FILADELFIA – Desiree' LaMarr-Murphy creció sin comida suficiente.
A mediados de los 80, los días de escuela eran los más difíciles, cuando se sentaba sin comer en la cafetería de la antigua William B. Mann Elementary School (ahora Mastery Charter Mann Elementary), en el vecindario de Wynnefield de Filadelfia, viendo comer a otros niños.
Años más tarde, después de que la vida mejorara un poco, un incendio en un apartamento la dejó a ella y a sus hijos temporalmente sin hogar y dependientes de alimentos donados por la iglesia, que les otorgaban con cariño pero se echaba a perder rápido y no era comestible.
Los recesos para el almuerzo sin comida y la caridad posterior al incendio convirtieron a LaMarr-Murphy, que ahora tiene 43 años, en una luchadora contra el hambre. Formada como profesora de educación especial y ahora coordinadora de necesidades especiales del Distrito Escolar de Filadelfia, LaMarr-Murphy se prometió a sí misma dos cosas: no volver a pasar hambre y ayudar a alimentar a los niños y a sus familias creando bancos de alimentos en las escuelas y otros lugares de la región.
Y ahora, durante la pandemia, se ha distinguido por ser quizá la única persona del área de Filadelfia que opera un banco de alimentos en su propia casa. LaMarr-Murphy creó ella misma la red de donantes de alimentos para esta despensa popular, y almacena algunos de los suministros en el edificio de 550 pies cuadrados que ella llama su "cobertizo" en su patio trasero de Upper Darby.
La gente califica de resistentes a los supervivientes de tiempos difíciles, dijo LaMarr-Murphy, viuda y madre de cinco hijas. Pero, explicó, "también hay algo que se llama crecimiento postraumático". No basta con recuperarse del trauma. Tienes que hacer algo con tu trauma: Creces y te conviertes en alguien mejor para otra persona, no solo para ti.
"Te curas a ti mismo y luego ayudas a los demás", puntualizó.
Con el tiempo, LaMarr-Murphy descubrió que algo estuvo mal en los primeros días de su vida.
"Me enteré de que sufrimos de inseguridad alimentaria", dijo, refiriéndose al término que significa que una persona o familia carece de dinero para comprar suficientes alimentos para tener una vida saludable.
Recuerda haber cenado cereales y Oodles of Noodles, así como hot cakes hechos sin mezcla preparada. LaMarr-Murphy veía con envidia "The Cosby Show", en el que los personajes bien vestidos llevaban una vida cohesionada y amorosa, con mucho que comer.
"¿Por qué yo no tengo eso?”, se preguntaba.
En aquella época, quien necesitaba un almuerzo escolar gratuito tenía que entregar un papeleo que LaMarr-Murphy no sabía cómo rellenar.
"No quería que nadie de mi familia estuviera triste o se sintiera mal, así que no hablaba del hecho de que no comía a la hora del almuerzo", dijo. "Y en la escuela, ningún adulto me preguntaba qué me pasaba".
Así que, nada de sándwiches, ni nuggets de pollo, ni pizza. Ella veía y olía la comida que otros estudiantes comían, y esperaba a que sonara la campana.
"Simplemente lo acepté", recordó LaMarr-Murphy.
A los 17 años, quedó embarazada mientras cursaba la preparatoria en Overbrook High School. Allí conoció los cupones de alimentos y el WIC (Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños).
"Fui una desgracia para mi familia al quedar embarazada y ser la primera en recibir asistencia social", comentó. "Pero esos programas nos mantuvieron".
Tras graduarse de la preparatoria, LaMarr-Murphy fue al Philadelphia Community College. Tuvo su segunda hija con Christopher Murphy, el hombre que se convertiría en su marido.
A los 23 años, ella y Murphy se separaron durante un tiempo. Una noche, se produjo un incendio en su casa en el oeste de Filadelfia, y ella y las dos niñas se encontraron sin hogar.
Cuando alguien de una iglesia local prometió una caja de alimentos, LaMarr-Murphy fantaseó con su contenido, visualizando una cornucopia nutricional que mantendría al atribulado trío en pie. "En lugar de eso", dijo, recordando los artículos exactos, "recibimos una lata de frijoles, una lata de alubias rojas, una lata de garbanzos y un montón de productos mohosos".
"Caí de rodillas y lloré. Esperamos todo el día por esta caja de basura, y no había nada para alimentar a mis hijas.
“Desde ese día, juré no volver a sentirme así", dijo.
Y cumplió su palabra. En 2009, LaMarr-Murphy fue a la Temple University y se graduó en educación a los 32 años. Ella y Murphy se reconciliaron, compraron una casa y tuvieron tres hijas más, una de las cuales tendría su propio hijo. Murphy murió de una embolia pulmonar a los 39 años en 2016.
Como profesora de educación especial en el norte de Filadelfia, LaMarr-Murphy escuchaba a sus alumnos hablar y escuchaba el hambre en sus conversaciones:
"Me preguntaban qué había cenado la noche anterior", dijo. "Se los contaba y decían: 'Ojalá hubiera tenido eso'”.
LaMarr-Murphy llevaba comida para los niños, y sus horas de almuerzo con el estómago vacío nunca se apagaron en su memoria. Poco después, creó bancos de alimentos y se puso en contacto con Philabundance, la agencia de ayuda contra el hambre, para abastecer las estanterías de algunos de ellos. Abrió los llamados Murphy's Markets en la escuela primaria Richard Wright, en el norte de Filadelfia, y en la escuela primaria Mitchell, al suroeste de la ciudad.
LaMarr-Murphy también distribuye alimentos en otros lugares de la zona, aunque ninguno más singular que su propia casa.
En la región de Filadelfia, hay más de 800 bancos de alimentos, aunque se cree que el local de LaMarr-Murphy en la avenida Sellers es el único que se encuentra en una casa privada, según la directora general de Philabundance, Loree Jones, y George Matysik, director ejecutivo de Share Food Program, la mayor agencia de distribución de alimentos de la zona.
El día de Martin Luther King Jr., LaMarr-Murphy habló un poco de su misión contra el hambre con el entonces presidente electo Joe Biden y la doctora Jill Biden en Philabundance durante una jornada de servicio. Dijo que mientras ella y Biden llenaban cajas para los usuarios de Philabundance, él hizo su propia promesa de luchar contra la inseguridad alimentaria, y mencionó que sintió que había encontrado un espíritu afín después de que la doctora Biden le dijera que, como profesora, ella también lleva comida a los estudiantes, incluso adultos.
Bajo una lluvia helada, más de 30 personas se formaron en la acera frente a la casa de estuco de dos pisos de LaMarr-Murphy en un barrio de clase media de Upper Darby. Es un espectáculo sorprendente: un mercado al aire libre en una entrada, creado por los contactos y las convicciones de LaMarr-Murphy.
"Esto ayuda mucho", dijo María Guzmán Salazar, de 43 años, usuaria del banco de alimentos y manicurista local cuyo horario se redujo a causa de la pandemia. "En mi casa alimentamos a cuatro adultos y cuatro niños, y esta comida es muy buena. Todo es fresco. Me siento bendecida".
Saju Paul estuvo de acuerdo. "Es importante para mi familia que venga aquí", comentó este hombre de 64 años que, antes del COVID-19, trabajaba en la distribución de alimentos en el Aeropuerto Internacional de Filadelfia. "Ahora mismo no tengo trabajo debido a la pandemia, pero tengo esposa y tres hijos".
Durante las distribuciones de los martes, los vecinos se han quejado a veces debido a las multitudes, dijo Rashida Ximines, antigua amiga de LaMarr-Murphy. "Pero no es nada que no se pueda rectificar". En su mayoría, la gente está impresionada con el "buen espíritu y el buen corazón" de LaMarr-Murphy, comentó.
Jones, de Philabundance, también es un admirador, y resume el valor de LaMarr-Murphy para la comunidad:
"Me conmueve alguien que pasó por tantos desafíos y los utilizó literalmente para mejorar el mundo.
"La encuentro inspiradora", concluyó.
