PHILADELPHIA — Sólo dos semanas después de que COVID-19 cerrara Philadelphia en marzo de 2020, Penn Medicine ya había rediseñado un programa para monitorear a los pacientes con enfermedades pulmonares para que su personal pudiera controlar a los que padecen el nuevo virus en casa.
Los médicos se dieron cuenta rápidamente de que había una "gran franja" de pacientes que habían dado positivo pero que no estaban lo suficientemente enfermos como para ir al hospital, dijo Krisda Chaiyachati, directora médica de Penn Medicine OnDemand. Para entonces, estaba claro que las personas con COVID-19 que al principio parecían estar bien podrían deteriorarse rápidamente. Como resultado, muchos ya estaban extremadamente enfermos, a veces demasiado enfermos, cuando llegaron al departamento de emergencias.
El 23 de marzo, Penn comenzó a ofrecer un programa automatizado de mensajes de texto llamado COVID Watch diseñado para identificar rápidamente a los pacientes cuya condición estaba empeorando y decidir cuáles debían ir al hospital. El lunes se publicó el primer análisis del impacto del programa en Annals of Internal Medicine. La conclusión: "Se salvaron vidas", dijo Chaiyachati, uno de los autores principales del estudio.
El estudio encontró que, entre el 23 de marzo y el 30 de noviembre de 2020, el riesgo de muerte en el grupo que recibió los mensajes de texto fue 64% menor que el de los pacientes que recibieron la atención habitual. Siguió a 3,488 pacientes que tuvieron contacto con el sistema Penn y optaron por inscribirse en COVID Watch y 4,377 pacientes similares que no lo hicieron. Los pacientes de COVID Watch tuvieron 1.8 muertes menos por cada 1,000 a los 30 días después de la prueba y 2.5 muertes menos por cada mil a los 60 días. Los resultados se mantuvieron para pacientes blancos, negros e hispanos.
La tasa de mortalidad estuvo muy por debajo del 1% en ambos grupos, una indicación de enfermedad menos grave en personas que no necesitaron hospitalización inmediata. A los 30 días, tres de los pacientes de COVID Watch y 12 de los pacientes de atención habitual habían fallecido. A los 60 días, el número de muertos fue de cinco para COVID Watch y de 16 en la atención habitual.
Aquellos en el grupo de atención habitual habrían sido responsables de hablar con sus médicos de atención primaria o de buscar atención en persona si se sintieran más enfermos. Los pacientes de COVID Watch recibieron mensajes de texto dos veces al día preguntándoles cómo se sentían en comparación con 12 horas antes. Aquellos que dijeron que se sentían peor recibieron una pregunta de seguimiento: "¿Le resulta más difícil de lo habitual respirar: sí o no?". Debido a que los médicos consideraban que la dificultad para respirar era la mejor señal de una enfermedad grave, un médico de telemedicina se comunicó con los pacientes que respondieron "sí" a esa pregunta en una hora. Los pacientes también pueden recibir una llamada enviando mensajes de texto "peor" en cualquier momento.
En promedio, los pacientes de COVID Watch que acudieron al departamento de emergencias de Penn lo hicieron tres días antes en el curso de su enfermedad que los que recibieron atención habitual. También comenzaron el tratamiento con esteroides, que pueden prevenir una reacción exagerada del sistema inmunológico, antes. "Creemos que ese es el mecanismo mediante el cual prevenimos muertes", dijo Chaiyachati. Ninguno de los pacientes que recibieron mensajes de texto murió fuera del hospital en comparación con seis en el grupo de atención habitual.
Una gran ventaja del enfoque automatizado, dijo Chaiyachati, es que, en un momento dado, de dos a cuatro miembros del personal podrían supervisar a más de 1,000 pacientes. "Podríamos hacer este programa con casi un equipo SWAT de enfermeras", dijo. En total, se asignaron alrededor de ocho enfermeras a COVID Watch.
El programa fue diseñado tanto para calmar a los pacientes que estaban bien pero que estaban ansiosos como para estimular a los pacientes que estaban empeorando para que buscaran ayuda adicional. Los pacientes que no vieron mejoras después de varios días también recibieron llamadas aunque no empeoraran.
El programa todavía está en acción y hasta ahora ha inscrito a 20,000 personas. A partir de diciembre, los nuevos pacientes recibieron oxímetros de pulso, que miden los niveles de oxigenación. Fueron muy difíciles de conseguir durante el período de estudio inicial. Un estudio sobre cómo eso afectó los resultados está casi terminado, dijo Chaiyachati.
A medida que las vacunas han cambiado la trayectoria de la enfermedad, el equipo profesional se ha convertido en una "navaja suiza" que no solo sigue a los pacientes con COVID-19, sino que también monitorea a los empleados con síntomas respiratorios. También ayuda a conectar a los pacientes con COVID-19 con tratamientos que deben administrarse al inicio de la enfermedad, como anticuerpos monoclonales y antivirales.
Chaiyachati dijo que COVID-19 obligó al sistema de salud a expandir este tipo de monitoreo. Saber que funcionó es "uno de esos dividendos pandémicos que hemos tenido".
