FILADELFIA — Jason Dougherty compró su Chevrolet Bolt VE 2019 nuevo. Es un hombre de coches que suele cambiar cada seis meses o cada año cuando algo nuevo le llama la atención.
El Bolt, de propulsión totalmente eléctrica, que ahora tiene 39 mil millas recorridas, ha sido la relación automovilística más larga que ha disfrutado en años. A Dougherty le gusta especialmente su gran ahorro de gasolina.
Pero ahora esa relación está en peligro, ya que este vicedecano del Delaware Technical Community College, de 46 años de edad, está intentando conseguir una oferta de recompra de General Motors después de que el coche fuera retirado del mercado por la preocupación de que sus baterías se incendiaran.
Mientras GM desarrollaba una solución, más de 140 mil Bolts en todo el mundo y la futura producción del VE de Chevrolet quedaron atrapados en el limbo.
El problema surgió a causa de los incendios de los Bolt EV, 14 confirmados por GM, que la empresa atribuyó a dos defectos de fabricación: un ánodo de la batería roto y un separador doblado en la misma célula de la batería. Al parecer, los incendios se produjeron sobre todo durante la recarga o cuando aún estaban enchufados. O cuando las baterías estaban casi llenas. La Administración Nacional de Seguridad Vial (NHTSA) ha recibido más de 300 quejas relacionadas con las baterías del Bolt, pero no todas han sido por incendios.
Las retiradas de las baterías de iones de litio también se han producido en otros fabricantes de automóviles, como Hyundai, Porsche y Volvo. Las retiradas del Hyundai Kona 2019-2020 fueron mucho menores (solo 4,696 y 6,707 vehículos en cada caso, según la NHTSA), mientras que 43 mil Porsche Taycan y 2,200 Volvo Polestar VE fueron retirados por pérdida total de potencia, no por riesgo de incendio.
La retirada de todos los Bolts producidos hasta la fecha representa posiblemente el revés más visible y significativo para los vehículos eléctricos en Estados Unidos, no solo para el mayor fabricante de automóviles del país, sino para la incipiente transición de la industria de los motores de gasolina.
Las preocupaciones que rodean al Bolt se producen en un momento en el que todos los grandes fabricantes de automóviles han hecho públicos sus ambiciosos objetivos de producción de vehículos eléctricos para la próxima década y en el que se han destinado miles de millones de dólares a todo tipo de actividades, desde la reconversión de las cadenas de montaje hasta la construcción de estaciones de recarga.
La industria automovilística parece desvelar nuevas inversiones en vehículos eléctricos casi cada semana. General Motors anunció la semana pasada un programa para instalar, a partir de 2022, hasta 40 mil cargadores de vehículos eléctricos en comunidades donde el acceso a la carga ha sido limitado. Y Hertz anunció una compra inicial de 100 mil Teslas para finales de 2022, además de una nueva infraestructura de carga de vehículos eléctricos para alimentarlos.
"El mercado sigue siendo realmente pequeño para los VE, así que no es como si hubiera millones y millones de compradores aquí en Estados Unidos esperando para conseguirlos", dijo Jessica Caldwell, analista de la industria automotriz en Edmunds.com. "Así que creo que es bueno que saquen sus fallas ... antes de que se convierta en lo común".
GM ha trabajado estrechamente con el fabricante de baterías LG Electronics, con sede en Seúl, para desarrollar una solución, anunciada a mediados de septiembre: en los modelos anteriores, la empresa sustituirá toda la batería, pero en los posteriores se instalará un nuevo software para verificar si las celdas de la batería tienen defectos. Esto permite a la empresa ahorrar dinero, pero también hace que la llamada a revisión sea menos pesada, ya que sustituir 140 mil baterías de vehículos eléctricos pudiera llevar mucho tiempo.
General Motors anunció sus planes de reactivar su planta de ensamblaje de Orion en Michigan el lunes, para construir Bolts principalmente para proporcionar transporte de cortesía a los clientes de VE durante las reparaciones de la llamada a revisión. Pero el congelamiento de las ventas de Bolts en el inventario de los concesionarios sigue igual.
El reciente anuncio de General Motors de que encontró una solución al problema de la batería del Bolt alivió algunos temores, pero solo algunos. Incluso con el anuncio de la reparación, los propietarios están reflexionando sobre si sus coches son seguros de operar, lanzando una llave a la visión del futuro eléctrico de GM.
La llamada a revisión generó más que su cuota de noticias porque se ha desarrollado lentamente, con múltiples capítulos. En primer lugar, GM advirtió a los propietarios de Bolts que solo debían cargar los vehículos al 90 por ciento de su capacidad y estacionarlos en exteriores por el riesgo de incendio. Luego llegó la primera llamada a revisión que afectó a 60 mil vehículos en todo el mundo, una cifra que acabaría llegando a 140 mil.
Y entonces, el 20 de agosto, GM ordenó el cierre total de la producción de vehículos nuevos o de las reparaciones de la llamada a revisión mientras se determinaba una solución. Ahora que se identificó una solución, las reparaciones comenzaron a principios de este mes, dijo GM.
Ante la creciente preocupación, Dougherty está indeciso sobre cómo cargar su coche. El cable de su cargador llega hasta el coche fuera de su garaje, pero a menudo falla y se apaga cuando hace calor, hay rocío o llueve. Así que a menudo mete el coche hasta la mitad del garaje, donde se encuentra su cargador, porque General Motors advierte a los propietarios que no estacionen los coches dentro.
"Sobre todo, da miedo", dijo Dougherty.
En los 14 incendios que GM ha confirmado en Chevrolet Bolts, casi todos se produjeron durante la carga o cuando las baterías estaban completamente cargadas. Los clientes que agotan las baterías hasta casi cero y luego las recargan por completo pudieran correr un mayor riesgo de incendio que los que las cargan con más frecuencia.
GM se comprometió con los vehículos eléctricos tras su espectacular anuncio de noviembre de 2020 de que planea ofrecer 30 nuevos modelos de vehículos eléctricos en todo el mundo para 2025, con dos tercios disponibles en Norteamérica.
La empresa asumió un cargo de 800 millones de dólares por las primeras llamadas a revisión en el periodo de abril a junio de 2021 y ahora prevé pagar dos mil millones de dólares por las llamadas a revisión y las recompras. El fabricante de baterías LG acordó cubrir 1,900 millones de dólares de eso, según GM.
El vocero de la empresa, Daniel Flores, abordó la preocupación de los clientes en una entrevista con The Inquirer:
"Ambas empresas entienden la urgencia de esto en lo que se está trabajando", dijo. "Lo más importante es que lo entendemos: hay más de 140 mil clientes que están esperando muy pacientemente a que empiecen las reparaciones de su llamada. Podemos apreciar la preocupación. Hemos pedido y seguiremos pidiendo disculpas a nuestros clientes de Bolt por este evidente inconveniente".
Ahora, tras la suspensión de la producción, General Motors aseguró que el problema es simplemente un defecto de fabricación: una pestaña de ánodo rota y un separador doblado en la misma celda de la batería.
Los Bolts de 2017 a 2019 recibirán baterías completamente nuevas. La compañía está desarrollando un software para los modelos de 2020 a 2022 que diagnosticará celdas defectuosas.
Las recompras se están manejando caso por caso, dijo Flores.
Se han iniciado decenas de demandas contra el fabricante de automóviles en todo el país, pero presentadas en Michigan, donde se encuentra la sede de GM.
Ben Johns, socio del bufete de abogados Chimicles, Schwartz, Kriner, Donaldson-Smith en Haverford, dijo que su empresa representa a los propietarios de toda la región.
Johns dijo que el caso ha sido frustrante para los propietarios de Bolt. Dijo que la firma está trabajando con otros abogados y la ampliación de los casos para incluir el retiro de agosto porque incluso los propietarios que no han sufrido incendios todavía enfrentan una serie de problemas de ansiedad y una "devaluación significativa del vehículo".
"Si los consumidores fueran conscientes de este problema, si General Motors se los hubiera comunicado, la mayoría no habría comprado este coche en primer lugar", dijo Johns.
La industria automovilística está sometida a una enorme presión para aumentar las distancias de conducción de los coches eléctricos, dijo Yury Gogotsi, profesor de ingeniería de la Universidad de Drexel y experto en baterías de litio, porque los consumidores han sido condicionados a recorrer al menos 200 millas con un solo depósito en vehículos de gasolina.
"Cuanta más energía se almacena en una batería, más peligrosa resulta", dijo Gogotsi. "Tienes la cantidad de energía por unidad de peso como una granada de mano almacenada en una batería".
Las baterías de iones de litio pueden parecer inofensivas, son solo cajas metálicas selladas que normalmente no desprenden olor ni chapotean cuando se agitan. Pero están compuestas de grafito, metales y otros materiales bañados en electrolitos líquidos que son inflamables, "como un disolvente de pintura", dijo Gogotsi.
La investigación de Gogotsi muestra que los nanomateriales (la ingeniería a escala diminuta o nano, que tiene aplicaciones en muchas industrias) proporcionarían una carga mucho más rápida y una mayor estabilidad para las baterías, y reducirían el riesgo asociado a los electrolitos líquidos. El zinc es un elemento común y barato que se está estudiando para esta aplicación, dijo Gogotsi.
Otras alternativas que abordan el riesgo de seguridad son las baterías sólidas (totalmente sólidas, sin líquido) o las que contienen fosfato de hierro y litio.
Sin embargo, ninguna de ellas proporcionaría la autonomía y la rapidez de recarga que ofrece la de iones de litio.
"Los incendios en los vehículos no son nada nuevo; con los motores de gasolina, tenemos incendios de coches todo el tiempo", dijo Josh Lamb, un investigador de Sandia, un laboratorio nacional del Departamento de Energía de Estados Unidos en Albuquerque, N.M. "La única diferencia es que tenemos un siglo de experiencia con los motores de combustión interna y trabajando con gasolina".
Lamb ha llevado las baterías hasta grandes extremos durante una década de permanencia en el contratista gubernamental ("Básicamente provocamos incendios, y nadie se enoja con nosotros cuando lo hacemos") y concluye que parte del problema de las baterías de iones de litio es su tiempo de uso comparativamente corto en el mundo real, de unos 10 años más o menos.
Confía en los dispositivos de seguridad que se han diseñado en los puertos de carga y en los propios sistemas de los vehículos eléctricos.
Pero hay que tener en cuenta que mientras una batería se está cargando, es vulnerable al estrés. Los propietarios de coches de gasolina nunca se atreverían a rellenar un vehículo en sus garajes mientras duermen, incluso si los sistemas estuvieran preparados para hacerlo realidad.
Aun así, a pesar de los problemas de incendio, las demandas y las ofertas de recompra, no todos están dispuestos a renunciar a su Bolt.
Ray Ianuzzelli es un ingeniero mecánico que tiene su Bolt desde hace poco más de tres años. Después de recibir lo que llamó una oferta muy generosa de General Motors para recomprar el vehículo (precio de etiqueta menos el 10 por ciento) decidió quedarse con su coche.
Y no le preocupa el proceso de carga.
"Cuando se está cargando, sobre todo en verano, podía sentir el calor del proceso", dijo Ianuzzelli. "Solía trabajar para una empresa de baterías de litio, y me doy cuenta de que se genera mucho calor en ese proceso. El Bolt cuenta con un sistema de refrigeración líquida que mantiene las baterías frías, pero en el proceso tiene que expulsar ese calor a alguna parte y va a parar al garaje. Eso no me preocupa".
El residente de Boothwyn, de 75 años, está principalmente decepcionado por no poder cargar el Bolt en su garaje porque le gusta mantener sus vehículos como nuevos.
Ianuzzelli cree que General Motors no ha manejado bien las retiradas del Bolt. Tiene un amigo con un Hyundai Kona VE y piensa que esa empresa se comunicó con sus clientes de manera más eficiente que GM.
Michele Mueller, de Hillsborough, Nueva Jersey, adora su Bolt azul oasis de 2020 y acaba de cumplir un año con él. Le gusta que el pequeño VE tenga suficiente espacio en su interior para trasladar fácilmente su programa de enseñanza de teatro itinerante de una escuela a otra y no tener que parar nunca para rellenar un tanque.
Pero ahora está estudiando la posibilidad de una recompra.
Mueller, de 48 años, no solo quiere poder cargar durante la noche sin preocuparse, sino que su línea de trabajo también la ha hecho más precavida.
"Lo estaciono en escuelas primarias", dijo Mueller. "Para mí, el riesgo de que algo salga terriblemente mal es demasiado grande".
