Funcionarios electorales en todo el pais han comenzado a revisar los planes de seguridad en los lugares de votacion anticipada y del dia de las elecciones, fortaleciendo los vinculos con las fuerzas del orden locales y capacitando a los trabajadores electorales para que se preparen para las tacticas de intimidacion de los votantes.
Incluso antes del debate presidencial, cuando el presidente Donald Trump insto a sus partidarios a "acudir a las casillas y observar muy atentamente", Michelle Wilcox, directora de elecciones del Condado de Auglaize, Ohio, se mostro preocupada por las disrupciones en las casillas este ano.
El condado rural cerca de la frontera con Indiana parece un candidato poco probable para los problemas. Tiene unos 32 mil 500 votantes, dos tercios de los cuales estan registrados como no afiliados y otra cuarta parte de los cuales son republicanos. La sede del condado, Wapakoneta, es mas conocida como la ciudad natal del astronauta Neil Armstrong. Pero, incluso en este pequeno condado rural, dijo Wilcox, ella estara preparada.
Por primera vez, trajo al alguacil para ayudar a capacitar a los trabajadores electorales. Wilcox dijo que ella y el alguacil hablaron con los trabajadores electorales sobre las situaciones que pudieran surgir y como manejarlas. Por ejemplo, comento, el alguacil se involucraria en un caso de alteracion del orden publico, pero "no es la autoridad de arresto si alguien no lleva un tapabocas".
"Nuestros trabajadores electorales escucharon muy atentamente", dijo. "Saben que podria haber algunos problemas, asi que querian saber".
Desde el debate presidencial del 29 de septiembre, ha aumentado la preocupacion por la perspectiva de acoso a los votantes en las casillas. Pero antes de que Trump invitara a una audiencia de television nacional a vigilar las casillas, habia incidentes.
El mes pasado, funcionarios de Filadelfia rechazaron a un grupo de observadores electorales enviado por la campana de Trump a sitios electorales satelite, donde no se les permite la entrada segun la ley de Pennsylvania. En Virginia, los partidarios de Trump bloquearon temporalmente la entrada a un sitio de votacion anticipada el mes pasado, obligando a los funcionarios a ofrecer a los votantes escoltas para emitir sus votos. Y en Minnesota, una empresa de seguridad privada esta reclutando a ex militares para vigilar los lugares de votacion, alarmando a los funcionarios electorales con la perspectiva de que haya guardias armados no oficiales que pudieran intimidar u hostigar a los votantes. Muchos expertos electorales afirman que estas acciones no son legales.
La vigilancia u observacion de los centros de votacion ha sido desde hace tiempo una forma de que los partidos y grupos externos supervisan la votacion, pero esos observadores suelen tener que certificarse de antemano, y las normas detalladas varian de un estado a otro.
Pensilvania publico recientemente una guia actualizada. A fines de septiembre, la oficina del secretario de estado de Ohio publico un nuevo video de capacitacion sobre la desactivacion de conflictos en las casillas. Carolina del Norte publico una nueva guia para las juntas electorales de los condados sobre la conducta permitida. "No es apropiado o permisible que agentes del orden o de la seguridad privada esten en un lugar de votacion", advierte el memorandum de Carolina del Norte en negritas.
Al mismo tiempo, los funcionarios electorales tratan de asegurar a los votantes preocupados que los lugares de votacion seran seguros.
"Tenemos un estricto y firme plan de proteccion en marcha, pero tambien estamos siendo muy, muy conscientes de asegurarnos de que ningun votante tenga miedo de presentarse y comunicarles que tenemos esto", senalo la secretaria de estado de Michigan, la democrata Jocelyn Benson, en respuesta a una pregunta durante una llamada informativa para la prensa este mes. "Los protegeremos, protegeremos su derecho al voto y usaremos todos los recursos y herramientas a nuestra disposicion para hacerlo".
En otra llamada informativa a la prensa, el secretario de estado de Ohio, el republicano Frank LaRose, senalo que la ley estatal prohibe bloquear a los votantes o a los trabajadores electorales. "No toleraremos de ninguna manera algun tipo de intimidacion o supresion", senalo. "La ley en Ohio es muy clara".
Los funcionarios electorales estan haciendo hincapie en las zonas de proteccion que prohiben la actividad electoral a cierta distancia de los centros de votacion, dependiendo del estado. El Instituto para el Activismo y la Proteccion Constitucional, con sede en el Georgetown University Law Center, emitio hojas informativas para cada estado explicando que hacer si hay individuos armados cerca de un centro de votacion.
Kristen Clarke, presidenta y directora ejecutiva del Lawyers' Committee for Civil Rights Under Law, un grupo defensor del derecho al voto con sede en D.C., declaro que la idea de personas armadas en las casillas es una "situacion explosiva, peligrosa y toxica". Le preocupan especialmente las comunidades con gran cantidad de votantes de color.
El Lawyers' Committee ha reclutado a mas de 21 mil abogados para sus esfuerzos de proteccion electoral este ano, afirmo.
Joe Gloria, el registrador de votantes del Condado de Clark en Nevada, que alberga a mas del 70 por ciento de los votantes registrados del estado, dijo que espera problemas. "Siempre nos preocupa cualquier tipo de intimidacion en las casillas y siempre hemos tenido planes para enfrentar eso. Sin embargo, este ciclo electoral es unico", comento. "La indicacion es que la mayor parte de nuestra planificacion tendra que ponerse en marcha en algun momento".
Gloria ha duplicado el numero de trabajadores itinerantes disponibles para visitar los lugares de votacion este ano, dijo, para que cada uno pueda llegar a un lugar de votacion en 10 o 15 minutos.
Muchos estados y condados suelen tener equipos de trabajo para permitir que los funcionarios electorales se coordinen con los gobiernos locales y las fuerzas del orden, y ese proceso esta en marcha. En el Condado de Fulton, en Georgia, donde se encuentra Atlanta, "mucha gente esta preocupada por la seguridad de las elecciones", dijo Rick Barron, director de registro y elecciones del condado, a su junta directiva durante una reunion celebrada hace dos semanas. Barron dijo que el condado ha formado un comite supervisor que sera preparado por el FBI en las proximas semanas, y "estamos en la fase de evaluacion de riesgos en este momento".
"Atlanta es la cuna de los derechos civiles", comento Aaron Johnson, un miembro democrata de la junta electoral del condado, en una entrevista separada. "Tenemos gente aqui en el Condado de Fulton que se toma muy en serio el derecho al voto. Nuestros residentes son muy firmes en cuanto a la votacion y no creo que se tomen muy bien la intimidacion de los votantes a cualquier nivel por parte de alguien".
Los votantes rurales quiza sean mas vulnerables al hostigamiento porque "pueden surgir problemas y no se documentaran", advirtio Aunna Dennis, directora ejecutiva de Common Cause Georgia, quien dijo que esta monitoreando los esfuerzos de grupos en el norte y sur de Georgia para reclutar a "ciudadanos preocupados" potencialmente armados para observar las casillas.
Los estados que permiten la portacion abierta de armas tambien tendran que navegar por derechos legales contrarios entre si, ya que la intimidacion podria depender del ojo del observador. En Nevada, por ejemplo, los lugares rurales pueden estar mas inclinados a permitir las armas, y cada caso es diferente, senalo el fiscal general del estado, el democrata Aaron Ford, en una entrevista con el Center for Public Integrity y Stateline. Pero la conclusion, agrego, es que "los tribunales han reconocido el derecho a presentarse en un centro de votacion y votar sin ser acosados o intimidados".
La campana de Trump se ha fijado la meta de reclutar a 50 mil observadores electorales y ha dicho repetidamente que respetaran la ley. "Los observadores electorales son fundamentales para garantizar la equidad de cualquier eleccion, y los observadores electorales voluntarios del presidente Trump recibiran capacitacion para garantizar que todas las normas se apliquen por igual, que se cuenten todas las papeletas validas y que se denuncie cualquier infraccion de las normas por parte de los democratas", escribio Thea McDonald, la secretaria de prensa nacional adjunta de la campana, en una declaracion enviada por correo electronico.
La campana de Biden ha prometido "el mayor programa de proteccion de votantes de la historia", reclutando al menos a 600 abogados especializados en el derecho al voto y a 10 mil voluntarios para supervisar las casillas.
El llamado de Trump para que sus partidarios acudan a las casillas ocurre despues de meses de sus falsedades sobre la integridad de la eleccion y de un amplio intento legal de su campana y sus sustitutos para hacer que el voto sea menos accesible.
Esta es tambien la primera eleccion presidencial en cuatro decadas en la que el Comite Nacional Republicano (RNC) puede enviar observadores electorales. Hace dos anos, un tribunal federal anulo un decreto de consentimiento de 1982 que se derivaba del envio por parte del partido nacional de agentes de policia fuera de servicio para vigilar los centros de votacion en las ciudades de Nueva Jersey, lo cual, segun los criticos, intimido a los votantes de color. El decreto no prohibia a las campanas o a los partidos estatales enviar observadores a las urnas, pero el RNC no podia coordinar el esfuerzo. Mandi Merritt, vocero del Partido Republicano, declaro que los voluntarios ahora se someten a una capacitacion "rigurosa" y no estan alli para intimidar.
Sin embargo, algunos defensores del derecho al voto anaden una nota de cautela. Suzanne Almeida, directora ejecutiva interina de Common Cause Pennsylvania, quiere que los votantes sean conscientes del tema y sepan que deben notificar a los trabajadores electorales si se sienten intimidados, pero le preocupa que pudieran sentirse desalentados a votar si temen una intimidacion o violencia generalizada.
"Debemos asegurarnos de que, al llamar la atencion hacia un problema, no estemos contribuyendo a el", dijo. El equipo de Almeida recluto a dos mil observadores electorales en Pensilvania y ha repasado los peores escenarios posibles durante meses, centrando sus esfuerzos en la proteccion de los votantes individuales en el mayor numero posible de lugares de votacion.
Ford, el fiscal general de Nevada, atrajo la atencion nacional cuando respondio a los comentarios sobre el debate de Trump al tuitear que el presidente "no estaba hablando de la observacion de las casillas. Hablaba de la intimidacion de los votantes. Para tu informacion, la intimidacion de los votantes es ilegal en Nevada. Creeme cuando te lo digo: Hazlo, y seras procesado".
Cuando se le pregunto por el tuit, respondio que queria dejar claro que la intimidacion de los votantes no sera tolerada en Nevada. "Soy un hombre afroamericano del sur", dijo Ford, y anadio: "Se como es la intimidacion de los votantes".
_ Este texto fue traducido por Kreativa Inc.
