Vivimos más tiempo, pero no necesariamente mejor. Según las previsiones, la población mayor de 65 años en Estados Unidos se duplicará de aquí a 2060 (con uno de cada cinco residentes en edad de jubilación), y lo mismo ocurrirá con el número de estadounidenses que necesiten servicios de asistencia de larga duración.
Un nuevo estudio sugiere que centrarse en el envejecimiento en sí mismo (más que en las enfermedades individuales asociadas a él) podría ser el secreto para combatir muchos de los costos de salud tradicionalmente asociados a la vejez.
"La gente no piensa en el envejecimiento como algo tratable o que deba tratarse como una enfermedad", afirma David Sinclair, codirector del Centro Paul F. Glenn para la Biología de la Investigación del Envejecimiento de la Facultad de Medicina de Harvard y uno de los autores del estudio. "Pero es una enfermedad. Solo que es una muy común".
A medida que envejecemos, hay ciertas complicaciones que somos más propensos a desarrollar como resultado de la propia senescencia, el proceso de deterioro con la edad.
El envejecimiento (los cambios biológicos que se producen con el paso del tiempo y que conducen al deterioro y, finalmente, a la muerte) aumenta el riesgo de padecer dolencias crónicas como diabetes tipo 2, enfermedades cardiacas, cáncer y Alzheimer. A medida que la esperanza de vida promedio ha ido aumentando a lo largo del siglo XX (y se prevé que aumente otros seis años para 2060), el impacto de estas enfermedades asociadas a la edad se ha hecho más pronunciado.
El enfoque médico tradicional ha consistido en tratar las enfermedades a medida que aparecen. En cambio, un campo en auge conocido como "gerociencia" se pregunta: ¿Y si pudiéramos prolongar el número de años que estamos sanos, en lugar de simplemente ampliar nuestro número de años?
"En lugar de practicar la atención de salud en este país, estamos practicando la atención a los enfermos, o lo que yo llamo la medicina de 'pégale al topo'", dijo Sinclair, un biólogo que se centra en la epigenética, que estudia cómo los comportamientos y los entornos afectan a la expresión genética de una persona. "La investigación médica está avanzando para no limitarse a poner tiritas en el síntoma de la enfermedad, sino para llegar a la principal causa de todas las enfermedades importantes, que es el propio envejecimiento".
Al centrarse en intervenciones de salud destinadas a retrasar la fragilidad y la discapacidad que conlleva la edad, los expertos en la materia intentan desacelerar (y en el futuro, incluso revertir) las realidades biológicas del envejecimiento.
La nueva investigación, publicada el 5 de julio en Nature Aging, analiza el posible impacto económico de este enfoque.
El estudio comparó las intervenciones actuales basadas en la enfermedad con un escenario de prueba en el que se utilizó la metformina (un fármaco para la diabetes que parece proteger contra las enfermedades relacionadas con la edad, pero que actualmente no está aprobado para su uso sin receta médica) como una hipotética intervención contra el envejecimiento que aumentaría la "duración de la salud", así como la vida útil.
Los investigadores utilizaron el modelo de "Valor de la Vida Estadística", una metodología popular entre las agencias gubernamentales y los economistas, para asignar un valor monetario a las mejoras en la salud y el envejecimiento.
Los resultados fueron difíciles de pasar por alto.
Los investigadores descubrieron que aumentar la esperanza de vida "sana" en solo 2.6 años podría suponer un valor de 83 billones de dólares para la economía.
"Se reducirían los incidentes de cáncer, demencia, enfermedades cardiovasculares y fragilidad", dijo Sinclair. "En total, estamos gastando el 17 por ciento de todo lo que generamos en atención de la salud, y en gran parte se gasta en el último año de vida".
En la actualidad, una persona que cumpla 65 años en los próximos años gastará entre 142 mil y 176 mil dólares de promedio en cuidados de larga duración a lo largo de su vida, según un informe reciente encargado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos.
El 15 por ciento de los estadounidenses mayores de 65 años vivirá con al menos dos discapacidades en 2065, según el mismo informe, lo que aumentará la necesidad de asistencia en la vida diaria.
La mayor parte de estos gastos correrá a cargo de los familiares o de los propios ancianos, ya que Medicare no cubre los cuidados de larga duración y Medicaid solo interviene cuando la persona empobrece.
Los autores del nuevo estudio afirman que las intervenciones diseñadas para lograr un envejecimiento más lento y saludable podrían tener grandes beneficios, ya que existe un bucle de retroalimentación: Cuanto más éxito tenga una sociedad en garantizar que sus residentes puedan mantenerse sanos a medida que envejecen, mayor será la demanda de innovaciones relacionadas con la edad y los beneficios económicos que se deriven de ellas.
"La gente tiene interés en gastar lo que sea para pasar unos cuantos años más con su familia", afirmó Sinclair. "Y eso solo aumentará cuanto más vivamos".
Sinclair se ha convertido en una figura polarizadora en la comunidad científica por su tendencia a exagerar públicamente su propio trabajo y hacer grandes promesas sobre el posible futuro halagüeño que puede deparar esa investigación. Fundador de ocho empresas de biotecnología y defensor durante mucho tiempo de un controvertido fármaco, el resveratrol, en un debate en curso sobre sus posibles efectos antienvejecimiento, se le ha calificado tanto de vendedor como de científico. Al mismo tiempo, su trabajo sigue publicándose en revistas académicas de renombre mundial, y la investigación sobre la longevidad se considera un campo cada vez más legítimo, en gran parte gracias a sus contribuciones pioneras.
Florida no es ajena a la búsqueda de la fuente de la juventud: al fin y al cabo, esto llevó a Ponce de León a explorar el estado en 1513. Y aunque el concepto de "curar el envejecimiento" pueda parecer elevado, los últimos avances sugieren que el poder de reducir algunos de sus efectos negativos en nuestra biología puede estar al alcance de la mano.
Investigadores de la Mayo Clinic han demostrado que un determinado coctel de fármacos puede eliminar las células senescentes en ratones de edad avanzada, lo que aumenta su esperanza de vida y retrasa en más de un mes un conjunto de enfermedades relacionadas con la edad. Los primeros estudios en seres humanos han mostrado una promesa tentativa similar.
La metformina también está a punto de someterse a una serie de ensayos clínicos para estudiar su eficacia como tratamiento antienvejecimiento en humanos.
En diciembre del año pasado, el laboratorio de Sinclair en Harvard publicó un estudio en el que restablecía parcialmente la visión en ratones envejecidos reprogramando su expresión genética. Más radical y aclamado como una posible forma de revertir uno de los efectos secundarios más dolorosos del envejecimiento (la pérdida de visión), el investigador dijo que iniciará ensayos similares en primates este otoño, y en humanos el año siguiente.
Para algunos, estos avances apuntan a objetivos más ambiciosos: Los científicos que estudian la biología aún no han descubierto la prueba de que la muerte es inevitable. ¿Cuánto tiempo podremos vivir si continúan los avances relacionados con la edad? Y desde el punto de vista ético, ¿debería ser el objetivo "curar" el envejecimiento? ¿Acaso envejecer y morir no es una parte normal de la vida?
Cuando se le preguntó si existe un límite, Sinclair se mostró tímido.
"No lo sé", dijo. "Pero lo que sí sé es que los jóvenes no enferman tan a menudo. Si pudiéramos estar literalmente tan en forma como una persona de 30 años para siempre, ¿qué pasaría?
"Hace 100 años decíamos que el cáncer y las enfermedades cardiacas eran 'naturales'", añadió Sinclair. "Ahora, ¿aceptarías que un médico te dijera que tienes un bulto en la garganta y lo desestimara como algo natural? Entonces, ¿por qué lo aceptamos para el envejecimiento?"
