FILADELFIA – Las sobredosis fatales en Filadelfia aumentaron durante los primeros seis meses de 2020, y los funcionarios de salud temen ahora que la ciudad esté en camino de superar el número de muertos de 2017, el peor año para las sobredosis fatales registrado.
Además, la crisis de sobredosis de la ciudad está experimentando un cambio demográfico alarmante.
En el primer trimestre del año, los residentes blancos (como lo han sido durante algún tiempo) tenían más probabilidades de morir de sobredosis en Filadelfia. Pero entre abril y junio, la proporción de afroamericanos en Filadelfia de las sobredosis fatales de la ciudad casi se duplicó, superando la de los blancos.
El aumento de las sobredosis fatales en la ciudad refleja la evidencia de todo el país de que las sobredosis han ido en aumento por el estrés, la incertidumbre y el aislamiento de la pandemia del COVID-19. Si bien la recopilación de datos nacionales exhaustivos lleva tiempo, los informes de los primeros intervinientes de todo el país muestran un aumento significativo de las sobredosis este año.
En un estudio reciente publicado en JAMA Psychiatry, los investigadores que monitorean una base de datos de sistemas médicos de emergencia en 47 estados encontraron que los médicos estaban respondiendo a más del doble de la cantidad de paros cardiacos relacionados con sobredosis en mayo, en el punto álgido de los cierres obligados por la pandemia, que en 2018 y 2019.
"Ha habido controversias en torno a los cierres, la gente argumenta que el tratamiento es peor que la enfermedad, que va a causar problemas de salud mental y de uso de sustancias, y que no deberíamos tener cierres", dijo Leo Beletsky, un profesor de la Northeastern University que dirige el Health in Justice Action Lab de la escuela y fue uno de los autores del estudio.
"Eso no es lo que estamos diciendo, lo que decimos es que cuando se diseñen las medidas de respuesta al COVID, hay que tener en cuenta que se necesitan medidas adicionales para mitigar las consecuencias negativas de estos mandatos de quedarse en casa", comentó.
"La gente necesita acceso [a medicinas de reversión de sobredosis] y tratamiento. Necesita acceso a apoyos económicos y sociales. Y en todo eso, las medidas de respuesta al COVID son realmente deficientes".
En Filadelfia, entre enero y marzo de 2020, 273 personas murieron por sobredosis. Entre abril y junio, hubo 309 sobredosis fatales, el número más alto en un solo trimestre desde el tercer trimestre de 2017.
"Es aún preliminar, pero el tercer trimestre de 2020 se verá aún peor que eso", dijo Kendra Viner, directora de la Division of Substance Use Prevention and Harm Reduction del departamento de salud de la ciudad.
Las drogas que provocan las sobredosis fatales de la ciudad también están cambiando. Más gente está muriendo por una combinación de un estimulante como la cocaína y el poderoso opiáceo sintético fentanilo en sus sistemas. Los opiáceos de prescripción médica, que durante mucho tiempo han sido el objetivo de las agencias del orden y la comunidad médica, son un factor mucho menor que las drogas ilícitas. El suministro de heroína de Filadelfia, que una vez fue famoso por su pureza, ahora está virtualmente todo contaminado con fentanilo, afirman funcionarios.
Y el hecho de encontrar víctimas con una combinación de estimulantes y opiáceos, que actúan como depresores, sugiere que la contaminación con fentanilo se está extendiendo, matando a los consumidores de drogas que nunca han desarrollado una tolerancia a los opiáceos, lo que hace que incluso una pequeña dosis de fentanilo sea mortal, según las autoridades sanitarias.
(Muchos usuarios de opiáceos mantienen naloxona a la mano porque puede revertir una sobredosis de opiáceos. No existe ese tipo de medicina de rescate para los consumidores de cocaína, y si no está claro si sus drogas estaban contaminadas con opiáceos, nadie sabría cómo revivirlos con naloxona.)
"En cierto modo sentimos que comprendimos el alcance de la crisis de los opiáceos y cuáles eran las poblaciones que consumían más y que corrían el mayor riesgo de sufrir una sobredosis mortal, y realmente pusimos todos nuestros recursos y atención en esos individuos", comentó Viner.
"Ahora estamos hablando de todos los usuarios de drogas en Filadelfia. Esa es una bestia mucho más grande. A los individuos que son ingenuos en cuanto a los opiáceos, no los hemos estado dirigiendo a la naloxona o la prevención de la sobredosis y la capacitación o la extensión. Hay todas estas nuevas poblaciones con las que tenemos que interactuar".
Dijo que el departamento está trabajando en particular para ayudar a los residentes de color de Filadelfia a acceder a los recursos de prevención de sobredosis. Los funcionarios y activistas de la salud dijeron con demasiada frecuencia que los esfuerzos de extensión no están orientados a llegar a las personas de esas comunidades y no se han mantenido al día con la forma en que la crisis de las drogas se ha transformado en los últimos años.
En todo el país, las víctimas de sobredosis mortales suelen ser estereotipadas como jóvenes blancos de los suburbios que se hicieron adictos a los opioides a través de los medicamentos de venta con receta. Pero durante años, las tasas de sobredosis entre los residentes afroamericanos e hispanos de Filadelgia han ido en aumento.
El departamento de salud pidió recientemente a organizaciones locales que presentaran propuestas para la reducción de daños entre los habitantes de color de Filadelfia. SELF Inc., el mayor proveedor de viviendas de emergencia de la ciudad, fue una de ellas.
Su presidente, Michael Hinson, declaró que las comunidades a las que atiende (residentes afroamericanos, latinos y pobres de Filadelfia) a menudo son dejados fuera de las conversaciones sobre la reducción de daños y la crisis de sobredosis, incluso cuando su riesgo de sobredosis ha aumentado.
"Siempre se ha consumido heroína en las comunidades afroamericanas. Entonces, ¿por qué nuestro sistema de salud pública, nuestros mensajes, nuestros medios de comunicación, continúan tergiversando la posibilidad de que esto llegue a nuestras comunidades, y luego no tienen la respuesta correcta de salud pública porque no están hablando con nosotros?”
"Durante los dos primeros años, cuando la crisis estaba realmente sucediendo, el mensaje era, que le estaba sucediendo a la gente blanca. Así que hay gente en nuestras comunidades que dice: 'Oh, esto no es un problema para nosotros, porque mira cuál es el mensaje'", explicó Hinson.
La organización de Hinson requiere que todo su personal porte y sepa cómo usar la naloxona, y él mismo ha revertido tres sobredosis. El personal ha comenzado recientemente a repartir tiras de prueba de fentanilo a los clientes que aún son adictos, advirtiéndoles que cualquiera de sus drogas podría estar contaminada con el poderoso opiáceo.
Hinson ha sido consciente desde hace tiempo de lo vulnerables que son sus clientes, especialmente cuando no tienen tolerancia a los opiáceos. En 2019, un cliente que había pasado dos años sobrio y vivía en una vivienda de SELF, fue trasladado a su propio apartamento. Murió de una sobredosis de heroína en una semana.
El año pasado, un amigo de Hinson murió de una sobredosis de heroína con fentanilo en su propia casa; su familia no sabía que usaba drogas. El mes pasado, Hinson perdió a otro amigo por una sobredosis a los 42 años.
"Estuvo en el oeste de Filadelfia toda una semana. No pudieron encontrarlo, y estuvo en la morgue por más de una semana", dijo Hinson. "Murió de una sobredosis de drogas, solo. Y es porque nuestras comunidades no están recibiendo el mismo mensaje".
En Prevention Point, la organización de salud pública para personas con adicción con sede en Kensington, el personal también ha comenzado a realizar actividades de divulgación en las comunidades afroamericanas del norte y el oeste de Filadelfia.
"En las comunidades blancas, hay vallas publicitarias sobre el uso de drogas. [En las comunidades afroamericanas], hay menos información, menos difusión", afirmó Mary Craighead, que dirige el programa de prevención de sobredosis de Prevention Point. "Hay mucho uso en interiores, mucho uso oculto".
La pandemia del COVID-19 ha afectado desproporcionadamente a las comunidades de color, tanto por los altos índices de enfermedad y muerte como por la pérdida de empleos. También ha empeorado la situación de las drogas, señaló Hinson.
"No podemos averiguar cómo ofrecer pruebas (de COVID) a las personas cuando no tienen síntomas, ¿qué le dice eso a una fuerza laboral mayormente afroamericana y latina, mal pagada, y cómo se supone que deben vivir con ese trauma, yendo a casa sabiendo que cualquier día que vayan a casa con un familiar, pudieran estar infectados de COVID?", dijo.
"La gente tiene que lidiar con no poder trabajar, no tener recursos económicos. Además de la falta de vivienda, además del desempleo, ¿cómo se enfrenta a eso? ¿Cómo no recurres a algo que te ofrezca algo de paz?"
