STANTON, Delaware — El almacén más grande y nuevo de Amazon, con más robots que nunca, acerca a Estados Unidos a un futuro automatizado en el que las máquinas hagan todo el trabajo de trasladar todo, desde las despensas hasta laptops, desde los fabricantes hasta los usuarios. Y lo hagan más rápido.
Aunque Amazon lleva construyendo almacenes cada vez más automatizados desde que abrió su primer centro satélite en 1997, a cinco millas de distancia, en New Castle, Delaware, este escaparate de 250 millones de dólares es algo totalmente distinto.
En el interior de la planta de cinco pisos (tan grande como 17 campos de fútbol americano, o cuatro de los rascacielos más altos de Filadelfia) tiene lugar un ballet electromecánico interpretado por robots en un silencio espeluznante. Los vehículos robóticos, guiados por sensores ópticos y de movimiento, hacen giros estrechamente adyacentes entre sí, seleccionando y transportando la vasta gama de mercancías de Amazon desde el almacén hasta la entrega.
Aún hay trabajadores que descargan los camiones de los proveedores y guardan el contenido, no en vastas estanterías para que las manos lo agarren, sino en pilas de dos metros de altura de contenedores amarillos cuadrados. Una vez en ellas, las mercancías comienzan su viaje robotizado.
Hora tras hora, los incansables robots se apoderan de las pilas y las desplazan por las vastas plantas, deteniéndose obedientemente ante revisores aislados, de carne y hueso, que agitan dispositivos electrónicos para verificar los pedidos. Por último, los trabajadores empaquetan la mercancía clasificada en cintas transportadoras para llevarla a los cargadores para su entrega.
Y Amazon está desarrollando drones y vehículos de conducción autónoma para acelerar esos últimos pasos.
Las empresas de transporte rivales, como FedEx o el Servicio Postal de Estados Unidos, las grandes cadenas de supermercados y las empresas de reparto nuevas, como Gopuff, de Filadelfia, también han acelerado sus almacenes. Pero la enorme inversión de Amazon obligará a sus competidores a invertir mucho más y mucho más rápido, según predicen los analistas.
Unos 10 mil robots construidos por Amazon superan con creces a los mil trabajadores humanos recién contratados que hacen turnos de 10 a 12 horas en el complejo de 3.7 millones de pies cuadrados, que los contratistas de Amazon levantaron en el emplazamiento de una antigua fábrica de General Motors que en su día atrajo bastante publicidad.
¿Supone esa proporción de 10 a uno el fin de la contratación masiva que ha hecho que el trabajo de almacén con el doble del salario mínimo esté tan extendido en los últimos años?
Amazon y sus admiradores son un poco sensibles en este punto, así que vale la pena señalarlo por adelantado: Amazon sigue contratando, no solo porque tantos trabajadores no duran un año, sino también porque su servicio es tan popular que sigue construyendo más centros, añadiendo gente para dirigirlos, haciendo cosas que los robots aún no pueden. Por ahora.
Amazon empleó a 1.3 millones de trabajadores en todo el mundo el año pasado, frente a los 800 mil del año anterior. Entre las empresas estadounidenses, solo su rival Walmart, con todas sus tiendas, emplea a más.
Sin duda, algunos economistas críticos dicen que Amazon destruye más puestos de trabajo de los que crea. Otros analistas dicen que el ahorro de mano de obra siempre ha sido el objetivo de las nuevas tecnologías.
En cualquier caso, Will Carney, el director de la planta aquí, dijo: "Nuestra contratación no ha terminado".
Amazon espera que sea más fácil mantener a los trabajadores humanos este invierno, cuando la empresa se ha comprometido a empezar a proporcionar a los trabajadores hasta 5,250 dólares al año para costos universitarios. También pudiera añadir robots y empleados en Delaware, aunque Amazon no detalla sus planes a más largo plazo para la instalación.
La plantilla, por mucho que haya crecido desde su apertura este verano, sigue siendo inferior a la que emplea Amazon en centros de distribución de un cuarto de su tamaño.
La instalación es el buque insignia de una amplia expansión de Amazon en la región de Filadelfia. Amazon tiene previsto abrir hasta nueve nuevas instalaciones en los próximos meses. Esto se suma a los 14 centros añadidos el año pasado en Filadelfia y sus suburbios, el valle de Lehigh, el sur de Jersey y el norte de Delaware.
En total, Amazon cuenta ahora con más de 57 centros en funcionamiento en la región de Filadelfia. Los analistas inmobiliarios y del sector consideran que este crecimiento no tiene precedentes.
Sin embargo, aquí, en Stanton, Amazon no es el sustituto de la antigua planta de GM, donde el entonces senador Joe Biden solía lanzar sus campañas políticas, alegrando a los trabajadores del sindicato.
Construida en medio de los campos de cultivo en 1946, la antigua planta empleó en su apogeo hasta cinco mil miembros de United Auto Workers que construyeron modelos Oldsmobile, Chevette y, hacia el final, Saturn, antes de que los últimos trabajadores fueran despedidos en 2009 cuando la GM en recesión frenó la producción.
Una propuesta respaldada por Biden para fabricar coches eléctricos se esfumó tras gastar más de 200 millones de dólares en subvenciones estatales y federales.
Los fabricantes añaden valor, y GM pagaba bien; la distribución de bienes fabricados en otro lugar era históricamente mucho menos lucrativa. La planta de GM, junto con una fábrica cercana de Chrysler, un complejo de pintura de DuPont y una fábrica de acero de Claymont apuntalaron una próspera economía manufacturera estadounidense posterior a la Segunda Guerra Mundial. Las cuatro ya están cerradas.
Pese al reciente aumento salarial de Amazon hasta los 18 dólares por hora (tres dólares más de lo que Amazon preveía hace dos años cuando anunció su plan), los trabajadores no sindicalizados de Amazon ganan menos que los de GM cuando la planta cerró. (Menos de la mitad, ajustado a la inflación.)
Mientras los salarios suben, Amazon se ha centrado implacablemente en consolidar las operaciones y acelerar las entregas.
"Esto es solo el principio. Se verán grandes centros como este por todo el país", con otras instalaciones de gran tamaño que ya están surgiendo en California, Nueva York, Virginia y Arkansas, dijo Subodha Kumar, profesor de la escuela de negocios de la Universidad de Temple y experto en cadenas de suministro y sistemas de información.
Los robots facilitan la administración del inventario, acelerando las entregas desde los centros de distribución más pequeños de Amazon en ciudades como Filadelfia, dijo Kumar. Amazon garantiza ahora entregas en dos horas en muchos lugares.
"Quieren 30 minutos", dijo. "Tienen planes para ir más corto que eso, si pueden".
Amazon dijo que la automatización libera a los trabajadores de tareas aburridas y repetitivas. Pero los trabajadores se han quejado de que la producción automatizada ha ido acompañada de aumentos de velocidad y una tasa de lesiones superior a la media.
¿Por qué Delaware? Ayuda el hecho de que el estado dio a la empresa, cuyos beneficios superan los dos mil millones de dólares al mes, unos 4.5 millones de dólares en ayudas iniciales, mientras que el gobierno local redujo los impuestos sobre bienes inmuebles a una fracción de lo que pagaba GM. La proximidad de Wilmington a los trabajadores de Maryland, Nueva Jersey y los suburbios del sur de Filadelfia también ayudó.
"Tratan de encontrar ubicaciones que puedan operar a menor costo", dijo Kumar.
(Los responsables de Amazon dicen que la proximidad de la planta al puerto de Wilmington, los aeropuertos y las vías de ferrocarril in situ no importan, ya que la carga entra y sale en camión.)
Yo llamo a estas grandes plantas las "naves nodriza", dijo Brittain Ladd, un antiguo ejecutivo de logística de Amazon convertido en consultor de automatización.
Ladd afirma que la más reciente expansión de Amazon se basa en las lecciones de localización y gestión de sistemas de su rentable red de servicios a empresas Amazon Web Services.
Considera que la aceleración de la automatización es inevitable.
"Durante la pandemia, mucha gente decidió que no quería pasar 20 o 30 años trabajando en un centro de distribución", dijo Ladd. "Amazon puede emplear a un millón de personas. Pero la rotación en algunos lugares es de casi el 100 por ciento al año. No pueden contratar a suficientes personas. No tienen más remedio que invertir en automatización y robótica".
Amazon compró Kiva, que desarrolló los robots desplegados en Delaware y otros lugares, hace ocho años, y, pensando en el futuro, dejó de suministrar máquinas de Kiva a Gap y a otros minoristas, como si quisiera adelantarse a la competencia y quedarse con el ahorro, dijo Kumar.
Ladd espera que la carrera armamentista de la robótica se acelere, y que Amazon obligue a sus competidores a actualizarse.
"A largo plazo, si no van a innovar y automatizar, no sobrevivirán", dijo Kuma, de Temple. "Amazon se está moviendo muy rápido".
