SEATTLE — Ana Ruiz Peralta, residente en Pasco e inmigrante mexicana de 44 años, se postuló el año pasado a la Franklin County Board of Commissioners, hablando de mejorar las carreteras y los servicios de salud mental, y de ser una cuidadosa administradora del dinero público.
Pero esas no fueron las únicas cosas que motivaron la campaña de la demócrata en una parte del estado que se extiende hacia el norte desde el río Columbia a través de Pasco, de rápido crecimiento, y a través de extensiones de tierras agrícolas áridas y de regadío. Es una zona dominada políticamente desde hace tiempo por los conservadores blancos y los intereses agrícolas.
"Ahora somos la mayoría", comentó Ruiz refiriéndose a los hispanos, que representan el 54 por ciento de la población del condado, la mayoría de los cuales vive en Pasco. Sin embargo, en la Board of Commissioners de tres personas, dijo, "no veía ninguna representación".
Cuando se conocieron los resultados de las elecciones, Ruiz, que preside la junta de un centro de salud comunitario y que en su día formó parte de la Washington State Commission on Hispanic Affairs, dijo que había ganado por "goleada" en los distritos electorales de mayoría latina. Sin embargo, quedó en segundo lugar en las primarias del distrito y perdió las elecciones generales del condado frente al ganadero republicano Rocky Mullen.
Ahora, mientras las batallas por el derecho al voto se extienden por todo el país, la derrota de Ruiz está sirviendo de ejemplo en una demanda que alega que el sistema electoral del condado está en contra de los latinos al diluir su poder de voto. Lo hace, según la demanda, a través de distritos que dividen a la población latina de Pasco en tres, con dos distritos que se extienden unas 40 millas desde la ciudad hasta las zonas rurales y poco pobladas del norte del condado.
La demanda también cuestiona el sistema electoral híbrido del condado, en el que los candidatos se postulan en un distrito durante las primarias pero son elegidos en las generales por los votantes de todo el condado. La demanda, presentada el mes pasado en el Tribunal Superior del Condado de Franklin, pretende elegir a los candidatos por distrito tanto en las primarias como en las generales.
Las elecciones generales por distritos perjudican a los hispanos porque, aunque constituyen la mayoría de la población del condado, representan el 34 por ciento de los votantes elegibles, según el UCLA Voting Rights Project, que está ayudando a representar a cuatro demandantes, incluida la League of United Latin American Citizens. En algunas zonas, sin embargo, los votantes hispanos con derecho a voto son mayoría y podrían influir en las elecciones, dependiendo de cómo se tracen los distritos.
La demanda es solo la segunda que hace uso de una ley estatal de derecho al voto de 2018 y, junto con la primera contra el Condado de Yakima el pasado mes de julio, podría servir como precursora de los litigios en todo un estado que está cambiando demográficamente.
Las nuevas y propuestas normas de votación en Georgia, Florida y otros estados, impulsadas por los republicanos citando reclamaciones no probadas de fraude en las elecciones de 2020, han atraído la atención nacional y las acusaciones de los demócratas de un esfuerzo para privar de derechos a las personas de color.
Aunque estos esfuerzos se asocian a menudo con el Sur, la supresión de votantes puede ocurrir "en cualquier lugar y en todas partes", comentó Sonni Waknin, un abogado del UCLA Voting Rights Project. Chad Dunn, cofundador y director legal del proyecto, dijo que el este de Washington, en particular, tiene una historia de discriminación gubernamental hacia una población latina que ha formado la base de su mano de obra agrícola y ha crecido hasta convertirse en una parte integral de la comunidad en general.
"No lo veo", comentó Clint Didier, exjugador de la NFL, anteriormente activista y actual presidente del Partido Republicano del Condado de Franklin que fue elegido para la Junta de Comisionados en 2018. Conocido por su franqueza, Didier, que ha hablado anteriormente de una "invasión" de "ilegales" en la frontera, cita a su familia como ejemplo de armonía interracial. Tiene un yerno hispano.
Sostiene que Ruiz perdió no porque sea latina, sino porque carece de reconocimiento de su nombre. "Por el amor de Dios, me postulé cinco veces antes de ganar finalmente como comisionado del condado", comentó Didier, ex candidato al Congreso.
Él y Mullen, que ganó el escaño, argumentan que la Junta de Comisionados debe esperar a los datos del censo de 2020 antes de redistribuir los distritos. Los estados reciben datos locales detallados en otoño. "Para nosotros hacer un movimiento ahora, parecería precipitado", dijo Didier.
La junta votó este mes para crear un comité de redistribución de distritos que incluirá a miembros de las cámaras de comercio de Pasco e hispanas, así como a representantes de grupos comerciales de agricultores y ganaderos.
"Solo estamos tratando de poner a la gente en su lugar", dijo Didier, quien añadió que el comité esperará a los datos del censo antes de dibujar los mapas y que con su existencia garantizará que el proceso "esté en manos de la gente del Condado de Franklin sin ninguna apariencia de manipulación de circunscripciones".
El comisionado Brad Peck, también republicano, no apoyó la medida. Estipular solo a un grupo latino no es suficiente, señaló, y empezar un comité desde cero solo retrasará más el proceso.
Peck ha estado pidiendo que se tracen nuevas líneas durante varios años. "Simplemente no ha habido ningún apetito por lo que puedo ver", dijo.
"Soy un oficial retirado de la Fuerza Aérea", dijo Peck, explicando su preocupación de que el condado no cumpla con la ley estatal de derecho al voto. "No siempre te gusta la orden, pero si fue legal, estás obligado a seguirla".
La ley estatal de 2018 aprobada por la Legislatura surgió en parte de la creencia de que las protecciones locales eran necesarias a medida que los tribunales astillaban la ley federal de derecho al voto, dijo Breanne Schuster, abogada de la ACLU de Washington, que abogó por la ley de Washington.
También surgió a causa de una extraña ley estatal, cuya procedencia nadie parece recordar, que establecía que ciertas ciudades no podían pasar de las elecciones generales a las de distrito a menos que lo hubieran hecho antes de 1994. (Seattle, que comenzó a introducir gradualmente las elecciones de distrito en el Ayuntamiento en 2013, pertenece a una clase más amplia de ciudades que se adhieren a una carta de gobierno y no estaba obligada por la arcana ley.) La Washington Voting Rights Act permite expresamente a las jurisdicciones realizar el cambio sin necesidad de una orden judicial federal.
Seis años antes de que se aprobara la ley estatal, la ACLU de Washington presentó una demanda federal contra la ciudad de Yakima. Aunque se combatió enérgicamente, la demanda obligó a celebrar elecciones para el Concejo Municipal por distritos. En 2015, los votantes eligieron a tres mujeres hispanas, haciendo historia en una ciudad que nunca había tenido un concejal latino.
Luego, el año pasado, varios residentes de la zona y el grupo activista OneAmerica presentaron una demanda contra el Condado de Yakima, desafiando su elección general.
"La investigación en ciencias políticas sobre esto es bastante clara", dijo Jessica Trounstine, una profesora de la University of California Merced que estudia los gobiernos locales. "El cambio a las elecciones por distritos tiene como resultado inmediato un aumento de la gente de color en los ayuntamientos".
Esto es especialmente cierto cuando un grupo minoritario se concentra en determinadas zonas, y ese grupo tiende a votar en bloque. Las comunidades latinas, que engloban a personas de diversas naciones y culturas, siguen este patrón un poco menos que las comunidades afroamericanas, según su investigación y el resultado de la contienda presidencial Biden-Trump. Pero el patrón se mantiene lo suficiente como para causar un cambio trascendental en lugares como Yakima y, con el tiempo, Pasco.
La primera impugnación del derecho al voto en el Condado de Franklin afectó a su mayor ciudad, con una población actual de 75 mil habitantes. Pasco fue considerado durante mucho tiempo el "patito feo" de las Tri-Cities, que también abarca Richland y Kennewick, comentó Gabriel Portugal, director estatal de la League of United Latin American Citizens.
Dejando el debate sobre el litigio a los abogados, habló de la historia de racismo descarnado de la región. Cuando los afroamericanos llegaron a las instalaciones de Hanford, en las afueras de Richland, para trabajar en el Manhattan Project, la empresa secreta para desarrollar una bomba atómica, las políticas gubernamentales y de vivienda los empujaron hacia East Pasco.
Al anochecer, los afroamericanos no podían cruzar el río hacia Kennewick. Un alguacil local se aseguraba de ello.
Cuando los latinos empezaron a llegar a la zona, a veces trabajando en Hanford, pero en gran parte como trabajadores migrantes que habían seguido las cosechas hacia el norte desde Texas, las prácticas discriminatorias los enviaron también a East Pasco. Ahora es principalmente hispana, y es una parte de la ciudad que sigue careciendo de aceras, parques y otras infraestructuras.
Félix Vargas, que se mudó a Pasco en 1956 cuando tenía 12 años y su padre consiguió un trabajo en el ferrocarril Northern Pacific, atribuye a la ciudad el mérito de un programa de transporte voluntario que le envió a las escuelas del lado oeste. Pasco también fue una de las primeras en adoptar la educación bilingüe.
El amor de Vargas por la zona, con sus frescas noches desérticas y lo que él cree que es la mejor comida mexicana de Washington, le hizo volver en 2012 tras una carrera en las fuerzas militares y el servicio exterior. Fundó un grupo de defensa llamado Consejo Latino.
Se ha dado cuenta de que hay muchos matrimonios mixtos ("familias conservadoras, familias blancas, que tienen hijas e hijos que se casan con personas de otras razas, principalmente latinos"), lo que cree que ha hecho que la gente se acepte mejor.
Pero la ciudad también ha visto tensiones raciales en los últimos años, sobre todo en 2015, después de que la policía matara a un trabajador agrícola mexicano, Antonio Zambrano Montes, quien según los agentes había estado lanzando piedras a los coches que pasaban y luego a ellos. El tiroteo provocó semanas de protestas.
Mientras la ciudad intentaba recuperarse de este tiroteo, la ACLU de Washington presentó una demanda contra Pasco en virtud de la ley federal sobre el derecho al voto.
"No hubo acritud. Fue: OK, ¿cómo hacemos que esto suceda?", recordó el administrador municipal Dave Zabell. Schuster, de la ACLU, que trabajó en la demanda, estuvo de acuerdo en que la ciudad "accedió bastante rápido a cambiar el sistema electoral".
Un juez federal aprobó un decreto de consentimiento que allanó el camino para que Pasco, a partir de 2017, eligiera a seis de los siete miembros del Ayuntamiento por distrito, y a uno por votación general.
Saúl Martínez, de 51 años, mexicano-estadounidense y funcionario de cumplimiento ambiental en Hanford que ha prestado servicio en el consejo desde 2010, dijo que no se convenció de inmediato de un sistema de distrito. Nacido y criado en las Tri-Cities, se sentía cómodo en el sistema por distritos y, como votante, le gustaba tener una opinión sobre quién más establecería las políticas que afectan a toda la comunidad.
Pero dijo que le han gustado los resultados del nuevo sistema: la elección de dos latinos más. "Simplemente abre la puerta a más diversidad", señaló.
En 2020, un voto del concejo lo convirtió en el primer alcalde latino de la ciudad.
El concejo actual, también mucho más joven, ha aportado mucha energía para revitalizar el centro de la ciudad como East Pasco en un centro de negocios de propiedad hispana, comentó el recién llegado Rubén Alvarado.
Alvarado, un hombre de 37 años que trabaja para una organización de desarrollo comunitario, dijo que ha estado tratando de conseguir que más residentes hispanos participen en la vida cívica, personas que a menudo sentían en el pasado que su voz no importaba.
"Incluso la participación de los votantes es muy, muy triste", señaló. Aproximadamente 400 personas votaron en su distrito en 2017, más o menos lo mismo que los otros dos distritos de mayoría latina, mientras que otros distritos atrajeron entre 1,500 y 2,900 votantes.
"Es un trabajo en progreso", dijo Vargas, que participó activamente en la presentación de la demanda contra la ciudad. No está involucrado en la demanda contra el condado, pero apoya sus objetivos.
La Franklin County Board of Commissioners, dijo Vargas, desempeña un papel importante a la hora de determinar dónde construir infraestructuras y fomentar el desarrollo económico. También le gustaría que la junta promoviera la vivienda asequible y los servicios para personas sin hogar en un momento de gran necesidad causada por el COVID-19, que ha golpeado especialmente a la comunidad latina.
"No se ve el tipo de liderazgo que se preocupe por eso", dijo.
Han sido un par de años agitados en la junta.
Los comisionados aprobaron y luego rescindieron una petición el año pasado para reabrir el condado a pesar de la orden del gobernador Jay Inslee de "Stay Home, Stay Healthy". Didier votó en contra de rescindir la petición y pronto se unió al activista político Tim Eyman y a un grupo de pequeñas empresas para demandar sin éxito las restricciones inducidas por la pandemia.
Últimamente, una complicada historia que gira en torno a luchas internas y favoritismos percibidos llevó a un intento abortado de dos comisionados de despedir al administrador del condado. Y, a finales de abril, la junta aprobó por unanimidad una medida que reafirmaba la Primera y la Segunda Enmienda, que Didier calificó de ataque, refiriéndose aparentemente a las restricciones del COVID y a las propuestas de control de armas.
Mientras tanto, la cuestión de la redistribución de los distritos se ha ido agitando. Los funcionarios del condado elaboraron varias propuestas de mapas, ofreciendo diversas opciones.
"Me los presentaron antes de ser comisionado", dijo Didier. "Mira lo que intentan hacer", dijo que le comentaron. "Hacen de todo el norte del condado un gran distrito". (Un par de mapas lo hicieron, un par de mapas no.) Los demandantes en el juicio por el derecho al voto también presentaron un mapa que consolida el norte del condado en un solo distrito.
Didier argumenta que eso no tiene sentido porque el condado norte tiene dos lados distintos. Al oeste se encuentran las granjas de regadío que ha hecho posible el Columbia Basin Project, una enorme empresa federal que comenzó a traer agua de la presa Grand Coulee del río Columbia después de la Segunda Guerra Mundial. Didier tiene una de esas granjas, donde cultiva alfalfa, maíz y otros productos.
Al este, los agricultores aprovechan el terreno naturalmente árido del condado, cultivando sobre todo trigo, que necesita poca agua.
"Hay que considerarlo como dos sectores diferentes", afirma James Alford, presidente de la Franklin County Farm Bureau y agricultor de tercera generación que cultiva principalmente papas, un cultivo de regadío, en dos mil acres que posee y administra en el norte del condado.
Las granjas de tierras secas, por ejemplo, se extienden sobre grandes extensiones de tierra, lo que hace que el área esté menos poblada. Por lo tanto, aunque las carreteras se utilizan con menos frecuencia, son absolutamente esenciales para llevar productos al mercado, explicó Alford.
Las granjas de regadío suelen tener varias cosechas al año y rocían los cultivos a primera hora de la mañana o a última de la noche. Esto crea un ruido que puede generar quejas de los habitantes de las ciudades que viven cerca (y cada vez son más a medida que se trasladan jubilados y personas que huyen de lugares más caros), por lo que, según Alford, la ordenanza del condado sobre el "derecho a cultivar" es tan importante.
A pesar de estas distinciones, cuando Alford explica por qué algunos agricultores temen la revisión del sistema electoral, habla de un temor común: que lleguen nuevos comisionados que "básicamente hagan casi imposible que las granjas sean viables".
Eso es lo que, según él, se puede ver en algunos condados liberales del oeste de Washington, propensos a la regulación medioambiental y al desarrollo de viviendas que han engullido las tierras de cultivo.
Alford, de 32 años, que vive en Pasco, habla español y cuenta con una mano de obra totalmente hispana que describe como cualificada e inestimable, dijo que no le preocupa que los latinos entren en la junta directiva, pero sí que lo haga alguien con un enfoque exclusivamente urbano o medioambiental.
"No digo que la agricultura sea más importante que la representación", dijo. Pero cómo cambiar al sistema, dijo, es un tema delicado que implica analizar tanto la población del condado como sus intereses económicos.
Es una conversación que probablemente tendrán más ciudades y condados, y no se detendrá con la división en distritos y las elecciones generales.
Este mes, el Voting Rights Project presentó otra demanda contra los funcionarios de los condados de Yakima, Benton y Chelan, acusando a su proceso de cotejar las firmas de las papeletas con las archivadas de ser discriminatorio. En las elecciones del pasado mes de noviembre, los condados declararon que no coincidían las firmas y rechazaron las papeletas firmadas por personas con apellidos hispanos en una proporción entre tres y 3.9 veces superior a la de las personas con nombres anglosajones, según la demanda presentada ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en el este de Washington.
Se trata de una cuestión complicada que puede implicar que los votantes alternen entre firmas en letra de imprenta y cursiva, o formales e informales, y que podría beneficiarse de la educación de los votantes, comentaron los funcionarios electorales de Yakima y Chelan, aunque el auditor del Condado de Chelan, Skip Moore, cuestionó las suposiciones sobre la etnicidad basadas en el sonido de los nombres de las personas.
Vargas predice que más condados, como Grant y Walla Walla, se enfrentarán a desafíos en materia de derecho al voto relacionados con sus considerables poblaciones latinas.
"El cambio", indicó, "debe producirse en todos los ámbitos".
