El creciente número de vehículos eléctricos, tanto en el sector de consumo como en el industrial, significa que las empresas de baterías para vehículos eléctricos van a necesitar una cantidad cada vez mayor de metales valiosos. Los geólogos Rob Bergmann y Brian Lentz creen haber encontrado una respuesta extrayendo cobalto, cobre y níquel de los flujos de residuos industriales.
Los geólogos de Minneapolis, propietarios de Big Rock Exploration y de varias empresas relacionadas con la minería, han creado una empresa en fase de desarrollo llamada Exsolve Recycling Technologies para extraer residuos industriales de los escasos metales.
Bergmann y Lentz señalan que la mayoría de los residuos industriales se exportan, principalmente a China. Allí se extraen materias primas valiosas que se venden a entidades estadounidenses a precios de mercado.
Bergmann y Lentz consideran este proceso como una oportunidad económica perdida para Estados Unidos y una oportunidad de negocio para ellos. El reconocimiento de ese problema fue el génesis de Exsolve, años antes de que fundaran oficialmente la empresa en 2017. Su nueva empresa también forma parte de un segmento relativamente nuevo de la industria del reciclaje.
"Aquí en Estados Unidos, al menos, no parece haber nadie que aproveche estos flujos de residuos con el enfoque que nosotros tenemos para reciclarlos y extraer los metales de valor", explicó Lentz. "Cuanto más buscamos, más encontramos".
Bergmann y Lentz se asociaron con Bill Fisher, de National Research Co., cuyas instalaciones en Michigan han recuperado diamantes industriales de residuos similares. A lo largo de los años, National Research ha modificado su proceso para recuperar también metales valiosos.
En la instalación, que cuenta con todos los permisos y no produce emisiones, las dos empresas han realizado pruebas a escala para demostrar que su proceso patentado funciona. También han asegurado un suministro de residuos industriales, se están preparando para un estudio piloto y han iniciado la construcción de una ampliación de 15 mil pies cuadrados en la planta de Michigan.
Bergmann y Lentz tuvieron un buen año con Big Rock Exploration, aunque hubo limitaciones causadas por la pandemia, como el cierre de la frontera canadiense, que restringieron parte de su trabajo de campo. También tuvieron un breve cierre debido a las órdenes de confinamiento en casa.
El lento ritmo de 2020 les permitió centrarse en el desarrollo de algunas empresas relacionadas, entre ellas Exsolve.
"La pausa en el negocio fue una bendición disfrazada para que Brian y yo pudiéramos recalcular y amplificar muchas de estas otras cosas que están listas para salir al mercado", dijo Bergmann. "Conseguimos poner en marcha básicamente tres nuevas entidades".
Además de Exsolve, ambos pusieron en marcha dos proyectos específicos de minería: Relevant Copper y Relevant Gold, cuyo objetivo es descubrir y desarrollar operaciones mineras económicamente sostenibles en Estados Unidos. El objetivo final de estas empresas es que coticen en una bolsa canadiense que tenga más experiencia en la cotización de empresas de exploración minera junior.
De las tres, Exsolve es la que está más avanzada en su comercialización. También están estudiando la posibilidad de conceder licencias de la tecnología de Exsolve a otras empresas.
Un informe del U.S. Department of Energy para 2020 pone de manifiesto la vulnerabilidad de la economía estadounidense a las fuentes de materiales críticos. El informe señala que el 60 por ciento del cobalto del mundo se extrae en la República Democrática del Congo, y el 80 por ciento de ese suministro se procesa en China.
Bergmann y Lentz prevén un ciclo económico cerrado para recuperar esos materiales críticos que ya están aquí en residuos industriales. Irónicamente, una de sus fuentes son las brocas usadas en la exploración geológica y la minería.
El presidente Joe Biden firmó una orden ejecutiva el 24 de febrero en la que pedía una revisión de 100 días de las cadenas de suministro de Estados Unidos para encontrar fuentes más resilientes, diversas y seguras para todo tipo de objetos, incluidos los minerales críticos.
Otras empresas también están buscando nuevas formas de reciclaje para suministrar los minerales críticos necesarios para las baterías de los vehículos eléctricos (VE). Pero muchas de esas empresas están buscando formas de reciclar las baterías de iones de litio gastadas para recuperar los minerales críticos.
Argonne National Laboratory en Lemont, Illinois, cuenta con un ReCell Center que, en colaboración con el mundo académico, la industria y otros laboratorios nacionales, está avanzando en los métodos de reciclaje para optimizar la economía del reciclado de baterías para el ciclo de vida de las tecnologías de baterías actuales y futuras.
Jeff Spangenberger, que dirige el grupo ReCell, dijo que el reciclaje puede dar a Estados Unidos un suministro nacional adicional de metales críticos.
"No producimos la mayor parte de los materiales que están en nuestras baterías, así que si podemos comprarlos una vez y mantenerlos aquí, eso supone una gran ventaja para nosotros", señaló.
Hasta ahora, Bergmann y Lentz han mantenido la financiación bastante cerrada, y la ronda de financiamiento más reciente provino de los fundadores, amigos y familiares. Están deseosos de recompensar a esos inversores con una eventual oferta pública de Exsolve o de las dos empresas mineras Relevant Copper y Relevant Gold.
Todas las operaciones son independientes y están estructuradas de forma diferente.
"Nos dio la posibilidad de impulsar más rápidamente una de ellas hacia ese punto de cotización en bolsa, que esperamos sea en 2021", dijo Bergmann.
También ayuda el hecho de que esos amigos y familiares tengan una clara comprensión de sus objetivos de encontrar fuentes nacionales, responsables y sostenibles de minerales críticos.
"Muchas de las mismas personas han participado en todas las empresas, lo que ha supuesto un gran apoyo para nosotros y para los proyectos que tenemos en marcha", afirmó Lentz.
