Mientras las empresas luchan por encontrar trabajadores en un mercado laboral alterado por la pandemia, hay indicios de que la competencia por el talento está beneficiando a un grupo a menudo marginado: el de uno de cada tres adultos estadounidenses con antecedentes penales, según se calcula.
Los portales de empleo dirigidos a esta población dicen estar cada vez más ocupados. Uno de estos mercados, Honest Jobs, vio registrarse en su sitio a 158 empresas de mayo a julio, duplicando aproximadamente sus filas de empleadores activos. La organización sin ánimo de lucro Fortune Society, con sede en Nueva York, afirma que las colocaciones entre abril y junio aumentaron un 14 por ciento respecto al mismo periodo del año pasado. Otra agencia, 70 Million Jobs, dice que ha tenido que rechazar empresas que buscaban contratar.
"Hay empresas que no tenían un programa preexistente o un proceso intencionado para aprovechar a este grupo demográfico, y ahora les ayudamos a contratar", dijo Harley Blakeman, director ejecutivo de Honest Jobs.
Un mercado laboral más favorable para los ex delincuentes representaría un cambio de péndulo respecto al comienzo de la crisis de salud pública, cuando a veces se encontraban entre los primeros en perder el empleo en medio de los despidos generalizados. Pero ahora, muchas empresas se esfuerzan por dotar de personal a sus tiendas, restaurantes y almacenes para satisfacer la demanda acumulada, lo que les obliga a tender una red más amplia.
Se solicita
Las empresas de Estados Unidos están probando una serie de tácticas para hacer frente a la escasez de trabajadores, incluyendo la organización de eventos nacionales de contratación, ofreciendo reembolsos de colegiaturas y pagando salarios más altos.
Cadenas de restaurantes como Papa John's International Inc. ya están atrayendo a los nuevos empleados con bonos. Walgreens Boots Alliance Inc. está aumentando su sueldo base en Estados Unidos a 15 dólares por hora después de que su rival CVS Health Corp. dijera que haría lo mismo. Amazon.com Inc. está siendo creativa a la hora de abordar su escasez de conductores, instando a sus socios de reparto a que anuncien que no examinan a sus empleados por el consumo de marihuana.
Las empresas más pequeñas también han tenido que reorganizar la contratación. De las cerca de 100 personas empleadas por CleanTurn, un proveedor de servicios de limpieza y desinfección con sede en Ohio, unas 90 han estado encarceladas, dijo el fundador John Rush. Aunque su empresa siempre ha aceptado trabajadores con antecedentes penales, la escasez de mano de obra ha empujado a la empresa a tener más en cuenta a los solicitantes con delitos violentos y sexuales, dijo.
"Eso nos ha permitido decir 'sí' a más personas que, sobre el papel, tienen antecedentes más complicados", dijo Rush.
Debido a la escasez de mano de obra, Rush dijo que este año ha contratado el doble de personas con delitos violentos y sexuales en comparación con los dos años anteriores juntos. Actualmente, alrededor del 10 por ciento de su plantilla entra en esa categoría.
Sin embargo, no está claro cuánto tiempo durará el cortejo más agresivo de las empresas a los trabajadores. Las prestaciones de desempleo reforzadas que formaban parte del paquete federal de ayuda por la pandemia expiraron, lo que pudiera hacer que algunos trabajadores volvieran a buscar trabajo. El regreso de la educación presencial podría animar a algunos padres a volver al trabajo.
Mientras tanto, el débil informe de empleo de agosto sugiere que la propagación de la variante Delta está amenazando la sólida recuperación económica.
Una segunda oportunidad
El impacto del encarcelamiento rara vez termina una vez cumplida la pena de prisión. Los empleadores no suelen estar dispuestos a contratar a personas con antecedentes penales o dudan en hacerlo, lo que ayuda a explicar por qué alrededor del 45 por ciento de las personas que han sido encarceladas no tienen ingresos durante el primer año tras su liberación, según un estudio de la Brookings Institution.
Ese fue el caso de Devine Lambert, a quien le resultó extremadamente difícil encontrar un empleo tras salir de la cárcel en julio de 2020.
"En realidad, hay gente que quiere trabajar", dijo Lambert, de 24 años, quien cumplió seis meses por robo mayor. "Y no tenemos oportunidades de hacerlo porque se nos juzga por algo que hicimos cuando no teníamos oportunidad".
Lambert consiguió por fin en julio un puesto de limpiador en un hotel del área de Los Ángeles, tras un año de búsqueda.
Ya que las ofertas de empleo son escasas y distantes entre sí, los trabajadores con antecedentes penales se ven a menudo obligados a conformarse con trabajos temporales, a medio tiempo o por debajo de la mesa. Las leyes locales pueden restringir su acceso a las licencias profesionales y otras credenciales. Expertos en políticas públicas afirman que su lucha por ser contratados suele reflejar la percepción pública y los prejuicios raciales.
"Muchas de estas restricciones no tienen nada que ver con la capacidad de hacer el trabajo", dijo ReNika Moore, directora del Programa de Justicia Racial de la ACLU. "Y son especialmente perjudiciales para las comunidades afroamericanas y latinas, que están sobre vigiladas".
Las disparidades en el sistema judicial son especialmente graves para los estadounidenses afrodescendientes, que constituyen el 40 por ciento de la población encarcelada a pesar de ser el 13 por ciento de los residentes en Estados Unidos.
Lambert consiguió su trabajo en medio de una dinámica muy inusual en el mercado laboral estadounidense. Los empleadores están tratando de cubrir un número récord de vacantes, ya que muchas personas optan por no reincorporarse al trabajo debido a una complicada mezcla de factores relacionados con la pandemia. Este reto se produce cuando muchas empresas ya se estaban replanteando las políticas de contratación a raíz de una reconsideración nacional del racismo sistémico que se produjo tras el asesinato de George Floyd el año pasado.
Un ejemplo de este cambio es la CEO Action for Diversity & Inclusion, un compromiso apoyado por líderes de empresas que van desde Bank of America Corp. hasta Goodwill Industries International Inc. El compromiso ha visto cómo sus firmantes se han duplicado con creces desde mayo de 2020.
"No solo estamos dando a alguien una gran oportunidad para avanzar en su vida, sino que nos estamos dando a nosotros mismos la oportunidad de aprender sobre el mundo y de crear un entorno de trabajo más rico", dijo Steve Preston, director general de Goodwill, que proporciona asistencia para la colocación de empleo a personas anteriormente encarceladas.
Ganando impulso
Aunque el mercado laboral se vuelva pronto más competitivo, los solicitantes de empleo ex convictos pueden ver mejoradas sus perspectivas de empleo gracias al impulso de las leyes de "hoja en blanco", que eliminan o sellan automáticamente los registros de arrestos y condenas elegibles.
Varios estados ya adoptaron leyes de limpieza automática de antecedentes y en otros está avanzando una legislación similar, según el rastreador estatal de Clean Slate Initiative. Aunque la mayoría de los estados cuentan con un proceso de eliminación de antecedentes penales basado en peticiones, suele ser tan complicado y costoso que pocos de los que cumplen los requisitos para obtenerlo lo consiguen realmente, dijo la directora ejecutiva de Clean Slate, Sheena Meade.
Del mismo modo, muchos estados han adoptado políticas de "prohibición de casillas", que eliminan las preguntas sobre condenas y antecedentes penales de las solicitudes de empleo y retrasan la comprobación de los antecedentes hasta una fase posterior del proceso de contratación. A nivel federal, los representantes demócratas Maxine Waters y David Trone introdujeron en marzo una ley de prohibición de casillas.
Aunque estas leyes pueden ayudar a cambiar el terreno de juego, las opciones de trabajo para las personas con antecedentes penales siguen dependiendo en gran medida de las prioridades de cada empresa. Meade señala el trabajo de líderes empresariales como Jeff Korzenik, ejecutivo de Fifth Third Bank, autor de "Untapped Talent: How Second Chance Hiring Works for Your Business and the Community", y Jamie Dimon, de JPMorgan Chase & Co.
Sin embargo, sus puntos de vista no son universales. Una encuesta realizada en 2021 por la Society for Human Resource Management reveló que solo un poco más de la mitad de los profesionales de recursos humanos dijeron que estarían dispuestos a contratar a personas con antecedentes penales. Richard Bronson, director general de 70 Million Jobs, dice que su empresa está recibiendo una cantidad "sorprendente" de consultas de la industria tecnológica, aunque añadió que "hablan muy bien, pero rara vez cumplen".
"La mayor parte del interés que hemos recibido por acceder a esta enorme reserva de talento, en gran medida ignorada, no ha sido impulsada por la responsabilidad empresarial, sino por la desesperación económica", dijo Bronson. "Lo cual está bien porque buscamos satisfacer esa demanda".
