Amazon, el mayor minorista en línea de Estados Unidos, se encuentra en plena temporada de compras navideñas, una carrera vertiginosa para enviar miles de millones de artículos en cientos de millones de paquetes.
Y con esos paquetes vienen desechos: cajas de cartón, almohadas de aire, envoltura de burbujas flexible, cinta adhesiva, etiquetas, espuma de poliestireno y más.
A medida que la pandemia impulsa más compras en línea, los consumidores están "poniendo muchas más cosas en sus cubos de basura", comenta Kevin Kelly, que dirige las operaciones de la compañía de gestión de residuos Recology en el Condado de King, Washington. "A nivel de la calle, lo que los conductores están viendo son contenedores llenos día tras día".
Incluso antes del repunte de las compras de comercio electrónico de 2020, la enorme cantidad de residuos plásticos generados por las entregas de Amazon planteó serios problemas para las vías fluviales mundiales, según un informe divulgado el martes por la organización ambientalista sin fines de lucro Oceana. La empresa ha aumentado la cantidad de envases de plástico que utiliza cada uno de los últimos tres años, según el informe.
Pese a sus esfuerzos por hacer sus envases más sostenibles, Amazon produjo el año pasado suficientes residuos plásticos como para dar 500 vueltas al mundo en forma de almohadas de aire, según el informe. Menos del uno por ciento de esos residuos se vierte en los ríos, lagos y océanos, pero aún así equivale al vertido de plástico de una camioneta de reparto en las vías fluviales cada 70 minutos, según el informe.
Amazon declaró en un comunicado que Oceana "ha calculado erróneamente el uso de plástico por parte de Amazon". La empresa indicó que utiliza solo una cuarta parte del embalaje de plástico estimado por el informe del grupo ambientalista. Desde 2015, Amazon redujo el peso de los embalajes de salida en más de un tercio y ha eliminado casi un millón de toneladas de material de embalaje, según la empresa.
Oceana respondió que confiaba en sus estimaciones, que se derivaron de la aplicación de la participación de mercado de Amazon en el comercio electrónico a la cantidad total de empaques utilizados en el sector. Centrarse en el peso de los envases, dijo el grupo, es además una pista falsa porque los plásticos pesan menos que los productos de papel más reciclables.
Y, dijo la investigadora de Oceana Anne Schroeer, co-autora del informe, Amazon todavía no ha publicado cifras sobre su uso de plásticos.
"Lo ideal sería que Amazon publicara sus propias estimaciones de residuos, pero no lo hace", comentó. "Lo que no se mide, no se puede mejorar".
Amazon ha buscado en los últimos años ser vista como líder en temas ambientales. El año pasado, la empresa se comprometió a ser neutral en materia de carbono para 2040, 10 años antes del plazo impuesto por el acuerdo climático de París para que los países frenen sus emisiones de gases de efecto de invernadero.
La empresa ha realizado un trabajo "notable" para reducir los residuos de envases, dijo Nina Goodrich, directora de la Sustainable Packaging Coalition, cuya organización matriz tiene un ejecutivo de Amazon en su junta.
"Amazon ha hecho un trabajo increíble en la optimización", o sea, en el uso del tamaño adecuado de los envases para lo que se envía, dijo. La empresa también ha presionado a los vendedores para que vuelvan a desarrollar el embalaje primario de sus productos para que los productos de consumo puedan ser enviados en sus propios contenedores, penaliza a los comerciantes por usar demasiado embalaje y el año pasado dio a conocer un sobre de correo acolchado totalmente de papel hecho de materiales totalmente reciclables.
Amazon ha enviado 200 millones de estos sobres de correo hasta la fecha, anunció este mes. Un vocero de la empresa se negó a responder a una pregunta sobre qué proporción de todos los envases representa ese número.
"Amazon sabe cómo enviar mejor que nadie en el mundo", dijo Goodrich. "Han usado ese conocimiento para reducir los daños y experimentar con embalajes sostenibles".
Pero parte de la campaña de Amazon para reducir las emisiones de carbono (y hacer más eficiente la entrega hasta la puerta de los clientes) ha sido una mayor dependencia de los sobres de correo de plástico, ya que su negocio de logística está en auge para manejar hasta cinco mil 100 millones de paquetes este año, frente a tres mil 500 millones en 2019. Los sobres de correo de plástico constituyeron el 47 por ciento de los embalajes de Amazon el año pasado, frente al 27 por ciento en 2016, según una presentación de la directora de embalajes de Amazon, Kim Houchens, en una conferencia en 2019.
Más ligeros y menos intensivos en materiales que las cajas de cartón, los sobres de correo son clave para los esfuerzos de sostenibilidad de Amazon porque reducen las millas recorridas por los vehículos, explican expertos.
"Puedes poner muchos más de ellos en un camión. Se utiliza mucho menos material que si se utilizara papel", dijo el consultor de embalaje Brian Wagner, quien dijo que los mismos principios se aplican para la utilización de almohadas de aire en lugar de papel para rellenar el espacio vacío en las cajas. "Menos material es algo bueno en el mundo".
Sin embargo, los plásticos utilizados en los envases de Amazon son difíciles de eliminar. Los sobres de correo de plástico y las almohadas de aire son reciclables a través de programas de recolección en algunas tiendas de comestibles, incluyendo QFC y Target. Pero en la práctica, muchos terminan en los contenedores de reciclaje de la acera, donde contaminan los programas de reciclaje, dijo Anthony Brocato, que dirige la planta de clasificación de Recology en el sur de Seattle.
Los sobres de correo de plástico, dijo Brocato, son tan rígidos y delgados que muchos terminan en las bandas para el papel. Las almohadas de aire quedan atrapadas en las rejillas utilizadas para separar los diferentes materiales, haciendo que la instalación sea menos eficaz para clasificar los grandes reciclables tridimensionales de productos como el papel a medida que pasa el día. Un equipo corta las películas de plástico de las rejillas cada noche, pero, según Brocato, "no deberían venir aquí en absoluto. Esos sobres de correo, terminan en nuestro flujo de residuos, en la basura".
A medida que la pandemia se prolonga, afirmó Brocato, ha visto un aumento en los empaques de plástico que traban los equipos de clasificación.
Amazon tiene la experiencia para reducir la cantidad de plástico que utiliza como embalaje, dijo la ex gerente de Amazon, Rachel Greer, quien contribuyó al informe de Oceana. Entre 2012 y 2014, Greer trabajó con el laboratorio de empaque de Amazon para desarrollar empaques de alta calidad para las marcas privadas de la empresa.
En India, por ejemplo, Amazon anunció a principios de este año que había eliminado los empaques de plástico de un solo uso; en Bangalore, los pedidos de Amazon se entregan en cajas reutilizables. Y en Estados Unidos, algunos comestibles pedidos a través de Amazon Fresh vienen en bolsas reutilizables.
Amazon escuchará si los clientes le piden que reduzca el embalaje plástico, señaló Greer. En una empresa impulsada por la "obsesión del cliente", dijo, "si los clientes quieren dejar de recibir un montón de basura plástica cuando reciben sus pedidos de Amazon, tienen que demostrar que les importa".
Pero en lo que va de esta temporada de fiestas, dijo Greer, sus pedidos de Amazon han sido entregados en "probablemente 10 sobres de correo de plástico y seis cajas". En cada caja, añadió, había almohadas de plástico.
