes beneficios para la salud publica".
A principios de este ano, Kate Brown, gobernadora de Oregon, una democrata, firmo una orden ejecutiva para reforzar el estandar del estado, reduciendo la intensidad de carbono de sus combustibles en 20% para 2030. En la vecina Washington, el gobernador democrata Jay Inslee convirtio el estandar de combustible limpio en una mayor prioridad a principios de este ano, solo para quedarse a un paso en la legislatura. Inslee aun no ha anunciado su agenda para 2021.
La Western States Petroleum Association ha liderado la lucha contra el impulso de Inslee por los combustibles limpios, financiando a un grupo de oposicion que expresa su preocupacion por los precios del gas. Si bien las regulaciones de combustible limpio en California y Oregon no han llevado a aumentos dramaticos en los precios de la gasolina, los oponentes dicen que tales politicas podrian tener un efecto mayor en los consumidores a medida que se vuelven mas estrictas con el tiempo.
"No creo que nadie piense que la gasolina costara menos", dijo Slagle.
Dijo que las mejoras a los combustibles para el transporte deberian provenir de las fuerzas del mercado, no de la intervencion estatal. Aquellos que favorecen algunas regulaciones, sin embargo, notan que las companias de combustibles fosiles en EEUU reciben aproximadamente $20,000 millones en subsidios del gobierno cada ano, una forma de intervencion estatal.
"Estamos gastando mas de $600,000 millones (en Estados Unidos) cada ano para abordar los resultados de salud asociados con respirar aire malo, y la mayor parte de ese aire malo proviene del sector del transporte", dijo la asambleista de Nueva York Carrie Woerner, una democrata quien ha presentado una legislacion que crearia un estandar de combustible limpio en ese estado.
"�Es mas inteligente financiar un programa que en ultima instancia ahorra dinero en el sector de la atencion medica y mantiene a la gente mas saludable, o es mas inteligente continuar subsidiando los combustibles que estan causando todos estos problemas de salud?".
