Semanas después del inicio del ciclo escolar, los distritos escolares rurales siguen especialmente afectados por la escasez nacional de conductores de autobuses escolares que ha recibido una amplia atención a finales de este verano.
Las rutas de los autobuses se han acortado o ampliado, los conductores trabajan más horas y, en algunos casos, los administradores, los mecánicos e incluso los profesores se ponen al volante. Algunos distritos han ofrecido primas de contratación, han aumentado los salarios de los conductores y han pagado a las familias para que lleven a los niños a la escuela. A los expertos en educación rural les preocupa que la escasez intensifique las desigualdades, dejando a los niños rurales más atrasados académicamente.
"En muchas zonas rurales, hay altos índices de pobreza y muchas familias rurales pueden no tener transporte, así que si los autobuses no están funcionando, los niños literalmente no tienen otra opción para llegar a la escuela", dijo Mara Tieken, profesora asociada en el Bates College de Maine y experta en educación rural. "Podría significar más aislamiento, más aprendizaje en línea, y los niños rurales pueden o no ser capaces de acceder a él dada la brecha digital".
Funcionarios escolares dicen que muchos conductores mayores se retiraron antes de arriesgarse a enfermar. La obligación de vacunarse ha hecho que algunos conductores renuncien y ha disuadido a algunos aspirantes a conductores de solicitar el empleo. Mientras tanto, el coronavirus sigue interrumpiendo los horarios.
Hace dos semanas, Barbara Case, superintendente del Distrito Escolar Central de General Brown, en la zona rural del norte del estado de Nueva York, recibió una llamada telefónica en la que se le informaba de que dos conductores de autobús habían estado expuestos al COVID-19. Tuvo dificultades para contactar con los sustitutos y otros conductores necesitaban tiempo libre.
Case, que no sabía si los estudiantes que viajaban en esos autobuses podrían llegar a la escuela al día siguiente, pensó en cerrar las escuelas y volver a la enseñanza en línea, dijo.
"Arreglamos el horario lo suficiente como para lograrlo, de modo que no tuvimos que alejarnos durante un día o una semana", dijo Case. "Esquivé una bala [ese día]. Por suerte, el conductor no tuvo que hacer la cuarentena. ... Pero yo pendía de un hilo".
Actualmente, el distrito opera 18 rutas, cuatro de las cuales no tienen conductores de autobús permanentes. Los conductores de autobús sustitutos cubren tres de esas rutas, y la otra ruta se reparte entre los mecánicos, los ayudantes de los mecánicos y el subdirector de transporte, dijo Case.
Las necesidades de personal en General Brown reflejan la crisis que enfrentan otros distritos en todo el país. Para algunas escuelas, la escasez de conductores de autobús ha sido catastrófica, según una encuesta conjunta publicada en agosto por la National Association for Pupil Transportation, la National Association of State Directors of Pupil Transportation y la National School Transportation Association.
Alrededor del 78 por ciento de los encuestados, entre los que se encontraban administradores de escuelas, directores de transporte, mecánicos de conductores de autobuses y otros directivos, dijeron que la escasez está "mucho peor" o "un poco peor", mientras que el 51 por ciento describió su escasez como "grave" o "desesperada". El 64 por ciento de los encuestados de los estados rurales del sur, como Alabama, Arkansas, Kentucky, Mississippi y Oklahoma, reportaron muchas más dificultades para retener a los conductores, un porcentaje mayor que el de los encuestados del noreste, medio oeste y oeste.
Las escuelas de todas las regiones han tenido que ampliar y combinar las rutas de los autobuses, alterar los horarios de los timbres de entrada o suprimir por completo los servicios de autobús durante la pandemia, dijo Curt Macysyn, director ejecutivo de la National School Transportation Association, la principal organización de funcionarios encargados del transporte de autobuses escolares.
Los participantes en la encuesta citaron como obstáculos para la contratación las cuestiones relativas a las licencias, la disponibilidad de prestaciones y la insuficiencia de horas de trabajo. Además, los requisitos de vacunación contra el COVID-19 en algunos distritos hacen que los conductores que dudan o se resisten a la vacuna renuncien o no presenten su solicitud, dijo Macysyn. En Connecticut, por ejemplo, varios conductores amenazaron con dejar el empleo a finales de septiembre en lugar de cumplir con el mandato de vacunación, reportó el Hartford Courant. A pesar de ello, la mayoría de las escuelas de ese estado no reportaron grandes ausencias de conductores.
"Nuestra gente no es diferente a la de los demás", dijo Macysyn. "En la medida en que haya un nivel de dudas sobre las vacunas en la población general, eso también va a llegar al grupo de conductores de autobuses escolares".
No hay solución rápida
Alice, conductora de autobús en la zona rural de Carolina del Sur, conduce una hora para ir a trabajar cada mañana. Recoge las llaves del autobús sobre las 6:15 de la mañana y se dirige a su primera parada a las 6:30. (Se utiliza Alice como seudónimo, ya que la conductora de autobús temía las represalias por hablar con un reportero.) Desde la pandemia, ha asumido rutas adicionales. Como las paradas están ahora tan separadas, no termina el último trayecto hasta las 18:30, y vuelve a casa sobre las 19:30. Entre una y otra ruta, limpia el autobús, y a veces se pierde navegando por las nuevas rutas.
"Tanto si llueve como si no me encuentro bien, los niños y sus padres confían en mí para que los lleve a casa", dice Alice. "Es mucho estrés. Algunos días, [los conductores de autobús] llegan a casa y solo nos sentamos y lloramos".
Durante años, dijo Alice, ella y sus colegas no ganaron un salario digno; solo recientemente han recibido aumentos de sueldo. La falta de respeto por la profesión ha hecho que los conductores que ella conoce se marchen o busquen otros empleos, dijo. Alice se queda por los niños.
"Estuve en cuarentena y cuando volví una niña me dio un papel que decía: 'Te eché de menos cuando estabas fuera. Te quiero'", recuerda Alice. "Eso es más grande que cualquier cheque del mundo, porque evidentemente hice o dije algo para que ella se sintiera lo suficientemente segura como para decirme eso. Y de eso se trata. Esos niños son nuestro futuro".
Bill Kurts, director de transporte del Distrito Escolar Uno del Condado Lexington, en Carolina del Sur, también dijo que muchos conductores aman su empleo. A lo largo de sus 25 años de carrera en el transporte, Kurts ha trabajado en varios puestos, incluyendo la conducción de autobuses, pero dijo que esta es la peor escasez que ha visto. Hace dos semanas, 11 conductores estaban de baja por motivos relacionados con el COVID-19 y otros motivos de salud, dijo.
El distrito de Kurts aumentó este verano el salario de los conductores de autobús en un 5 por ciento, además de un aumento de un dólar por hora. Y el consejo escolar está considerando ahora una bonificación única de mil dólares para los empleados de tiempo completo y de 500 dólares para los empleados de tiempo parcial, dijo Kurts, con la esperanza de que el dinero extra atraiga a los conductores. Sin embargo, los incentivos no parecen funcionar.
"Todo el mundo está contratando y no puede encontrar gente", dijo Kurts. "Nos faltan 36 [conductores] y lo único que podemos hacer es duplicar, a veces, triplicar y cuadruplicar las rutas".
Escasez en todo el país
No está claro cuántos puestos de conductor de autobús están sin cubrir en todo el país, pero los distritos de todos los estados están sintiendo los efectos, según los reportes de noticias y los departamentos estatales de educación que respondieron a una solicitud de Stateline.
En Idaho, el Distrito Escolar de Gooding cerró durante una semana este mes debido a la escasez de conductores de autobús cualificados. En Maryland, unas dos docenas de conductores de autobús se declararon recientemente en huelga y dejaron a los alumnos sin transporte a las escuelas durante dos días. En Connecticut, varios conductores amenazaron con abandonar el empleo. Y en Massachusetts, el gobernador republicano Charlie Baker anunció en septiembre que unos 250 miembros de la Guardia Nacional estarían disponibles para llevar a los estudiantes a la escuela.
El Distrito Escolar de Filadelfia ofreció 1,500 dólares al año a las familias que estuvieran dispuestas a llevar a sus hijos a la escuela en lugar de coger el autobús escolar. Un distrito escolar de Delaware ofreció igualmente pagar a los padres 700 dólares por niño durante el año para que lleven a los niños a la escuela. En Virginia y Maryland, los responsables de las escuelas organizan ferias de empleo para conductores de autobús. En Montana, un distrito escolar ofreció bonos de 4,000 dólares a los conductores e invitó a la gente a probar los autobuses.
En el distrito de Case, en Nueva York, la administración proporcionó 500 dólares en concepto de referencias y una bonificación de hasta 2,500 dólares, dependiendo de si el conductor tenía un permiso de conducir comercial, o CDL, con una anotación de autobús escolar antes de ser contratado.
Para convertirse en conductor de autobús, los candidatos deben pasar los exámenes para adquirir una licencia de conducir comercial (CDL), incluyendo pruebas adicionales para obtener el endoso de autobús escolar añadido a la licencia de conducir comercial, y someterse a una verificación de antecedentes penales, según American Student Transportation, una empresa de autobuses de propiedad y operación familiar. El proceso puede durar entre dos semanas y seis meses, según Macysyn. A medida que avanza la pandemia, algunas operaciones de autobuses escolares podrían permanecer en niveles muy bajos debido a lo mucho que tardan los posibles candidatos en obtener la certificación, añadió.
"Hemos mantenido conversaciones muy productivas con la [Administración Federal de Seguridad de Autotransportes]... y [esperamos] que se manifieste en un CDL solo para autobuses escolares", dijo. "Reflejaría más el papel y la responsabilidad del conductor de autobús escolar que la actual CDL de base amplia, que la gente obtiene para conducir un camión de basura o para el transporte de larga distancia".
Para superintendentes como Case, cada día se siente como una lucha para determinar cómo educar a los estudiantes y mantenerlos seguros.
"Es una carga muy grande para los funcionarios escolares navegar por estas aguas muy turbias, y voy a ser honesto, muy difícil", dijo Case. "Se siente preocupante. Se siente a veces caótico, pero uno toma la mejor decisión que puede cuando mira todas las situaciones a las que se enfrenta".
