Estudiantes de todo el mundo están ansiosos por estudiar en las universidades estadounidenses en el próximo semestre de otoño, después de que la pandemia del COVID-19 confinara a muchos de ellos en sus países de origen y dejara a algunos asistiendo a clases virtuales a altas horas de la madrugada.
Ahora, lo difícil es llegar al campus.
En China, que representa un tercio del millón de estudiantes extranjeros que acuden a Estados Unidos en un año académico normal, la disminución de los vuelos disponibles a las ciudades estadounidenses ha sido tan grave que algunos estudiantes y sus padres han recurrido a hacer fila en aviones chárter. Otros, incluso de India, están atrapados en el purgatorio de los visados porque el Departamento de Estado redujo el personal en las embajadas y consulados debido a la pandemia. Y eso por no hablar de los rápidos cambios en las directrices de la vacuna contra el COVID-19.
Todo ello se suma a una maraña de retos que ha creado incertidumbre entre los estudiantes y un potencial dolor de cabeza para las escuelas que buscan superar la fuerte caída del año pasado en las inscripciones internacionales y el consiguiente golpe financiero.
La Ohio State University, que atrajo a casi 6,600 estudiantes internacionales a su campus de Columbus en el otoño de 2019, ya ha comenzado a ver solicitudes de aplazamiento para el trimestre que comienza el 24 de agosto, dijo Carina Hansen, quien dirige el programa International Students and Scholars.
Los estudiantes internacionales aportan una perspectiva mundial a los campus y, fundamentalmente, suelen pagar colegiatura completa. El aplazamiento generalizado sería un golpe para las universidades, que han tenido que hacer frente a un descenso del 16 por ciento en la inscripción de estudiantes internacionales en el trimestre de primavera de este año con respecto al año anterior debido a la pandemia.
"Si aplazan el semestre, siempre existe la preocupación de perderlos definitivamente", dijo Don Heller, vicepresidente de operaciones de la University of San Francisco que estudia las finanzas de la educación superior. "Si les resulta más fácil entrar en Canadá, puede que decidan ir a una universidad de ese país en su lugar, o quedarse en su país de origen".
Anticipándose a posibles problemas con los viajes y otros factores, la Northeastern University en Boston organizó más de 200 sesiones virtuales de apoyo (en media docena de idiomas, a través de múltiples zonas horarias) para responder a preguntas sobre vacunas, visados y solicitudes de cartas de apoyo a las aerolíneas, dijo Renata Nyul, una portavoz.
Los estudiantes chinos se están dando cuenta de que la recuperación irregular de la industria aérea tras la pandemia está haciendo que el viaje a Estados Unidos sea más difícil de planificar, con un descenso del 96 por ciento en las plazas desde hace dos años. En julio, hay 61 vuelos, o 20,254 asientos, que van de China a Estados Unidos, según Cirium, una empresa de datos de aviación. Esta cifra es muy inferior a los 1,626 vuelos, o 479,519 asientos, que hicieron ese mismo viaje en julio de 2019.
Los vuelos desde China también pueden tener un precio elevado: El costo promedio de un boleto redondo desde ese país a Estados Unidos fue de 2,260 dólares en los dos primeros trimestres de 2021, según la empresa de gestión de viajes TripActions, un gran salto respecto a la tarifa promedio de 1,247 dólares vista en el mismo periodo de 2019.
Alicia Zhang, de 20 años, se la jugó comprando un boleto para un vuelo directo a finales de junio desde su ciudad natal, Shanghái, a Nueva York, donde cursa el tercer año de carrera de economía en la New York University. El precio (unos cuatro mil dólares por un boleto de ida) era aproximadamente cinco veces superior al que había pagado en la época anterior a la pandemia. No redituó: Dijo que el vuelo de China Eastern Airlines fue cancelado menos de un mes después, con un reembolso. Entonces compró un asiento en otro vuelo, con escala en Hong Kong, por unos 4,500 dólares. Dijo que muchos estudiantes temen que el curso de la pandemia este verano pueda hacer que las aerolíneas reconsideren sus horarios, lo que podría llevar a cancelaciones o cambios.
"El mayor problema será el boleto", dijo Zhang. "La mayoría de mis amigos comprarán varios boletos y esperarán a ver cuál no se cancela, y simplemente se irán en ese vuelo".
Después de intercambiar historias sobre tarifas aéreas caras o preocupaciones sobre cancelaciones de vuelos en los grupos de WeChat organizados por la Chinese Students and Scholars Association, algunos estudiantes y sus padres reservaron vuelos chárter con Cathay Pacific, incluyendo dos vuelos a Nueva York en agosto. El grupo ayuda a los estudiantes chinos que estudian en el extranjero, especialmente en Estados Unidos.
"No tenemos muchas opciones", dijo Samantha Duan, de 18 años, una estudiante de la New York University procedente de Chengdu que viaja a Estados Unidos por primera vez en uno de los vuelos chárter. Esta opción ofrece cierta seguridad, un precio más atractivo y la diversión de viajar con otros estudiantes".
Para los que no optan por los vuelos chárter, las circunstancias siempre cambiantes de la pandemia hacen que sea difícil averiguar cuándo las tarifas pueden ser más asequibles.
"Es de esperarse un aumento de los precios de los boletos, ya que las compañías aéreas tratarán de aprovechar el aumento de la demanda de los estudiantes durante el breve periodo de agosto y septiembre", afirmó Chris Muckensturm, analista de Bloomberg Intelligence que estudia el transporte de pasajeros en la región de Asia-Pacífico, en un correo electrónico. "Sin embargo, una mayor capacidad desplegada en esas rutas podría mitigar el aumento de los precios".
Para algunos estudiantes, la principal dificultad no es el vuelo, sino la obtención de un visado. Según un sitio web del Departamento de Estado que ofrece orientación sobre los tiempos de espera para las citas, la situación varía mucho en todo el mundo. Para los que buscan obtener visados de estudiante e intercambio, las estimaciones van desde tres días naturales en Pekín y 36 días en Seúl hasta citas de urgencia solo en Shangai, Bombay y Londres. El Departamento de Estado dice que está dando prioridad a las solicitudes de visado para ciertos tipos de viajeros, incluidos los estudiantes y los visitantes de intercambio.
Sara Dahiya, de 17 años, estudiante de primer año en la Harvard University, procedente de Panipat, India, se encuentra entre los estudiantes que esperan su visado. Espera partir hacia Estados Unidos este otoño junto a su hermano gemelo, Anirudh, que comenzará en la University of Wisconsin-Madison. Ella y su hermano compraron sus boletos de avión a mediados de junio.
"Definitivamente fue un riesgo reservar mi vuelo antes de obtener el visado, pero me alegro de haberlo hecho", escribió Dahiya en un correo electrónico. "El proceso de programar una cita para el visado, tal y como está, era extremadamente angustioso, y encontrar y pagar el doble de la cantidad para un vuelo en este momento solo habría añadido problemas".
Las universidades tienen muchos incentivos para alejarse del aprendizaje a distancia este otoño. Más allá de las posibles recompensas educativas de la enseñanza presencial, hay beneficios financieros para estas instituciones, porque los pagos por vivir en residencias universitarias y comer en comedores ayudan a amortiguar sus resultados.
Los estudiantes internacionales que estudian en colegios y universidades de Estados Unidos contribuyeron con 38,700 millones de dólares a la economía del país y apoyaron a 415,996 empleos durante el año académico 2019-2020, según un análisis de NAFSA: Association of International Educators. El año pasado, cuando los campus cerraron en marzo, muchos estudiantes se quedaron varados lejos de casa. Si finalmente salían de Estados Unidos, es posible que terminaran tomando clases en línea a horas extrañas, debido a las diferencias de zona horaria.
"Los estudiantes internacionales fueron probablemente los más afectados por la pandemia", dijo Wendy Wolford, vicerrectora de asuntos internacionales y profesora de desarrollo global en la Cornell University en Ithaca, Nueva York.
Paulash Chatterjee, estudiante de último año de la University of Illinois-Chicago, ha asistido a clases desde su casa en Jaipur, India, desde el pasado agosto, situada a 7,500 millas del campus en una zona horaria que está 10.5 horas por delante.
Tiene previsto reanudar el aprendizaje presencial en otoño, pero le preocupa el costo del boleto de avión y la posibilidad de que su vuelo acabe cancelándose. También debe tener en cuenta las recomendaciones de la vacuna contra el COVID-19. Recibió su primera dosis de la vacuna india Covishield en junio, pero los cambiantes consejos del gobierno sugieren ahora que una administración posterior de su segunda dosis de la vacuna (hasta 16 semanas después de la primera) ofrecería una mejor protección. Eso es mucho después de la fecha en que Chatterjee debe estar en Estados Unidos.
"He estado revisando vuelos todos los días", dijo Chatterjee, de 21 años, quien estudia biología. "Por supuesto que quiero volver a Chicago, pero al mismo tiempo no quiero arriesgar mi vida".
