Mientras la pandemia de COVID-19 se encamina a un momento decisivo con las vacunas que se espera que pierda, muchos expertos en el campo de las enfermedades infecciosas emergentes ya están centrados en la prevención de la próxima.
Temen que otro virus salte de la vida silvestre a los humanos, uno que sea mucho más letal pero que se propague tan fácilmente como el SARS-CoV-2, la cepa de coronavirus que causa el COVID-19. Un virus como ese cambiaría la trayectoria de la vida en el planeta, afirman expertos.
"Lo que me mantiene despierto por la noche es que otro coronavirus como el MERS, que tiene una tasa de mortalidad mucho, mucho más alta, se vuelva tan transmisible como el COVID", dijo Christian Walzer, director ejecutivo de salud de la Wildlife Conservation Society. "La logística y el trauma psicológico de eso sería insoportable".
El SARS-CoV-2 tiene una tasa de mortalidad media inferior al uno por ciento, mientras que la tasa de mortalidad del síndrome respiratorio de Oriente Medio, o MERS, que se propaga de los camellos a los humanos, es del 35 por ciento. Otros virus que han saltado la barrera de las especies hacia los humanos, como el Nipah, transmitido por murciélagos, tienen una tasa de mortalidad de hasta el 75 por ciento.
"Hay una enorme diversidad de virus en la naturaleza, y existe la posibilidad de que uno tenga las características de Ricitos de Oro de la transmisión presintomática con una alta tasa de mortalidad", dijo Raina Plowright, una investigadora de virus en el Bozeman Disease Ecology Lab en Montana. (El Covid-19 es altamente transmisible antes de la aparición de los síntomas, pero, afortunadamente, es mucho menos letal que varios otros virus conocidos.) "Cambiaría la civilización".
Por eso, la Secretaría de Relaciones Exteriores alemana y la Wildlife Conservation Society celebraron en noviembre una conferencia virtual llamada One Planet, One Health, One Future (Un planeta, una salud, un futuro), con el objetivo de evitar la próxima pandemia ayudando a los líderes mundiales a comprender que los virus asesinos como el SARS-CoV-2 - y muchos otros patógenos menos mortales se desatan en el mundo por la destrucción de la naturaleza.
Con la atención del mundo centrada en la propagación del coronavirus, los expertos en enfermedades infecciosas están redoblando sus esfuerzos para mostrar la vigorosa conexión entre la salud de la naturaleza, la vida silvestre y los seres humanos. Es un concepto conocido como One Health (Una salud).
Aunque la idea es ampliamente aceptada por los funcionarios de salud, muchos gobiernos no la han tenido en cuenta en sus políticas. Por ello, se programó la conferencia para que coincidiera con la reunión de las superpotencias económicas del mundo, el G20, para instarlas a reconocer la amenaza que representan las pandemias transmitidas por la vida silvestre, no solo para las personas sino también para la economía mundial.
La Wildlife Conservation Society (la organización de conservación más antigua de Estados Unidos, fundada en 1895) se ha unido a otros 20 importantes grupos conservacionistas para pedir a los líderes gubernamentales que "den prioridad a la protección de los bosques y otros ecosistemas altamente intactos, y trabajen en particular para poner fin al intercambio de vida silvestre comercial y a los mercados para el consumo humano, así como a todo el comercio ilegal e insostenible de la vida silvestre", señalaron en un reciente comunicado de prensa.
Los expertos predicen que costaría unos 700 mil millones de dólares instituir estas y otras medidas, según la Wildlife Conservation Society. Por otro lado, se estima que el COVID-19 ha costado 26 billones de dólares en daños económicos. Además, la solución ofrecida por los que hacen campaña por los objetivos de One Health también mitigaría los efectos del cambio climático y la pérdida de la biodiversidad.
La creciente invasión de los entornos naturales a medida que la población mundial se dispara hace que otra pandemia mortal sea cuestión de cuándo, no de si, afirman expertos, y podría ser mucho peor que el COVID. La transmisión de virus animales, o zoonóticos, a los seres humanos causa alrededor del 75 por ciento de las enfermedades infecciosas emergentes.
Pero multitud de virus desconocidos, algunos posiblemente altamente patógenos, habitan en la vida silvestre en todo el mundo. Los expertos en enfermedades infecciosas estiman que hay 1.67 millones de virus en la naturaleza; solo se han identificado unos cuatro mil.
El SARS-CoV-2 probablemente se originó en murciélagos de herradura en China y luego pasó a los seres humanos, tal vez a través de un huésped intermediario, como el pangolín, un animal escamoso que es ampliamente cazado e ingerido.
Si bien no se sabe con certeza cuál es la fuente del SARS-CoV-2, se conoce la vía de transmisión entre animales y humanos por otras epidemias virales, como el Ébola, el Nipah y el MERS. Los virus que han estado circulando y mutando en la vida silvestre, especialmente en los murciélagos, que son numerosos en todo el mundo y muy móviles, saltan a los humanos, donde encuentran un sistema inmunológico receptivo y desencadenan un brote de enfermedades infecciosas mortales.
"Hemos penetrado más profundamente en zonas ecológicas que no habíamos ocupado antes", dijo Dennis Carroll, un veterano experto en enfermedades infecciosas emergentes de la U.S. Agency for International Development. Él está creando el Global Virome Project para catalogar los virus en la vida silvestre a fin de predecir cuáles podrían provocar la próxima pandemia. "El ejemplo más claro de esto es la industria extractiva: petróleo, gas y minerales, y la expansión de la agricultura, especialmente la ganadería. Ese es el mayor predictor de dónde se verá la transmisión".
Cuando estas cosas sucedían hace un siglo, dijo, la persona que contraía la enfermedad probablemente moría allí. "Ahora, una persona infectada puede estar en un avión rumbo a París o a Nueva York antes de saber que lo tiene", señaló.
El consumo de carne también está creciendo, y eso ha significado más ganado doméstico criado en bosques talados o "carne de monte"; animales criados de manera silvestre. Ambas cosas pueden llevar a la transmisión. Se cree que el virus del SIDA provino de los chimpancés de África central que eran cazados como alimento.
Un estudio de caso sobre cómo los virus emergen de la naturaleza para convertirse en una epidemia es el virus Nipah.
El Nipah debe su nombre a la aldea de Malasia donde se identificó por primera vez a finales de los años 90. Los síntomas son hinchazón del cerebro, dolores de cabeza, rigidez en el cuello, vómitos, mareos y estado de coma. Es extremadamente mortal, con una tasa de mortalidad de hasta el 75 por ciento en humanos, comparado con menos del uno por ciento para el SARS-CoV-2. Debido a que el virus nunca llegó a ser altamente transmisible entre los humanos, ha causado la muerte de solo 300 personas en unos 60 brotes.
Una característica crítica impidió que el Nipah se extendiera. "La carga viral del Nipah, la cantidad de virus que alguien tiene en su cuerpo, aumenta con el tiempo" y es más infecciosa al momento de la muerte, explicó Plowright del laboratorio Bozeman, quien ha estudiado el Nipah y el Hendra. (No son coronavirus, sino henipavirus.) "Con el SARS-CoV-2, tu carga viral llega a su punto máximo antes de que desarrolles los síntomas, así que vas a trabajar e interactúas con tu familia antes de saber que estás enfermo".
Si un virus desconocido tan mortal como el Nipah pero tan transmisible como el SARS-CoV-2 antes de que se conociera la infección saltara de un animal a los humanos, los resultados serían devastadores.
Plowright también ha estudiado la fisiología e inmunología de los virus en los murciélagos y las causas de su propagación. "Vemos eventos de transmisión debido a las presiones ejercidas sobre los murciélagos por la pérdida de hábitat y el cambio climático", señaló. "Es entonces cuando se ven arrastrados a las áreas humanas". En el caso del Nipah, los murciélagos frugívoros atraídos por los huertos cercanos a las granjas de cerdos transmitieron el virus a los cerdos y luego a los humanos.
"Está asociado con la falta de comida", agregó. "Si los murciélagos se alimentaran en los bosques nativos y fueran capaces de desplazarse de forma nómada por el paisaje para obtener los alimentos que necesitan, lejos de los humanos, no veríamos ninguna transmisión".
Una comprensión cada vez mayor de los cambios ecológicos como la fuente de muchas enfermedades está detrás de la campaña de sensibilización de One Health.
Las políticas de One Health se están expandiendo a lugares donde hay probables patógenos humanos en la vida silvestre o en los animales domésticos. Se está capacitando a médicos, veterinarios, antropólogos, biólogos especializados en la fauna silvestre y otras personas para que actúen como centinelas que permitan reconocer estas enfermedades en caso de que surjan.
Sin embargo, según los expertos, la escala de los esfuerzos preventivos es mucho menor que la amenaza que representan estos patógenos. Se necesita la participación de los gobiernos para reconocer el problema y para tener en cuenta el costo de las posibles epidemias o pandemias en desarrollo.
"Una carretera facilitará el transporte de bienes y personas y creará un incentivo económico", dijo Walzer, de la Wildlife Conservation Society. "Pero también proporcionará una interfaz en la que la gente interactúe y haya una mayor posibilidad de transmisión. Este tipo de costos nunca han sido considerados en el pasado y eso debe cambiar".
El enfoque de One Health también aboga por la protección a gran escala de la naturaleza en áreas de alta biodiversidad donde la transmisión es un riesgo.
Joshua Rosenthal, un experto en salud global del Fogarty International Center de los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por su sigla en inglés), dijo que aun cuando estas ideas son conceptualmente sólidas, es una tarea extremadamente difícil. "Todas estas cosas son manejadas por diferentes agencias y ministerios en diferentes países con diferentes intereses, y ponerlas en la misma página es un desafío", comentó.
Los investigadores alegan que el reloj está corriendo. "Tenemos altas densidades de población humana, altas densidades de ganado, altas tasas de deforestación, estas cosas están poniendo a los murciélagos y a las personas en un contacto más cercano", señaló Plowright. "Estamos tirando los dados cada vez más rápido y más a menudo. Es realmente muy sencillo”.
