Detroit – Caron Lee-Clemons, de cuarto grado, y Javerion Rouse, de primero, no tienen hogar ni escuela.
Los hermanos se alojan con su madre y otros tres hermanos en un refugio para indigentes en Westland, Michigan, donde ocupan una habitacion individual con cinco camas individuales y una cuna para el mas pequeno.
El cierre de la primaria de los chicos, en respuesta a la pandemia de COVID-19, coincidio con la perdida de un lugar para vivir a principios de este ano, cuando se alojaban con un amigo y tuvieron que irse. Han estado en el refugio durante dos meses.
Su madre, Valincea Clemons, dice que esta haciendo todo lo posible para apoyar a sus hijos, Caron, de nueve anos, y Javerion, de cinco, con su educacion en linea dentro del refugio mientras cuida a tres ninos mas pequenos, todos menores de cuatro anos.
Clemons se despierta a las cinco de la manana, viste a los cinco ninos y, despues del desayuno, lleva a sus dos hijos mayores a una habitacion cercana dentro del refugio donde hay una biblioteca con mesas y sillas.
Dentro de la biblioteca, los hermanos se sientan uno al lado del otro en un largo escritorio, usando computadoras de escritorio y una conexion a internet proporcionada por el refugio para hacer las tareas escolares durante el dia, lejos de la zona de estar de la familia.
Con el bebe Noah en su cadera, Clemons se queda con los ninos en la biblioteca durante unos minutos, agachandose sobre sus computadoras, asegurandose de que su conexion a internet este bien y que esten trabajando en los materiales para las clases programadas para esa hora.
En pocos minutos, regresa a la habitacion 117, donde sus tres hijos mas pequenos estan jugando con juguetes en el piso. En unos minutos, regresara a la biblioteca para ver a los ninos y repetira la rutina de saltar entre las habitaciones y los dos grupos de ninos hasta que termine la jornada escolar.
"Voy y vengo todos los dias. Todo el dia. Esto es lo que hago. Esta es mi rutina diaria", dijo Clemons.
Expertos en educacion indican que esperan que el numero de estudiantes sin hogar aumente durante la pandemia, con el desempleo masivo, las moratorias en los desalojos que eventualmente se levantaran y las demoras en los beneficios de desempleo para los padres que trabajan.
Y como los edificios de las escuelas de educacion basica permanecen cerrados y mas estudiantes aprenden a distancia, lejos de los ojos vigilantes de los educadores que estan capacitados para buscar senales de falta de vivienda, expertos afirman que las escuelas deben estar mas atentas para encontrar a los estudiantes afectados y ayudarlos.
Para comprender lo que sucede con los ninos sin hogar es necesario entender que era la escuela para ellos, dice Barbara Duffield, directora ejecutiva de Schoolhouse Connection, una organizacion nacional sin fines de lucro cuya mision es superar el problema de la falta de hogar a traves de la educacion.
"Era el lugar mas seguro de su vida. No cambiaba. Tenian derecho a estar alli. Tenian un asiento por mandato federal", senalo. "Tenian esa normalidad y estructura del mismo lugar asi como los servicios que las escuelas proveen: refugio basico, comida y adultos que los cuidan".
"Cuando la escuela cerro, fue una gran perdida. Hizo mucho mas dificil para las escuelas identificar a estos ninos", comento Duffield.
Mas de 1.5 millones de ninos en todo el pais se quedaron sin hogar durante el ano escolar 2017-18, segun el Institute for Children, Poverty & Homelessness.
Aunque las moratorias de desalojo quizas hayan mantenido a algunas familias en sus hogares por mas tiempo, Duffield dijo que espera que el numero de estudiantes sin hogar aumente este ano escolar en todo el pais.
"Depende de lo proactivos que sean los distritos", senalo. "No creo que nadie piense que la falta de vivienda haya disminuido".
Segun la ley federal McKinney-Vento, los distritos escolares deben identificar a los estudiantes sin hogar cada ano escolar y proporcionarles asistencia. Cada distrito escolar tiene un enlace cuyos deberes estan descritos en la ley, incluso en Michigan.
Michelle Williams, coordinadora estatal de McKinney-Vento en el Departamento de Educacion de Michigan, dijo que cuando las escuelas de Michigan cambiaron repentinamente al aprendizaje en linea en marzo, los enlaces se centraron en el apoyo a los estudiantes sin hogar con el acceso a alimentos y dispositivos.
"En los casos en que tenian necesidades unicas, nuestros enlaces se pusieron a trabajar", comento Williams. "Se aseguraban de que los estudiantes tuvieran acceso a los puntos de acceso, la entrega de paquetes de papel; algunos libros fueron enviados a los hogares. Yo tenia solicitudes de los refugios para la aprobacion de computadoras para ser usadas por los estudiantes, libros y suministros".
El mismo trabajo ha continuado este otono, pero la oficina de Williams comenzo a reunirse regularmente con el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan para coordinar la ayuda a los ninos sin hogar.
Este otono, mientras la pandemia continuaba y un gran numero de escuelas ofrecia aprendizaje virtual, Williams dice que su departamento desafio a los distritos a considerar una lista de preguntas mientras trabajaban con los fondos federales de la Ley CARES, que pueden destinarse a apoyar a los estudiantes sin hogar.
Las preguntas se referian al acceso a dispositivos, tiempo con consejeros y trabajadores sociales, y acceso a aprendizaje complementario.
"La ley federal indica que si hay una barrera para la inscripcion o el compromiso en la escuela, entonces McKinney-Vento intervendria y se encargaria de que se eliminaran dichas barreras", explico Williams. "Recibi muchos correos electronicos preguntando si era permisible otorgar subvenciones a los coordinadores para proveer computadoras y puntos de acceso. Ese fue definitivamente un tema candente. La respuesta es si".
Aunque el Dia de Conteo de Michigan fue a principios de este mes, los funcionarios estatales aun no saben cuantos nuevos estudiantes fueron identificados como desamparados, comento Williams.
Michigan tenia a 34 mil 853 estudiantes sin hogar en el ano escolar 2018-19, que es el ano mas reciente para el que hay datos federales disponibles.
Segun datos estatales, la mayoria de los ninos identificados, 26 mil 754, estan "duplicados", lo que significa que viven con otra familia en el mismo hogar. Alrededor de cuatro mil 900 viven en refugios mientras que unos dos mil 500 viven en moteles. Algunos son jovenes no acompanados e hijos de migrantes. Mas de siete mil 800 se han identificado como estudiantes con discapacidad.
Identificar y ayudar a los estudiantes sin hogar durante la era de COVID-19, el aprendizaje en linea y los edificios escolares cerrados esta obligando a los distritos escolares de Michigan a revisar algunas de sus tecnicas tradicionales.
En el pasado, cuando los estudiantes se presentaban en la escuela, los educadores buscaban indicios, como un nino que usaba la misma ropa repetidamente, que tenia hambre o que se ausentaba cronicamente.
Duffield comento que su organizacion ha ayudado a los distritos a nivel nacional a traves de la capacitacion para identificar a los estudiantes sin hogar que estan aprendiendo virtualmente.
"Algunas de las senales son la renuencia a encender una camara, cambios en el telon de fondo, asistencia inconsistente. En algunos casos, los maestros piden a los estudiantes que escriban tareas sobre el lugar donde viven", dijo.
– Este texto fue traducido por Kreativa Inc.
