Inspirados por la campaña de alto perfil para sindicalizar un centro de preparación de pedidos de Amazon.com Inc. en Alabama, los trabajadores de Baltimore, Nueva Orleans, Portland, Denver y el sur de California han comenzado a explorar formas de formar sindicatos en sus propias instalaciones de Amazon. El sindicato Retail Wholesale and Department Store Union (RWDSU), que lidera la campaña en Bessemer, Alabama, afirma haber escuchado a mil trabajadores de Amazon en todo el país.
Estos esfuerzos son incipientes y pueden desvanecerse, pero expertos laborales dicen que podrían presagiar una campaña en varios frentes para mejorar las condiciones de trabajo en la mayor empresa de comercio electrónico del mundo, incluso si el RWDSU pierde en Bessemer, donde la votación para la sindicalización termina el 29 de marzo. "Hay huelgas y elecciones que se convierten en puntos de inflexión históricos", dice Kate Bronfenbrenner, directora de investigación de educación laboral en la Cornell University. "Esta es una de ellas".
Aunque el RWDSU se centra en Alabama, los Teamsters están llevando la batalla más allá de los almacenes de Amazon y a sus operaciones de entrega, donde los conductores ganan aproximadamente la mitad que algunos de sus contrapartes sindicalizados. Incluso los sindicatos de la construcción, que ayudan a construir las instalaciones de Amazon y tienen una tregua incómoda con la empresa, están empezando a encontrar una causa común con los trabajadores de los almacenes sobre la seguridad en el lugar de trabajo.
Los líderes sindicales también apuntan a un clima político favorable. El presidente Joe Biden respaldó recientemente el derecho de los trabajadores de Alabama a sindicalizarse, y el miércoles un activista de los trabajadores de Bessemer testificó ante una audiencia del Senado sobre la desigualdad de la riqueza a la que Jeff Bezos (director general y el hombre más rico del mundo) declinó asistir.
Por otro lado, Amazon ha pasado el último cuarto de siglo desplazando el activismo laboral antes de que pudiera extenderse y limitar la capacidad de la empresa para entregar paquetes de forma rápida y barata. Amazon está librando una feroz guerra de información contra el RWDSU en Bessemer y es de esperar que haga lo mismo en otras instalaciones si el activismo echa raíces. En entrevistas, los trabajadores que apoyan al menos hablar con los sindicatos reconocen que temen las represalias y se esfuerzan por persuadir a los compañeros que creen que los salarios y los beneficios son justos.
Una vocera de Amazon declinó hacer comentarios sobre la posible extensión del activismo laboral a otras instalaciones.
Durante la pandemia, las condiciones de trabajo se convirtieron en el tema A en las salas de chat de internet donde se reúnen los empleados de Amazon en todo Estados Unidos. Más recientemente, la conversación ha girado en torno a la campaña sindical en Bessemer. El mes pasado, un trabajador del almacén de Portland, Oregón, discutió con un colega en internet sobre los pros y los contras de afiliarse a un sindicato. La conversación comenzó cuando un trabajador publicó una captura de pantalla del texto de un gerente que retaba a un equipo a una carrera. El trabajador más rápido ganaría una tarjeta regalo de 25 dólares.
Para muchos trabajadores del hilo, el texto era un recordatorio de cómo los directivos los enfrentan entre sí con la posibilidad de una pequeña recompensa en lugar de invertir en mejores salarios para motivar a todo el equipo. Poco después de debatir con otro compañero sobre el salario, el trabajador de Portland recibió un mensaje privado en el que se le animaba a "canalizar su descontento" formando un sindicato, junto con la información de contacto de un organizador sindical. Lo siguió y ha estado discutiendo la idea con un pequeño grupo de colegas.
"Siento que ayudar a crear un sindicato en Amazon es algo a lo que estaba destinado", dice el trabajador, que habló bajo condición de anonimato para no enfadar a sus jefes. "Sin negociación colectiva, nadie en este planeta gana, salvo los multimillonarios con cabilderos".
Un trabajador de un almacén de Baltimore dice que se inspiró en la campaña de Bessemer y empezó a garabatear mensajes a favor del sindicato en un tablón de anuncios de los empleados. Pero el trabajador dice que ha recibido poco apoyo de sus compañeros, que aún no ha recibido respuesta de la RWDSU y que está pensando en ponerse en contacto con otro sindicato. Un trabajador del almacén de Nueva Orleans, de 28 años, condujo cinco horas hasta Bessemer el mes pasado para apoyar una manifestación pro-sindical y dice que los trabajadores de allí están creando un modelo que sus colegas de todo el país pueden seguir.
"Si la empresa más poderosa del mundo puede sindicalizarse en un estado antisindical como Alabama, eso da esperanzas a la gente de Luisiana, de Misisipí y de Virginia Occidental, que están intentando hacer lo mismo", afirma. "Solo debemos apoyar la lucha dondequiera que esté, porque la lucha va a venir a nosotros".
Otro trabajador de Denver creó una sala de chat en línea en la que los trabajadores podían debatir sobre la organización en esa instalación, pero admite estar demasiado asustado para hacer algo más.
Los trabajadores indican que las represalias por organizarse son una amenaza real. Un empleado de Nashville fue despedido como represalia por hablar de las condiciones del lugar de trabajo, y otro de Illinois fue retirado de un turno "para desalentar a los empleados de participar" en el activismo, según las quejas presentadas en febrero ante la National Labor Relations Board. La vocera de Amazon no quiso referirse a las acusaciones de que la empresa tomó represalias contra los dos trabajadores.
También en febrero, la fiscal general de Nueva York, Letitia James, presentó una demanda en la que alegaba que Amazon había despedido y sancionado a dos trabajadores del almacén de Staten Island después de que expresaran sus preocupaciones sobre la seguridad durante la pandemia, violando las protecciones estatales de los denunciantes y las leyes contra las represalias. Amazon refutó las conclusiones de la investigación de James y calificó su respuesta de seguridad ante el brote como "líder en la industria".
Hasta ahora el activismo laboral es limitado para una empresa del tamaño de Amazon. Un trabajador del almacén de Nevada ha seguido las noticias sobre la campaña sindical, pero dice que no ha habido ninguna charla en la sala de descanso sobre la votación. Una trabajadora de Pensilvania afirma que sus colegas han discutido hasta qué punto la raza podría estar jugando un papel en Alabama, donde la mayoría de los trabajadores de Amazon son afroamericanos. Pero agrega que sus compañeros de trabajo no han considerado un esfuerzo similar. "La gente solo quiere trabajar e irse a casa", dice. "Los sindicatos, que llevan años atacando a Amazon, están intensificando la presión tratando de convencer a los empleados de que pueden hacer algo mejor.
Teamsters está reclutando a conductores de reparto de Amazon en todo el país, pero reconoce que las prestaciones sanitarias de la empresa y el salario inicial de 15 dólares la hora dificultan su labor. No ayuda el hecho de que Amazon contraste su paquete de empleo con los puestos de trabajo a medio tiempo en el sector minorista, en lugar de los puestos de trabajo sindicalizados en almacenes y camiones, que pagan mucho más. Teamsters está tratando de cambiar la conversación hablando de cómo Amazon está erosionando los salarios y beneficios de lo que han sido durante mucho tiempo carreras de clase media.
"El mensaje que esperamos que resuene es: 'No se puede tratar a la gente así en esta industria'", dice Randy Korgan, secretario-tesorero de Teamsters Local 1932 en San Bernardino, donde el sindicato ha estado ocupado haciendo actividades de divulgación entre los trabajadores de Amazon. "Si Amazon pagara un salario tan bueno, la gente no se movería y se iría al siguiente trabajo. Están explotando a la mano de obra y van a seguir haciéndolo".
Teamsters también intenta abrir una brecha entre Amazon y los sindicatos de la construcción, que han unido fuerzas políticas con la empresa en el pasado, apoyando el plan abortado de construir una segunda sede en Nueva York y ayudando a derrotar una propuesta de impuesto sobre la nómina diseñada para combatir el problema de los indigentes en Seattle.
Ahora, los sindicatos de la construcción están haciendo más ruido cuando los promotores de Amazon utilizan contratistas no sindicalizados en los proyectos de construcción, lo que, según los miembros del sindicato, crea problemas de seguridad. Un grupo de trabajadores del hierro en el sur de California abandonó una obra de Amazon en febrero para protestar por el uso de personal no sindicalizado. El Merrimack Valley Building Trades Council, que representa a 20,000 trabajadores sindicados al norte de Boston, ha planteado preocupaciones similares sobre un almacén propuesto por Amazon en Andover. (La vocera de Amazon dijo que la empresa utiliza un proceso de licitación abierto y trabaja con contratistas sindicalizados y no sindicalizados).
Teamsters ha presionado al consejo laboral de Merrimack Valley para que piense más allá de sus propios miembros y se solidarice con los trabajadores de los almacenes y los conductores de reparto para exigir buenos salarios y un lugar de trabajo seguro, indica Chris Brennan, presidente del consejo. Los sindicatos de distintos sectores reconocen que deben unirse en temas comunes como la seguridad y los salarios para tener una voz más fuerte frente a un enemigo poderoso, afirma.
"Enfrentarse a un gigante como Amazon va a requerir un ejército", afirma Brennan.
Los sindicatos tienen algo en común. Todos están perdiendo miembros, incluso mientras la fuerza laboral de Amazon crece. La empresa empleaba a 1.3 millones de personas en todo el mundo a finales de 2020, un 63 por ciento más que un año antes, y es ahora el segundo mayor empleador privado de Estados Unidos, por detrás de Walmart Inc.
Los activistas laborales esperan que el creciente enfoque del país en la desigualdad de la riqueza ayude a revivir un movimiento que ha tenido pocas victorias en los principales empleadores no sindicalizados en las últimas décadas.
"La gente entiende que se trata de algo mucho más grande que Alabama e incluso mucho más grande que Amazon", afirma Stuart Appelbaum, presidente del RWDSU. "Se trata realmente del futuro del trabajo y de cómo se va a tratar a los trabajadores". Dice que aunque su sindicato pierda la votación en Bessemer, "esta campaña dará lugar a una explosión de organización en todo el país".
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