A principios de marzo, Madalynn Rucker, entonces de 69 anos, no tenia claro si cerrar su oficina de consultoria en Sacramento.
El 16, finalmente se rindio ante el aluvion de mensajes y llamadas de su hija sobre el aumento del riesgo de coronavirus, y les pidio a sus empleados que trabajaran desde casa. Eso ocurrio tres dias antes de que el gobernador de California, Gavin Newsom, promulgara la orden de quedarse en casa.
Su hija tenia razon en mas de un sentido. Si bien la edad de Rucker por si sola la ponia en riesgo de hospitalizacion o muerte por COVID-19, ella y muchos de sus empleados comparten otro factor de riesgo: son de raza negra.
Rucker se pregunta si mas mensajes de salud publica dirigidos a los a los afroamericanos y a los latinos (de todas las razas) podrian haber ayudado a millones de personas como ella a prepararse mejor para el ataque de la enfermedad.
Funcionarios y comunicadores casi nunca mencionaban la raza al principio de la pandemia, recordo Rucker, que ahora tiene 70 anos y es directora ejecutiva de OnTrack, una empresa consultora sobre diversidad. "�Podria esto haber hecho una diferencia de alguna manera? �No solo en educarnos, sino en como se controlo y manejo la pandemia?"
A finales de febrero, medicos chinos habian publicado que, ademas de los pacientes de edad avanzada, los que padecian enfermedades cronicas, en particular hipertension y diabetes, tenian mas probabilidades de sufrir casos graves de COVID-19 que terminaban con el paciente en terapia intensiva, la ventilacion mecanica o la muerte.
Segun algunos lideres comunitarios, no habria sido dificil para los funcionarios establecer una conexion entre los factores de riesgo del coronavirus y los afroamericanos y latinos, que son mas propensos a sufrir enfermedades cronicas, y a edades mas tempranas, para luego elaborar mensajes dirigidos a esas comunidades.
"El mensaje que recibi de las noticias fue que si eres joven, estas bien, y si eres viejo, tienes que quedarte en casa", dijo Eddie Anderson, de 30 anos, pastor de la McCarty Memorial Christian Church, una congregacion afroamericana en el sur de Los Angeles.
Cuando Anderson enfermo de lo que resulto ser otra infeccion viral a principios de marzo, se alarmo por la falta de informacion sobre como hacerse la prueba de COVID-19. La experiencia lo motivo a llevar a un medico amigo a la iglesia para explicar la enfermedad a sus feligreses.
"Creo que habrian sido utiles mensajes dirigidos a la comunidad afroamericana", senalo.
Pero expertos en salud publica y enfermedades infecciosas aseguran que la novedad del virus, cuyos objetivos y modo de ataque siguen confundiendo a los cientificos, hizo que las disparidades raciales no fueran algo previsible.
"No creo que sea justo argumentar que esto se pudo predecir en un 100%", apunto la Cirujana General de California Nadine Burke Harris, quien definio al nuevo coronavirus como "un pequeno gran enigma". Por ejemplo, no parece afectar a los ninos menores de 2 anos o a las mujeres embarazadas de la misma manera que lo harian virus similares, senalo.
"A veces cuando algo se predice con firmeza, se asume que ese va a ser el resultado, y puede conllevar connotaciones negativas", explico Burke Harris.
Pero la enfermedad ha afectado de forma desproporcionada a las personas de raza negra. En California, el 10% de las muertes por COVID-19 se produjeron entre los afroamericanos, que constituyen el 6% de la poblacion del estado.
Una encuesta nacional de los Centros para el Control y Prevencion de Enfermedades (CDC) mostro que el 33% de los pacientes hospitalizados por COVID eran de raza negra (no hispanos), aunque ese grupo representaba solo el 18% de los residentes en las comunidades encuestadas.
Los funcionarios aseguran que todavia es dificil hablar de raza y COVID-19. El temor a la estigmatizacion es alto, segun Burke Harris, quien comento lo delicado que es para ella informar a ciertos grupos sobre sus riesgos sin parecer que se les esta culpando.
"Me resulta complicado hablar con medios de comunicacion afroamericanos y con investigadores de raza negra, y ante los datos que estan saliendo, evitar dar la impresion de que estamos culpando a las comunidades afroamericanas y latinas", explico Burke Harris, que es negra. "Es como si les estuviera diciendo que estan mas enfermos que nadie".
Pero las condiciones preexistentes no son la unica razon por la que los afroamericanos y los latinos mueren de COVID-19 de manera desproporcionada, dijo la doctora Sonia Angell, directora del Departamento de Salud Publica de California.
A pesar de las ordenes estatales de confinamiento, sectores enteros de trabajos "esenciales" cuentan con un elevado numero de empleados de las minorias, lo que aumenta su riesgo de exposicion. Estos trabajadores no se benefician tanto del distanciamiento social, recordo Angell.
"Son los que mantienen en funcionamiento nuestro sistema de prestacion de cuidados para que cuando uno de nosotros se enferme, tengamos un lugar a donde ir", expreso. "Son los que mantienen nuestras tiendas de comestibles funcionando y abastecidas".
La ausencia de mensajes publicos oficiales y coordinados en febrero y principios de marzo sobre la potencial disparidad racial del impacto de COVID-19 creo un vacio del que se nutrieron las teorias conspirativas.
Inicialmente hubo rumores de que las personas de raza negra eran de alguna manera resistentes al coronavirus. Al mismo tiempo, medios de comunicacion afroamericanos como The Philadelphia Tribune (4 de febrero), Essence (2 de marzo), el St. Louis American (11 de marzo) y The Undefeated (13 de marzo) establecieron la conexion entre el virus y las desigualdades sanitarias en los Estados Unidos, publicando articulos con vision de futuro sobre la posible amenaza del virus para los afroamericanos.
Las razones expuestas en los articulos: las enfermedades cronicas, las condiciones de trabajo y de desplazamiento diario al trabajo, y la historica falta de acceso a la atencion medica y a un seguro se salud debido al racismo institucionalizado.
Sus predicciones pronto resultaron ser ciertas. Funcionarios locales comenzaron a notar mayores tasas de mortalidad entre pacientes de raza negra con COVID-19 en Milwaukee el 23 de marzo.
En la primera semana de abril, funcionarios municipales de Chicago, Los Angeles y Nueva Orleans hicieron anuncios similares. Los CDC publicaron sus primeros datos nacionales sobre disparidades raciales el 8 de abril. Un estudio reciente de la entidad federal, publicado el 29 de abril, encontro que las personas de raza negra constituian el 83% de las hospitalizaciones de COVID-19 en Georgia, un nivel desproporcionado comparado con el total de hospitalizaciones.
Los mensajes de salud publica deben ser comunicados por lideres comunitarios de confianza, o al menos por alguien de la misma raza o etnia, en las plataformas mediaticas donde es mas probable que se vean o escuchen, indico el doctor Oliver Brooks, presidente de la National Medical Association.
Una semana despues de anunciar la orden de confinamiento estatal, Newsom tuiteo un anuncio de servicio publico del rapero Snoop Dogg, que decia: "Cuanto mas tiempo pases afuera, mas tiempo estaremos dentro".
Otros mensajes dirigidos a comunidades especificas incluyen anuncios de servicio publico en espanol con Burke Harris y el jugador de futbol del LA Galaxy Javier "Chicharito" Hernandez. Se emitieron por Univision; Radio Bilingue, una cadena de radio publica en espanol; y otras emisoras en espanol, asi como Instagram y Facebook.
En el anuncio, Hernandez alienta a la audiencia en espanol a buscar atencion medica si tiene sintomas de COVID-19, sin importar el estatus migratorio.
Pero estos mensajes de salud publica pueden ofender, aunque se hagan con las mejores intenciones, dijo Daniel Schober, profesor de salud publica y psicologia del comportamiento en la Universidad DePaul en Chicago.
La ciudad de Chicago recibio criticas por una campana de vacunacion contra la gripe en 2015 que presentaba a un bebe negro en una valla publicitaria junto a las palabras, "Soy un brote". Artistas callejeros respondieron pintando sobre el anuncio: "Soy hermosa".
Sin embargo la campana de COVID-19 de la ciudad, con la alcaldesa Lori Lightfoot, que es negra, ha encantado a los residentes, senalo Schober. La campana se baso en memes de internet que mostraban a una relajada Lightfoot cerrando lugares emblematicos de Chicago durante el confinamiento.
El video oficial de la ciudad mostraba a la alcaldesa horneando, aprendiendo a tocar la guitarra y bebiendo te mientras exhortaba a la gente a "quedarse en casa, y salvar vidas".
"Ese es un gran ejemplo de mensaje no necesariamente adaptado a grupos raciales o etnicos especificos, pero que tiene un alcance universal", concluyo Schober.
_Kaiser Health News (KHN) es un servicio nacional de noticias sobre politicas de salud. Es un programa editorialmente independiente de la Fundacion de la Familia Henry J. Kaiser
