El primer día de secundaria pone nerviosos a casi todos los niños. Pero para Colette Hanna, que empezó el miércoles el sexto curso en la Camp Road Middle School de Charleston, Carolina del Sur, saber que su distrito escolar decidió en el último momento exigir a todos el uso de un tapabocas fue tranquilizador.
"Ya tenía previsto llevar un tapabocas para protegerme a mí y a los demás porque no estoy vacunada, solo tengo 11 años", dijo Colette. "Para mí no era un gran problema que otras personas no llevaran tapabocas. Pero esto es mejor. Estoy muy contenta porque ahora todo el mundo estará protegido".
Colette tiene fibrosis quística, lo que la hace más vulnerable al COVID-19, por lo que ella y su familia han llevado tapabocas durante toda la pandemia. Su madre, Mandy Kreptowski, dijo que su hija se siente cómoda usando tapabocas.
Pero la madre añadió que le preocupaba que Colette pudiera sentirse juzgada si era una de las únicas que llevaba tapabocas el primer día de clase.
El Charleston County School Board votó el lunes, dos días antes del comienzo de las clases, a favor de exigir a todos los estudiantes y profesores de educación básica que lleven tapabocas a pesar de una ley estatal que prohíbe a las escuelas gastar fondos del Estado en la aplicación de los mandatos de uso de tapabocas.
La decisión del condado sigue a una similar tomada a principios de este mes por el alcalde y el concejo municipal de Columbia, la capital del estado. Y el Condado Richland, que rodea a Columbia, aprobó esta semana una ordenanza que obliga a usar tapabocas a los alumnos y a los profesores de niños de dos a 14 años de edad de las escuelas públicas y privadas y de las guarderías.
Pero el Charleston City Council no aprobó una medida similar después de que un grupo de electores pidiera en una audiencia pública que la ciudad no aplicara un mandato.
Quizá Colette y muchos otros alumnos de secundaria no piensen que usar tapabocas es algo importante, aunque muchos médicos y funcionarios de salud pública lo consideran crucial. Pero para los padres y los funcionarios de elección en Carolina del Sur y en otros lugares, el tema se ha convertido en un punto de inflamación política.
Desafiando a los gobernadores y legisladores republicanos, un número cada vez mayor de distritos escolares está imponiendo el uso de tapabocas a alumnos y profesores. Lo han hecho a pesar de las amenazas del Partido Republicano de recortar la financiación estatal o reducir el sueldo de los funcionarios escolares y de la intensa reacción de los padres opuestos a los tapabocas, que han acudido en masa a las reuniones públicas.
Dos condados de Texas hicieron lo mismo que el Condado Charleston, contradiciendo una orden ejecutiva del gobernador republicano Greg Abbott que prohibía los mandatos de tapabocas. Un tribunal de primera instancia confirmó los mandatos de tapabocas de los condados, pero durante el fin de semana, el Tribunal Supremo del estado decidió temporalmente a favor del gobernador.
Varios condados grandes de Florida también han contradicho al gobernador republicano Ron DeSantis y, a riesgo de perder la financiación estatal, han exigido tapabocas en las escuelas de educación básica.
En todo el país se están librando batallas similares, incluso mientras las escuelas comienzan a dar la bienvenida a los estudiantes.
El doctor David Dowdy, profesor asociado de epidemiología en la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, dijo que sigue siendo cierto que los niños son significativamente menos propensos a enfermarse y morir de COVID-19 que los adultos.
Hasta el 12 de agosto, el 0.9 por ciento de los niños con COVID-19 han sido hospitalizados, y el 0.01 por ciento de los casos infantiles han resultado mortales, según un informe de la American Academy of Pediatrics y la Children’s Hospital Association. Sin embargo, los casos entre los niños aumentaron un cinco por ciento en la primera quincena de agosto, según el informe.
En esta fase de la pandemia, un número cada vez mayor de niños está siendo hospitalizado y muriendo a causa del COVID-19, porque son los que no están vacunados, dijo Dowdy.
Los niños de 12 a 17 años son ahora elegibles para una vacuna contra el COVID-19, pero hasta ahora solo el 49 por ciento ha recibido al menos una dosis, en comparación con el 70 por ciento de los adultos estadounidenses y el 90 por ciento de las personas de 65 años o más. Para los niños menores de 12 años, las vacunas aún no están disponibles.
La American Academy of Pediatrics recomienda el uso universal de tapabocas en las escuelas para todos los niños de dos años en adelante. La organización médica explicó que exigir a todos, vacunados o no, que lleven tapabocas "es la mejor y más eficaz estrategia para crear mensajes, expectativas, aplicación y cumplimiento coherentes sin la carga añadida de tener que controlar el estado de vacunación".
Dowdy y otros expertos en salud pública insisten en que una estrategia de prevención por capas que incluya el uso de tapabocas, la vacunación, el distanciamiento social, el rastreo de contactos y la puesta en cuarentena, la mejora de la ventilación y la desinfección y el lavado de manos puede hacer que las escuelas sean lo suficientemente seguras para que los niños vuelvan a las aulas y recuperen el valioso tiempo perdido durante los cierres del año pasado.
Pero los críticos de la obligación de llevar tapabocas, entre ellos el gobernador republicano de Carolina del Sur, Henry McMaster, sostienen que exigir a los niños que las lleven viola sus libertades personales. Sostiene que una disposición que los legisladores incluyeron en el presupuesto del Estado que impide que las escuelas gasten fondos estatales para hacer cumplir los mandatos de tapabocas prohíbe efectivamente tales mandatos.
"Cerrar nuestro estado, cerrar las escuelas y cubrir las bocas a los niños que no tienen elección, para proteger a los adultos que sí la tienen, es algo equivocado y no lo vamos a hacer en Carolina del Sur", tuiteó a principios de este mes.
Activistas conservadores también citan estudios que, según ellos, demuestran que los tapabocas no proporcionan suficiente protección para prevenir las oleadas del virus. Argumentan que los gobiernos estatales y locales deberían dar prioridad a otras medidas, como la protección de las personas en las residencias de ancianos y la ampliación del uso de las pruebas rápidas caseras de detección de COVID-19.
Pero otros numerosos estudios demuestran que el uso de un tapabocas puede reducir la probabilidad de contraer el virus en un 85 por ciento y reducir las posibilidades de infectar a otras personas entre un 60 y un 90 por ciento, dijo Dowdy.
En algunas aulas escolares, añadió, sobre todo en las que hay niños menores de 12 años, los tapabocas pueden ser una de las únicas formas de proteger a los alumnos y a los profesores, ya que no todas las escuelas pueden permitirse mejorar sus sistemas de ventilación o proporcionar un distanciamiento físico adecuado.
Carolina del Sur y otros siete estados liderados por republicanos (Arizona, Iowa, Oklahoma, Florida, Tennessee, Texas y Utah) prohíben a las escuelas exigir tapabocas en las aulas.
Lo contrario ocurre en algunos estados dirigidos por demócratas.
La semana pasada, el gobernador de Virginia, Ralph Northam, y el gobernador de Kentucky, Andy Beshear, se unieron a los gobernadores de otros 10 estados (California, Connecticut, Delaware, Hawái, Illinois, Luisiana, Nevada, Nueva Jersey, Oregón y Washington) y al alcalde del Distrito de Columbia, para exigir a todos los alumnos, profesores y visitantes que usen tapabocas dentro de los centros escolares de educación básica. Nuevo México exige el uso de tapabocas a las personas no vacunadas en las escuelas.
En los 29 estados que aún no han exigido el uso de tapabocas o han prohibido a los gobiernos locales que los exijan, los gobernadores, los departamentos de salud o las agencias de educación de todos los estados, excepto Missouri y Dakota del Sur, recomendaron a los distritos escolares locales que sigan las últimas orientaciones sobre el uso de tapabocas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), según una investigación del Center on Reinventing Public Education de la University of Washington.
Burbio, una organización de investigación escolar con sede en Nueva York, descubrió que los mandatos de uso de tapabocas estaban en vigor en 103 de los 200 mayores distritos escolares del país la semana pasada, y señaló que el número podría aumentar a medida que se abran más escuelas.
Según una encuesta realizada en agosto por la Kaiser Family Foundation, el 63 por ciento de los padres de niños en edad escolar opina que la escuela de sus hijos debería exigir que los alumnos y el personal no vacunado lleven tapabocas en la escuela. "Pese a la controversia en todo el país sobre los tapabocas en las escuelas, la mayoría de los padres quiere que su escuela exija tapabocas a los estudiantes y al personal no vacunado", dijo el presidente y director general de Kaiser, Drew Altman.
Con solo el 62 por ciento de los 50 millones de estudiantes del país de regreso en las escuelas, es demasiado pronto para saber cuántos niños tendrán que resguardarse en casa debido a los brotes de COVID-19 en los próximos días y semanas.
The Washington Post reportó la semana pasada que más de 10 mil estudiantes y profesores de 14 estados ya habían sido enviados a casa en cuarentena debido a los brotes de COVID-19 en las escuelas reabiertas, basándose en un sondeo de artículos noticiosos locales.
Esta semana, más de tres mil estudiantes y personal de las escuelas públicas de Nueva Orleans han sido enviados a casa por posible exposición al COVID-19. Y en Florida, el consejo escolar del Condado Hillsborough, que incluye a Tampa, anunció que celebraría una reunión de emergencia para estudiar la posibilidad de imponer el uso de tapabocas después de que 8,400 estudiantes y más de 300 empleados fueran enviados a casa para aislarse a causa del virus.
Además, un puñado de escuelas han pospuesto sus fechas de inicio debido a los brotes de COVID-19 y algunas han cerrado temporalmente. Esto ocurre en un año en el que las legislaturas y los gobernadores de muchos estados están exigiendo que los niños asistan a la escuela en las aulas y muchos distritos suspendieron las opciones de aprendizaje en línea.
"Pedir a los niños que lleven tapabocas es trivial comparado con decirles que no pueden volver a la escuela porque los índices de COVID son demasiado altos", dijo Jon Valant, director del Brown Center on Education Policy de la Brookings Institution, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, D.C.
El número de estudiantes que serán enviados a casa debido a un brote de COVID-19 este año escolar dependerá en gran medida de los detalles de las normas de cuarentena estatales y distritales que varían ampliamente.
Muchos distritos, incluido el Condado Charleston, donde Colette asiste a la secundaria, siguen las directrices de cuarentena escolar de los CDC, que eximen a los niños de tener que quedarse en casa durante una semana o más si llevaban tapabocas y no se acercaron a menos de seis pies de una persona infectada. A medida que avanza el año escolar, dijo Valant, esa exención podría convertirse en una ventaja adicional para los padres y los estudiantes que usan tapabocas.
