Cuando Cynthia García llevó a su padre a vacunarse contra el COVID-19, lo rechazaron.
El padre de Cynthia, un diabético de 59 años, cumplía los requisitos para recibir la vacuna al inicio de la campaña. Pero como es inmigrante indocumentado y no pudo mostrar su identificación cuando la farmacia se lo pidió, no recibió la vacuna.
García, responsable de las campañas nacionales de protección de la comunidad en United We Dream, un grupo de apoyo a jóvenes inmigrantes, consiguió que su padre se vacunara en el segundo lugar en que lo intentaron. Pero su experiencia pone de manifiesto un problema nacional que pudiera obstaculizar los esfuerzos del gobierno para vacunar al mayor número posible de personas y poner fin a la pandemia en Estados Unidos.
Más de 44 millones de inmigrantes vivían en la nación en 2019, según el Migration Policy Institute no partidista. Eso es aproximadamente el 14 por ciento de la población de Estados Unidos, incluyendo un estimado de 11 millones de inmigrantes indocumentados. Vacunar a los inmigrantes será fundamental para alcanzar el objetivo del presidente Joe Biden de que el 70 por ciento de los adultos estadounidenses estén al menos parcialmente vacunados para el 4 de julio.
Llevar la vacuna a las comunidades de inmigrantes suele ser un reto. Muchos inmigrantes se enfrentan a barreras lingüísticas, desconfían del sistema médico o no pueden permitirse el lujo de ausentarse del trabajo para recuperarse de los efectos secundarios de la vacuna. A otros les preocupa que recibir la vacuna pueda poner en peligro su estatus migratorio.
"El despliegue de la vacunación ha mejorado enormemente, pero sigue teniendo enormes lagunas a la hora de responder a las preocupaciones de las personas que suelen ser las más afectadas por la falta de acceso a la sanidad y el racismo", dijo García.
La política oficial del gobierno es que las vacunas son gratuitas y están disponibles para todos, independientemente del estatus legal.
"El DHS anima a todas las personas, independientemente de su estatus migratorio, a recibir la vacuna contra el COVID-19", declaró un portavoz del Department of Homeland Security.
La declaración del departamento sobre la igualdad de acceso a las vacunas está disponible en línea en varios idiomas, y funcionarios de derechos civiles tanto del DHS como de la Federal Emergency Management Agency "están abiertos a escuchar a las comunidades de inmigrantes, de forma confidencial, sobre cualquier pregunta", agregó el portavoz.
El gobierno no recopila en el momento de la vacuna datos sobre el estatus migratorio, por lo que se desconoce con exactitud cuántos inmigrantes en Estados Unidos se han vacunado. Pero una encuesta entre adultos hispanos publicada en mayo por la Kaiser Family Foundation ofrece algunas pistas.
El 31 por ciento de los adultos hispanos "potencialmente indocumentados" encuestados dijeron haber recibido al menos una dosis de la vacuna contra el COVID-19, en comparación con el 61 por ciento de los residentes legales permanentes y el 46 por ciento de los encuestados nacidos en Estados Unidos.
Entre los adultos hispanos que pidieron o intentaron pedir una cita para vacunarse, el 32 por ciento comentó que se les pidió información sobre el seguro médico, el 42 por ciento dijo que se les pidió que mostraran una identificación del gobierno y el 14 por ciento indicó que se les pidió su número de Seguridad Social.
Entre los vacunados, más de la mitad (el 56 por ciento) comentó que, al igual que al padre de García, se les pidió una identificación en el lugar de vacunación.
Por supuesto, muchos inmigrantes no son hispanos, y muchos adultos hispanos son ciudadanos estadounidenses. Samantha Artiga, una de las investigadoras que realizó la encuesta, destacó el aumento de las tasas de vacunación entre los adultos hispanos desde que se realizó la encuesta. Pero también citó "el aumento de las preocupaciones y las barreras que probablemente están afectando a los adultos hispanos nacidos en el extranjero, en particular los que probablemente son indocumentados".
Las dudas relacionadas con el estatus migratorio van más allá de la preocupación por tener que mostrar una identificación. Algunos inmigrantes temen que aprovechar un servicio de salud pública como las vacunas gratuitas pueda poner en peligro sus posibilidades de obtener un estatus legal permanente, dijo Ninez Ponce, profesora de la UCLA Fielding School of Public Health.
Los límites a la posibilidad de que los inmigrantes obtengan la tarjeta de residencia si recurren a determinadas ayudas públicas están vigentes desde hace décadas. Las expansiones propuestas de esos criterios bajo el ex presidente Donald Trump finalmente murieron en desafíos judiciales y bajo la administración de Biden, pero persisten las preocupaciones sobre la política.
"Todavía hay mucha confusión sobre esta idea de que una dependencia de los servicios del gobierno puede amenazar tu capacidad de permanecer aquí y trabajar o puede amenazar el futuro de tus hijos, tu familia, obtener una tarjeta verde y, eventualmente, convertirte en ciudadano", explicó Ponce.
A menudo, los inmigrantes indocumentados temen interactuar con cualquier agencia federal, incluyendo las tropas de la Guardia Nacional y otros trabajadores del gobierno que operan algunos sitios de vacunación.
Algunos gobernadores estatales comunicaron al principio del despliegue de la vacuna que no se daría prioridad a los inmigrantes indocumentados específicamente, a pesar de su papel en los trabajos de primera línea en las plantas de procesamiento de carne, los campos médicos, los servicios de alimentación y otras industrias esenciales.
"Hay un miedo generalizado en la comunidad de trabajadores agrícolas que no solo está relacionado con la inmigración, sino con cualquier interacción con las agencias gubernamentales, o con las que se perciben como tales", comentó Diana Tellefson Torres, directora ejecutiva de la United Farm Workers Foundation. Muchos de los trabajadores a los que representa son inmigrantes indocumentados.
Torres también señaló las dificultades logísticas que plantea la vacunación de la población inmigrante, sobre todo de aquellos que realizan trabajos que no pueden llevarse a cabo desde casa y que no ofrecen oportunidades de permiso remunerado.
Muchos de los trabajadores agrícolas con los que habla están interesados en la vacuna, pero no quieren tomarse tiempo libre para recibirla. En estos momentos es la temporada alta de cosecha de muchos productos agrícolas, y los trabajadores agrícolas suelen trabajar siete días a la semana.
"Contar con una licencia por enfermedad para trabajadores muy vulnerables sobre el terreno es un paso importante, y luego hacerla cumplir es aún más importante", dijo, haciendo hincapié en el papel de los empleadores para garantizar que sus trabajadores se vacunen.
Algunos inmigrantes también se enfrentan a barreras lingüísticas y culturales a la hora de solicitar la vacuna, una cuestión que puede ser especialmente difícil de superar cuando se trata de comunicar una cuestión médica delicada y compleja.
"Hay tantas voces que no se escuchan en este momento y que tienen miedo de hablar; si tan solo alguien pudiera responder a sus preguntas sobre las vacunas, realmente quieren obtenerla", dijo Ogbonnaya Omenka, profesor asistente y especialista en salud pública de la Butler University.
"Es casi como si fueras a una fiesta y no conocieras la comida, pero fueras demasiado tímido para preguntar a alguien: '¿Hay otra opción de comida aquí? Así que básicamente te quedas con hambre".
Según Omenka, no siempre basta con tener un traductor: la comunicación debe tener en cuenta los matices que implica explicar una vacuna recién desarrollada.
El gobierno federal, así como las agencias estatales y locales que encabezan la distribución de la vacuna, han hecho progresos significativos en la ampliación del acceso a la vacuna, desde sitios emergentes que no requieren una cita hasta asociaciones con empresas de transporte que ofrecen traslado gratuito a los sitios de vacunación. En abril, Biden hizo un llamado a las empresas para que ofrezcan tiempo libre remunerado para que los empleados se vacunen.
Ni los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ni el Grupo de Trabajo sobre la Equidad Sanitaria en torno al COVID-19 de la Casa Blanca respondieron a las solicitudes de comentarios para este artículo.
Los activistas de la causa afirman que todavía hay que concretar otros detalles. A García le gustaría ver un mensaje específico que transmita a los inmigrantes que no necesitan una identificación del gobierno para vacunarse. Torres quiere que las vacunas se administren en las granjas para adaptarse a los horarios de los trabajadores agrícolas durante la época más ocupada del año.
"Lo que realmente se necesita es una campaña de información, para divulgar que una persona puede recibir la vacuna independientemente de su capacidad de pago o su estatus migratorio", señaló Ponce.
Sigue existiendo la preocupación de que el esfuerzo de vacunación pueda dejar atrás a las mismas poblaciones vulnerables que se enfrentaron al mayor riesgo cuando el COVID-19 echó raíces, y que a menudo son las más difíciles de alcanzar.
"Si se identifica el eslabón más débil, o la fuente más significativa del problema, eso también significa que esa debería ser la prioridad", comentó Omenka. "Pero ese no ha sido el caso en la forma en que abordamos estos problemas de salud de la población".
