Xavier Becerra, elegido por el presidente electo Joe Biden para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), sera un secretario de la era pandemica, sin experiencia en salud publica. Si eso importa o no, depende de quien conteste.
Becerra construyo su carrera en la Camara de Representantes de los Estados Unidos antes de convertirse en fiscal general de California. Algunos se preguntan si sus habilidades politicas y legales serian las adecuadas para conducir al HHS a traves de una catastrofe de salud que esta matando a miles de estadounidenses cada dia.
Aunque aportara al cargo anos de trabajo en legislaciones y politicas de salud, nada de esto proviene de la experiencia de primera linea como ejecutivo o administrador dirigiendo programas de salud publica, gerenciando la atencion de pacientes o controlando la propagacion de enfermedades.
Sin embargo, mas alla de la crisis inmediata de COVID-19, muchos democratas ven a Becerra como un aliado importante para deshacer el dano que causaron los esfuerzos de la administracion Trump para socavar la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA); el Medicaid, que brinda cobertura a mas de 70 millones de estadounidenses; la salud reproductiva; y mas.
Como fiscal general de California desde 2017, Becerra ha sido una molestia para la administracion Trump, presentando 107 demandas para revocar la accion federal sobre ACA, la anticoncepcion, inmigracion, derechos de los trabajadores, derechos LGBT, educacion, proteccion del consumidor, violencia con armas de fuego, y medio ambiente.
"COVID es el mayor problema sobre la mesa, pero no es el unico", dijo el doctor Georges Benjamin, director ejecutivo de la Asociacion Estadounidense de Salud Publica. "Si miras su trabajo, no es tu abogado tradicional. Su trabajo en el area de la salud es sustancial. Y creo que eso cuenta".
El martes 8 de diciembre, Biden esta presentando formalmente a Becerra junto con otros candidatos para los principales puestos de salud, muchos con una profunda experiencia en salud publica.
Entre ellos se encuentra la doctora Rochelle Walensky, experta en enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina de Harvard, quien ejerce en el Hospital General de Massachusetts, en Boston, como proxima directora de los Centros para el Control y Prevencion de Enfermedades (CDC).
Como "zar" de COVID, la eleccion de Biden es Jeffrey Zients, un ejecutivo de inversiones y ex funcionario de la administracion Obama que dirigira la respuesta a la pandemia desde la Casa Blanca. El doctor Vivek Murthy es el nominado a cirujano general de los Estados Unidos, cargo que ocupo en los ultimos anos de Obama.
Biden ha dicho que permitira que los cientificos veteranos del gobierno federal guien su respuesta a la pandemia, en particular los de los CDC, a los que supervisa el HHS. El presidente Donald Trump margino a la agencia, danando su reputacion como la institucion de salud publica mas confiable del mundo.
El hecho de que la experiencia mas profunda de Becerra sea politica hace que algunos observadores desconfien.
"Creo que siempre existe el peligro de dejar que eso enturbie el juicio cientifico y medico sobre la mejor manera de hacer las cosas. Espero que puedan manejar eso bien", dijo Jeffrey Morris, profesor de bioestadistica en la Universidad de Pennsylvania, quien ha trabajado en temas de COVID.
Morris agrego que tuvo sentimientos encontrados sobre la eleccion de Becerra. "¿Cual es el estilo de liderazgo? ¿Habra una microgestion? Para mi, ese es el aspecto clave".
Garry South, estratega democrata con sede en Los Angeles, califico el nombramiento de Becerra de "curioso".
"Mucha gente esta levantando las cejas, incluso aquellos que estan complacidos y orgullosos de que Biden eligiera a otro californiano para unirse a su administracion", dijo South. "Si los republicanos buscan apuntar a algunos de los nombrados, para rechazarlos, pueden plantear que no existe un nexo logico entre un fiscal general estatal y el cargo de secretario de Salud y Servicios Humanos".
Aun asi, Becerra, quien como miembro del Congreso trabajo con el liderazgo democrata de la Camara y fue miembro del poderoso Comite de Medios y Arbitrajes, tiene mas experiencia en politicas de salud y mas conocimiento de los sistemas financieros y de prestacion de servicios de salud del pais que sus predecesores en el HHS, que tiene mas de 80,000 empleados y un presupuesto de $1.3 mil millones.
Durante tres anos, Becerra ha administrado el Departamento de Justicia de California, con un presupuesto de $1.1 mil millones y 4,800 empleados. Como fiscal general, ha estado profundamente involucrado en la elaboracion de politicas de salud. Su oficina ha perseguido el comportamiento anticompetitivo de los hospitales. Y ha patrocinado una legislacion para enfrentar a los fabricantes de medicamentos y los esquemas de pago por demora.
"Ha perseguido a intereses poderosos en la atencion de salud", dijo Anthony Wright, director ejecutivo de Health Access California, una organizacion sin fines de lucro.
El Departamento de Juticia de los Estados Unidos y la Comision Federal de Comercio son las entidades que vigilan la aplicacion de las leyes antimonopolio. Pero Becerra lo convirtio en una prioridad como principal fiscal de California. En mayo de 2018, presento un caso antimonopolio contra el gigante de la atencion medica sin fines de lucro Sutter Health, acusando al sistema de practicas monopolicas que elevaban el costo de la atencion medica en el norte de California.
"Este es un gran acuerdo", dijo Becerra en una conferencia de prensa. El caso, que llevo anos de trabajo del departamento y sus predecesores y millones de paginas de documentos, alego que Sutter habia comprado agresivamente hospitales y consultorios medicos en toda la region y habia explotado ilegalmente ese poder de mercado con fines de lucro.
Los costos de la atencion medica en el norte de California, donde Sutter domina con sus 24 hospitales, son entre un 20% y un 30% mas altos que en el sur de California, incluso despues de ajustar por el mayor costo de vida del norte del estado, segun un estudio de 2018 del Nicholas C. Petris Center de la Universidad de California-Berkeley, que se cito en la demanda.
En diciembre de 2019, Sutter acordo pagar $575 millones para resolver el caso y prometio poner fin a una serie de practicas que, Becerra alego, sofocaban a la competencia.
Becerra canalizo las lecciones aprendidas del caso Sutter en un proyecto de ley antimonopolio en la Legislatura de California. En ultima instancia, la legislacion fracaso, pero le habria dado al fiscal general el poder de revisar las fusiones o adquisiciones de un sistema de atencion medica o un hospital lideradas por fondos de inversion o fondos de cobertura.
"El caso Sutter es un modelo para una politica nacional que podria comenzar a restaurar la competencia por el sistema de atencion medica y ahorrar a los consumidores miles de millones de dolares de inmediato", dijo Glenn Melnick, economista de salud de la Universidad del Sur de California.
Melnick ve a Becerra como "un verdadero experto en algunos de los problemas mas importantes que enfrenta nuestro sistema de atencion medica, no solo en California sino a nivel nacional".
Si el Senado lo confirma, los partidarios de Becerra dicen que aportara al trabajo una perspicacia politica de sus mas de dos decadas en el Capitolio, que probablemente sera una ventaja para la administracion Biden, mientras negocia proyectos de ley de ayuda para enfrentar la pandemia, y otras leyes de salud con un Congreso politicamente dividido.
Henry Waxman, ex miembro democrata del Congreso de California, trabajo con casi una docena de secretarios del HHS durante su tiempo en el Comite de Energia y Comercio de la Camara de Representantes. Dijo que no le preocupa que Becerra no tenga experiencia en el liderazgo de una vasta burocracia sanitaria. Para ser secretario del HHS, "se necesitan habilidades politicas para ver hasta donde se puede llegar con otras personas en un contexto politico". Es por eso que la mayoria de los secretarios del HHS, republicanos y democratas, han tenido antecedentes politicos.
Becerra "comprende las politicas y tiene un profundo compromiso con ellas", dijo. "Creo que le ira bien".
Los funcionarios de salud publica dicen que el trabajo que enfrenta Becerra es gigantesco.
El doctor Gary Pace, oficial de salud en la zona rural del condado de Lake, en California, dijo que Becerra tendria la tarea de reconstruir un sistema de salud publica que no funciona.
"Queremos un aliado federal que pueda brindarnos una buena orientacion; algo que no hemos tenido", dijo Pace. "Lo primero que necesitamos es que los CDC vuelvan a desempenar un papel emblematico en la salud publica, con una guia confiable y oportuna basada en evidencia".
Nacido en Sacramento de padres inmigrantes mexicanos, Becerra seria el primer secretario latino del HHS. Fue elegido para el Congreso a los 30 anos y ha estado involucrado en la legislacion nacional de salud durante las ultimas dos decadas, aunque es mas conocido por su participacion en temas de inmigracion e impuestos.
Se unio al poderoso Comite de Medios y Arbitrajes de la Camara, que supervisa la legislacion fiscal y sanitaria, en la decada de 1990. El comite jugo un papel central en la redaccion de lo que se convertiria en la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio, en 2010.
Si bien el HHS supervisa las principales agencias de salud federales, incluidos los CDC, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, la Administracion de Alimentos y Medicamentos y los Institutos Nacionales de Salud, tambien tiene una amplia cartera de servicios sociales, incluida la supervision del cuidado y el bienestar infantil, programas de beneficiencia, Head Start, programas para personas mayores y reasentamiento de refugiados.
Dan Mendelson, ex funcionario de salud de la administracion Clinton, dijo que Becerra era una "eleccion inspiradora". "Creo que el punto mas importante es que este es el lider de un equipo".
_Las redactoras de California Healthline, Rachel Bluth y Samantha Young, colaboraron con esta historia.
