CHAPEL HILL, N.C. — Científicos de UNC-Chapel Hill y la Universidad de Stanford dijeron la semana pasada que han creado con éxito un parche de vacuna impreso en 3D que ofrece una respuesta inmunitaria más fuerte que una vacuna estándar.
El parche, que se colocaría sobre la piel como una curita, está cubierto de microagujas que administran las vacunas directamente en la piel.
Los investigadores probaron los parches en animales y, en un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, informaron una respuesta de anticuerpos 50 veces mayor que el pinchazo tradicional. Los parches se aplicaron presionando el pulgar durante dos minutos y luego se dejaron sobre la piel durante 24 horas, según el estudio.
Los hallazgos podrían tener un impacto profundo en el lanzamiento logístico de vacunas en el futuro, dijo Joseph DeSimone, profesor de ingeniería química en la Universidad de Stanford y profesor emérito de la UNC.
Los parches son prácticamente indoloros y podrían eliminar una de las principales razones por las que las personas se niegan a vacunarse, que es el miedo a las inyecciones con aguja.
Pero lo más importante, dijo DeSimone, es que no requieren temperaturas extremadamente frías como algunas vacunas, lo que las hace más fáciles y baratas de enviar a todo el mundo.
"Creo que es totalmente" el futuro de las vacunas, dijo DeSimone en una entrevista telefónica con The News & Observer. "Creo que las microagujas pueden ser el sistema operativo para el diseño de vacunas. Y creo que estamos poniendo demasiado peso en la forma tradicional de administración, incluso en la etapa de diseño de las vacunas".
Queda por ver si el parche se utilizará alguna vez para administrar vacunas COVID-19. DeSimone dijo que el parche podría estar listo para ensayos clínicos en humanos entre 18 y 14 meses.
DeSimone es una figura destacada en el mundo de la impresión 3D.
Durante su tiempo en UNC, donde trabajó de 1990 a 2014, DeSimone fue pionera en un nuevo tipo de impresión 3D llamada Producción de Interfaz Líquida Continua (CLIP).
El avance que trajo CLIP ayudó a DeSimone a lanzar la empresa de impresión 3D Carbon Inc., que ha recaudado más de $680 millones de inversores y tiene clientes que van desde Adidas hasta Ford Motor Co.
Las microagujas para los parches se hicieron usando una impresora Carbon CLIP 3D, dijo UNC.
DeSimone dijo que los parches crean una respuesta inmune más fuerte que las agujas porque administran la vacuna en la piel en lugar del músculo.
"Las células objetivo de las vacunas son mucho más comunes en nuestra piel que en nuestro músculo", dijo. "Y eso se debe a la forma en que hemos evolucionado. Ya sabes, si te caes y te cortas, la primera línea de defensa para evitar la infección está en la piel y esas células inmunes son el objetivo de la vacuna. Hay literalmente de 100 a 1,000 veces más por unidad de volumen en la piel que en el músculo".
Los parches se probaron con una vacuna modelo, pero DeSimone cree que podrían llevar cualquier tipo de vacuna, incluidas las vacunas de ARNm que se han utilizado con tanta eficacia durante la pandemia de coronavirus.
El trabajo detrás de la impresión 3D de parches de vacunas es anterior a la pandemia de COVID-19 por unos años. Pero las luchas por la entrega de vacunas a todo el mundo han demostrado cómo avanza la tecnología crítica de vacunas, dijo DeSimone.
"A pesar de lo terrible que ha sido esta pandemia, y ha sido terrible, realmente terrible, podría haber sido mucho peor", dijo. "Esto podría haber sido la gripe aviar con una tasa de mortalidad del 30%, y estaríamos luchando mucho más de lo que lo hemos hecho".
"Creo que mucha gente cree que es sólo cuestión de tiempo (antes de la próxima pandemia) y, por lo tanto, tecnologías como ésta deben prepararse para el futuro".
También podría haber ahorros de costos significativos, según las proyecciones de DeSimone. "He escuchado números de agujas de jeringas y viales de vidrio y todo está entre $3 y $7 (por vacuna). Y creo que podemos hacer estos parches por menos de 10 centavos", dijo.
DeSimone, con un tono optimista, dijo que la facilidad de transporte de los parches 3D podría revolucionar la forma en que se administran las vacunas.
"Creemos —y nuestros socios corporativos que surgen también lo piensan— que la dirección de esto es que, en el futuro, recibirás una vacuna a través de Amazon o el Servicio Postal de EEUU", dijo.
El siguiente paso para los parches es un ensayo clínico en primates no humanos. Eso podría ocurrir ya en la primera parte de 2022 y, finalmente, los ensayos se centrarían en vacunas específicas en lugar de modelos.
Sin embargo, los socios comerciales ya se están acercando a DeSimone para trabajar con la tecnología, y las universidades están ansiosas por comercializarla.
"Nos encanta comercializar cosas, por lo que estamos ansiosos por ayudar a facilitar la creación de asociaciones estratégicas para que esto suceda", dijo. "Estamos en esos diálogos ahora".
