Esta es la historia de una caja.
Eso es, solo una caja.
"No es ciencia espacial", dijo Rudy Youell. "Es casi tan estúpido que resulta ridículo. Pero está ahorrando tanto dinero que es increíble".
Su sencillo diseño de caja está ahorrando a la industria automotriz decenas de millones de dólares detrás de bastidores en costos de producción, envío y mano de obra, justo cuando las empresas navegan por una mina terrestre de disrupción de las cadenas de suministro e imprevisibilidad que inhibe el poder de las ganancias.
Imagínate que cada caja que envía Amazon pudiera reutilizarse. No aplastada y reciclada después de un envío, sino utilizada una y otra vez para enviar artículos hasta seis veces y tal vez incluso diez. Sin plástico. Todo cartón. Sostenible.
Piensa en el ahorro de dólares, por no hablar de los árboles que no se cortan para elaborar el cartón.
Youell, de 64 años, de Columbus, Ohio, ha trabajado en el negocio de las cajas de cartón corrugado durante casi medio siglo. Él y su padre eran propietarios de American Corrugated, que prestaba servicio a los fabricantes y proveedores de automóviles desde seis ubicaciones en cinco estados entre 1980 y 2015.
En la actualidad, Youell es propietario de las patentes de un diseño de caja sencillo pero único llamado P2 Packaging, que tiene licencia para empresas de Michigan, Carolina del Sur e Indianápolis y que se utiliza para enviar piezas de automóviles por todo Estados Unidos y el mundo.
Las cajas envían componentes de interiores de automóviles entre México y Estados Unidos para casi todos los fabricantes de automóviles: Ford, General Motors, Stellantis, Tesla, Volkswagen, BMW, Mercedes, Kia, Volvo, Dodge Ram y Nissan.
Imagina piezas para algo como el tablero de tu coche. Ahora lo entiendes.
No, esta caja no es nueva. Youell dijo que patentó el diseño y en 2016 comenzó a venderlo. Ahora, cinco años después, es un éxito que une la eficiencia con el ahorro de costos con la vista puesta en el uso de materiales sostenibles.
La patente cubre específicamente el diseño de la partición de la caja y la forma en que se fabrica, ensambla y pega. Por ejemplo, los separadores de la caja que se encuentran dentro del envase se pliegan y permanecen con la caja, a diferencia de las cajas y los separadores tradicionales, que no están pegados.
La mayoría de la gente conoce las cajas que tienen piezas separadas, como las que se utilizan para distribuir y transportar licores y vinos. Este diseño P2 mantiene las piezas unidas.
F-150 y Wrangler y Cadillac
Esta caja lleva piezas para todo, desde la Ford F-150 y la Expedition hasta el Jeep Gladiator y la Wrangler, pasando por el GMC Acadia y el Cadillac.
Imagina, por ejemplo, la súper vendida camioneta pickup Ford F-Series. Cada camioneta tiene al menos dos puertas, muchas de ellas cuatro, y Ford construyó 1,073,776 F-Series en 2019.
Haz las cuentas. Eso es un montón de piezas.
Ilustra la magnitud del embalaje y el envío.
"Es una locura", dice Andrew Hurley, profesor asociado de la Universidad de Clemson y fundador de packagingschool.com. "Piensa en el espacio del automóvil. Algunos vehículos tienen 30 mil piezas y algunas piezas tienen siete paquetes. Una empresa de automóviles tiene que gestionar más paquetes que piezas".
Pero la simple caja lo cambia todo.
Aunque la Universidad Estatal de Michigan es reconocida por sus programas de embalaje, Clemson desarrolló una subespecialidad en el diseño de embalajes para automóviles que ha sido especialmente útil para el desarrollo de su producto, dijo Youell.
"El empaque es muy sencillo. Y lo mejor es que es uno retornable que utiliza materiales expandibles", dijo Hurley. "Ve las cajas de Amazon, que tienen un único propósito en la vida: Ir de Amazon a ti. Pero este embalaje P2, bueno, tuve que hacer una visita a un fabricante de piezas y vi cómo se utilizaba. No hay plástico de burbujas ni papel enrollado. No tienes que rastrearlo ni preocuparte de que te lo roben. Si lo pierdes, no es un gran problema. Es mucho más de lo que se espera de una caja café".
La cuestión es que la caja de cartón corrugado existe desde el siglo XIX.
Hoy en día, las empresas automotrices buscan por todas partes formas de ahorrar dinero y trasladar ese ahorro en medio del dolor causado por los cierres de las fábricas por el COVID-19 y la escasez de chips de semiconductores.
Los márgenes son más importantes que nunca.
¿Cómo funciona?
Esta caja desechable tiene paredes personalizadas para un rápido colapso. En promedio, cada diseño de caja puede reutilizarse seis veces, según la empresa y dos clientes entrevistados por Free Press.
Al diseñar las piezas a medida para transportar cientos y miles de piezas de automóvil, no hay espacio vacío que requiera relleno. O, en palabras de los expertos en embalaje, nadie paga por transportar aire dentro de las cajas. Cada centímetro está embalado.
Menos cajas transportan más materiales. Se necesitan menos personas para transportar menos paquetes. Se necesita menos espacio en la fábrica para almacenar las cajas. Los costos de reciclaje caen en picada. El impacto en el medio ambiente también es notable.
Algo tan básico como un inserto pegado proporciona a una caja de cartón un 68 por ciento más de espacio, por lo que se pueden meter más piezas. La caja se dobla y puede utilizarse hasta 10 veces, con marcas de colores en el lateral para saber el número de usos. Las antiguas cajas de cartón corrugado utilizadas por los proveedores de automóviles se agrupan y reciclan después de un solo uso.
El diseño de la caja también es más resistente, por lo que no se aplasta. Un cliente del sector de la automoción dijo que la caja eliminaba 58 envíos de camiones al año.
Ford, Tesla y Kia se benefician
Los fabricantes de automóviles y sus proveedores gastan mucho dinero en el traslado de piezas entre fábricas.
Por ejemplo, un fabricante de piezas envía una pieza desde su fábrica en México a una planta de montaje en Michigan utilizando una caja de cartón. Normalmente se vacía, se aplasta y se recicla. Pero ahora, con un inserto pegado, puede aplanarse y enviarse de nuevo en palés a la fábrica de México para volver a utilizarse.
"Como ingeniero de embalajes, no hay muchas cosas que se produzcan que muevan la aguja", afirma David Colclough, licenciado en Ingeniería de Embalajes por la Universidad de Michigan, que lleva 30 años en el sector de los embalajes para automóviles. Es el comprador de embalajes para Norteamérica de Yanfeng Automotive Interiors, con sede en Holland, Michigan.
"Todas las cosas son simplemente compras y embalajes mundanos", dijo. "Pero este producto P2, no puedo enfatizar lo beneficioso que ha tenido para Yanfeng. Cuando te encuentras con algo que literalmente ahorra millones de dólares, no es algo que se encuentre muy a menudo. Me sorprende que no todo el mundo utilice este producto. Es tan sencillo".
La caja se utiliza para enviar productos entre México y Estados Unidos principalmente, incluyendo Michigan, Ohio, Kentucky y Tennessee, dijo Colclough. "Se utiliza para muchos productos de Ford, Tesla, Kia y BMW".
En los últimos 26 meses, Yanfeng ha visto la rentabilidad de las cajas retornables.
"Parte de la belleza del P2 es el hecho de que es tan simple", dijo Colclough. "Rudy bromea diciendo que no puede creer que a alguien no se le ocurriera esto hace 50 años. No es nada radical. Hicimos pruebas para asegurarnos de que no se dañaran las piezas. Esto nos está ahorrando literalmente millones de dólares".
Medir el ahorro en eficiencia es difícil, dijo.
"Pero tienes el doble de piezas en una caja y estás moviendo la mitad de cajas", dijo Colclough. "El costo potencial para la industria del automóvil pudiera ser de cientos de millones o incluso de mil millones de dólares".
'Asombroso'
Esta caja ha supuesto una gran diferencia.
"Las cifras son asombrosas", dijo Larry Ross, director de logística de programas para las operaciones en Norteamérica de Faurecia Interior Systems, con sede en Auburn Hills.
Todo está pensado para el transporte de piezas a larga distancia. Las empresas están enviando componentes envueltos en vinilo o cuero, como los reposabrazos o los cojines que van en las puertas o los paneles de instrumentos. Las llamadas "piezas de adorno" en la jerga de la industria.
Estas cajas no se utilizan para enviar piezas enormes, sino un millón de trocitos.
"Ahora comparamos la caja de un solo uso con la P2 y es ecológica. Reutilizamos y ya no tiramos material al contenedor a diario, en comparación con lo que hacíamos antes", afirma Ross. "Cuando puedes meter el doble de piezas en un camión, las cifras son asombrosas. Estamos ganando eficiencia a partir de una simple caja".
Vender esta sencilla idea no siempre ha sido fácil.
"Había incrédulos", dice Ross. "Decían: 'Esto no va a funcionar. Una caja solo lo hace de una manera'. Yo decía: 'Vamos a intentarlo’. Fui a tres ciudades en un día siguiendo las cargas. Convencer a todo el mundo es un reto. Pero las cajas siguen pareciendo nuevas después de haberlas enviado tres veces. Vemos entre seis y ocho usos, sin problemas. Tenemos una pequeña casilla en cada caja donde se marca una "x" del 1 al 10".
Cada pequeño detalle es importante cuando se trata de reducir cuidadosamente los costos, dijo. Las cajas vienen incluso con cortadores especiales que evitan que se dañen al abrirlas.
Las estimaciones para los clientes pueden alcanzar cientos de miles de dólares en embalaje, así como en costos de transporte para un solo vehículo, dijeron los fabricantes a Free Press. Las empresas que revelaron los detalles de los clientes pidieron que no se les identificara por razones de competencia.
Haciendo milagros
Anchor Bay Packaging, de New Baltimore, es una de las empresas con licencia para fabricar la caja de cartón corrugado para pedidos personalizados. Colin Tripp, director de cuentas, dijo que su equipo diseña y fabrica las cajas a medida para su envío.
"Normalmente, un cliente nos da una pieza, una foto de una pieza de su coche, como un reposabrazos, y nosotros diseñamos el embalaje P2 para que se adapte a esa pieza", dijo Tripp. "Cuando tienes que comprar envases de plástico, eso es costoso. Y todo el mundo en la industria del automóvil quiere ser ecológico".
Y añadió: "Esto es un cambio de juego. Sirve para un nicho. Siempre que se pueda aplastar algo, devolverlo plano y sacarle múltiples usos, este es el artículo que hace tal cosa".
El hombre detrás de la caja
Parece que toda su vida ha formado parte de la industria del automóvil.
"Mi padre siempre ha estado en el negocio del embalaje", dice Youell. "Vendía para otra empresa y decidimos crear nuestra propia compañía con sede en Columbus. Teníamos seis sedes en cinco estados y abastecíamos principalmente a la industria automotriz, como Lear, Faurecia y Magna".
No trataban directamente con los tres de Detroit ni con otros fabricantes de automóviles.
Siempre eran proveedores.
Youell se metió en el negocio de las cajas tras graduarse de Parkside High School en Jackson. En un momento dado, mientras trabajaba en una fábrica manejando prensas, se le atascaron las manos en una punzonadora y acabó en rehabilitación durante dos años. Sus manos estaban aplastadas.
"Por suerte, no me las cortaron", dijo Youell. "Tuve que someterme a una operación de huesos e injertos de piel. No soy un bebé con un fondo fiduciario. Papá y yo montamos nuestro propio negocio y luego lo vendimos".
Y añadió: "Mi padre falleció este año. Nunca tuvo un mal día en su vida. Cuando llegó 2008, puse a los abogados de quiebras en marcación rápida y les dije: 'Papá, vamos a hundirno'. Él dijo: 'No, no te preocupes'. Era un vendedor feliz".
Ahora, Youell continúa el negocio familiar con su hijo.
"El producto es muy sencillo", dice Youell. "Es como, 'Dah'. No es como la cura del COVID. Es solo una maldita caja. Pero en el mundo automotriz, es un cambio de juego".
